“伯父。”谢昀躬身向谢胜行礼，在长辈的示意下，敛袍坐在了大堂下首。
“圣上下了旨。三皇子封肃王，赏黄金千两，诸国朝拜后再赴封地。”
谢胜抿了口茶。产自蜀中蒙顶的“蜀中仙芽”，整座山不过三百株茶树，全被谢家包了。这茶不出山，市面上见不着。
在他手里，不过是待客的寻常玩意儿。谢胜搁下茶盏，抬眼看他。
“从九五之尊，到区区一个肃王，咱们这位三殿下不会甘心。你一会儿，是不是又要进宫了？”
“回伯父，圣上刚派了内侍来传话，侄儿去送内侍，这才来迟。”谢昀低着头，态度恭谨。
那时候的杨素还是公主，不显眼，每天捧着书在角落里自己待着。有一回她在芳林苑的长廊里翻书，二人意外相遇，她停下来说了几句。后来又遇到几回，他说多了，她也会笑。
满朝文武都以为，遗诏宣读那天，是谢昀劝动了谢胜，才让女帝登基这件事有了着落。他自己知道，他不只是在劝，也在赌。
谢胜站起身，慢条斯理地抓起一把鸟食，逗弄起廊下笼中的云雀：
“礼数做周全些是好事。外头的御史揪不住错，谁也咬不到谢家。往后，多去关心关心当今圣上，那位肃王殿下，后面可少不了给陛下使绊子。”
他转过头，瞥了眼小厮备好的糕点，又深深看了谢昀一眼。
“明白了？”
“侄儿明白，伯父，侄儿告退。”
谢昀躬身作揖，接过食盒，转身退了出去。他上了马车，帘子一放，脸上的笑就没了。他把食盒放稳，马车往太极宫的方向驶去。
马车路过肃王府。府门紧闭，里面没有半点声音。
肃王府的匾额是今天早上才挂上去的，漆还没干透。杨礼序盯着那道明黄色的卷轴，“鸩羽，这半年寰都发生了什么？”
回想这半年，满是荒唐。他想起走之前，父皇说江南税赋亏空，非他去查不可。江南官场盘根错节，每一笔账后面都拴着人，每一个人后面都拴着官。查一个，牵出一串。
可谁能想到，即便是父皇病重弥留，竟也未曾下旨召他回都。他还没查完，父皇便已驾崩。
鸩羽单膝跪地，将收集到的密报呈上：
“殿下，其实前几个月宫中并无异常。但自先帝病重起，寝殿便被严密封锁，先帝只允许长公……只允许女帝一人近身。”
鸩羽迅速改了称呼，继续道：
“遗诏宣读时，朝堂上乱了。但圣旨是先帝的笔迹，这做不了假。钦天监又上了殿，说星象无误，确为紫微星移、女君继位的天象。”
鸩羽说到这里，略一迟疑，抬眼望向他主子。
他们从江南往回赶的时候，半路就听到了女帝登基的消息。杨礼序命他先一步回寰都，把宫里的底细查清楚。他回来打探了三天，探回来的全是坏消息。
“此外，外界都在传，是谢家小公子谢昀极力劝动了家主谢胜，谢家这才站到了陛下那边。”
当年借着大皇子，谢家拿下了半个寰计司。这一个月，大沧的钱袋子已经死死攥在他们手里。群臣不服也没有什么用。九门封着的是神枢军，卡着钱粮的是寰计司。
杨礼序没说话。他把案上的明黄圣旨拿起来，缓缓折好。事情比他想象的更加复杂，谁会推一个女人登基呢。
他站起身，走到门前。天边云层堆得很厚，风灌进庭院，吹得他衣袖翻飞。
女帝，昭柔公主，妹妹……抑或，连血脉相连的至亲都不是。
他又想起了母后。
“你向我保证，你一定会保护好素儿。”
那是她被关进掖庭的前一晚。偏殿里只点了两盏灯，程后递给他一个木匣。
“这是素儿的身世。”
杨礼序接过来，没打开，望了母亲一眼。偏殿里的蜡烛快烧到根了，火苗缩得很小，程后的脸一半在光里，一半在暗处。她明天就要进掖庭了，此刻手上没有一件首饰，全摘了下来，搁在旁边案上，码得整整齐齐，像是要把皇后的身份连头面一起还给这座宫殿。
“当年，我的闺中密友徐氏嫁入皇室旁支，那一脉是先帝庶弟所出。他们因母族微弱早早被打发离了寰都，可终究顶着一个皇字。他们在北边生意做得风生水起，皇帝早生忌惮，安插了无数眼线。徐氏发现自己有了身孕，深知一旦被皇帝察觉，腹中骨肉必死无疑。她信我，也信当时的程家，便想方设法递了求救的信。”
“她是我这辈子唯一的朋友，素儿是她唯一的血脉，我必须护这孩子周全。”
程皇后微微垂首，想到如今程家倾覆的结局，无奈地一笑，却更加坚定地把话说完：“所以我买通了当时的尚药奉御，伪造了孕脉。与温贵妃暗中商定好，借着养胎的名头，将宫权尽数让给温贵妃。”
“等徐氏在北边分娩，再由程家暗中将这孩子送入宫中。你父皇那时正忙于筹谋将北边那一脉一网打尽，并未起疑。”
程皇后转过身，定定地看着满脸不可置信的杨礼序，眼中满是恳求：
“母后以为，自己可以撑到素儿及笄，护她长大嫁人，不然我断不会选择把她养在她杀父仇人身侧。”
她默了片刻。
“母后知道，你大哥、二哥虽是储君的绝佳人选，但他们做事极端，母后绝不敢把这个天大的把柄交给他们。”
皇后走上前，紧紧攥住杨礼序的手：“可你不同，你处处优秀，有治国之才，不会辜负万千子民，更有一颗善心，所以母后想让你去争一争那个位置。你这两个哥哥终究会作茧自缚，届时你只需抓住那个机会。”
“母后不求别的，只求你来日登基，不要让素儿去和亲。替她寻一个如意郎君，让她平平安安地度过这一生……”
杨礼序低垂着眼眸，在母亲哀求的眼神下，轻轻开口
“儿子会护好素儿的。”
一声闷雷砸下。
杨礼序回过神。
要下雨了。
杨素那句话没说错——他没有兵，没有钱。但朝堂不是只有兵和钱。
他转过身，望着窗外压下来的云，心中已有了成算。
两仪殿。
外面的内侍来通传，宫门快上钥了。
“臣为陛下备了糕点。请陛下保重圣体。臣告退。”
谢昀行过礼，起身。白衣在烛灯下很安静。他走得从容，像是这宫里没有他不认识的路。
房门轻轻合上。
杨素脸上的笑没了。她盯着那盘鲜花饼，摆得好看，闻着也甜。
她招过一旁的青梧：“按规矩处理干净，别留下任何痕迹。”
“是。”
影影绰绰的灯火下，杨素闭上了眼。
芳林苑。他身着白衣。她在角落里翻书，他碰巧经过。微风徐来，吹起白衣少年的衣摆，她恍惚了一瞬。
他说那本书崇文馆也有，太傅今天刚好讲到。她顺嘴回了一句，祖宗管不了活人的账本。
话一出口她就后悔了。那不是公主该说的话。他愣了一下，然后笑了。
后来他常来。带着书，带着点心。
温贵妃走的那天，他也来了。他说，昭柔，我们要是能在一起，你就不用再讨生活了。不用看谁脸色，不用等谁施舍。
她望进他的眼睛，看得出来那不是心疼。
她没有发作，而是抿唇一笑，说好。
谢昀要一个听话的傀儡。她给得起。
她在谢家人面前低头，说话慢，笑也慢。该怕的时候怕，该笑的时候笑。谢家人看了很放心。
谢家对她渐渐放下了防备。
当年，谢胜借大皇子之势谋得寰计司总使之位，又将谢昀之父谢腾安插在无足轻重的券务司。
大房长子谢时又在谢胜谢腾的合力下把最核心的盐铁司收入囊中。
大皇子倒台后，谢家虽及时蛰伏，但野心从未熄灭。
直到她登基，为了借谢家之势稳固皇权，她不得不假意退让，默许谢家将四司司使全数换成谢氏族人。那是极为危险的一步棋。
但也正是借着谢昀的口，她摸清了谢家这棵大树的根系。
从圣旨宣读到现在，大房谢胜独揽大权，庶出的三房谢朋被硬推上度支司的位子，不过是大房为了掩盖烂账寻的替罪羊。
这也正是她迟迟未动用神枢军强行清洗谢家的症结所在。
度支司在三房手里，早已将大房巧取豪夺的罪行抹得干干净净，大沧无数的矿山田庄，就这样神不知鬼不觉地化作了谢氏的私产。
倘若只凭强权杀一个谢胜，无异于扬汤止沸。那些被侵吞的国帑，将永远烂在谢家错综复杂的暗账里。野火烧不尽，春风吹又生，只要谢家根基未绝，大沧的经济命脉便永无宁日。
谢昀那见风使舵的同胞兄长谢昭，选择依附大房，揽下了最后的泉府司。所以这看似铁板一块的权力网，内里早就因利益分配不均而千疮百孔。
对付这等盘根错节的门阀，绝不可操之过急。唯有步步为营，诱他们自己露出致命的破绽，而后连根拔起，方能将这颗毒瘤一网打尽。
杨素睁开眼。半年后诸国觐见，天下人的目光都会聚在寰都。谢家必会借外邦之势，把这龙椅彻底架成虚位。
如今，六部弹劾谢家跋扈的折子堆积如山。她不是不想处理，而是没用。寰计司捏着钱，折子再多也是废纸。
上一任总使也是这么倒的——大皇子和谢胜通过度支司的缺口咬住了烂账，人没了。换上一个姓谢的。
高祖设寰计司的时候，是把四方钱粮收拢到一处，专供边境军需。那时候管这摊子的人，三年一换，账本公开，没人能在里面做手脚。
大沧的摊子越铺越大，三年一换变成了五年，五年变成了不换。哪个门阀坐上这个位子，哪个门阀就能把国库搬进自家门。倒了一个，上来一个。都没好下场，但没人不想坐。
她初登大宝，四夷本就虎视眈眈。若在大朝会上，让外邦人看到大沧的女帝只是个受制于外戚的傀儡，他们必会像毒蛇一般，静候大沧内耗至极虚弱之时，给予致命一击。
届时，内有权臣窃国，外有强敌叩关，大沧百年基业将毁于一旦。而她……
尸骨无存竟都算是好结局了。
谢家，决不能活到大朝会。
而寰计司这个畸形的怪物，也决不能继续留在大沧。
“来人。”她站起身，宫人帮她推开两仪殿的殿门，她走出去，未回头看那盘已经放凉的鲜花饼，“明日将诸国觐见的名册送到朕的案上。”
“青梧，陪朕走走。”
天上的乌云愈发厚重，风灌进回廊，宫灯摇得厉害。
雨砸下来，风把雨吹斜了。假山旁的槐树叶子翻过来，又翻回去。
雨点飘到远处的窗上，沿着窗棂往下淌。
杨素在假山前停下。
“陛下，雨大了。”青梧撑起一把素伞，小心地遮在杨素头顶。
杨素没有动，她伸手，让雨水砸在掌心。雨水的冷意顺着指尖蔓延，她混沌的头脑陡然清醒。
“青梧，”杨素顺着雨水飘落的方向望了望，“你觉得，谢昀送来的鲜花饼，当真只是鲜花做的吗？”
青梧心头一震，脸色微微一白，声音发急，又硬生生压低：“陛下的意思是……谢家胆敢在御膳里……”
“谢家不敢下见血的毒。他们还要留着朕这块招牌，去挡天下文人的唾沫。”
杨素收回手，甩去掌心的雨水，“这药安神，嗜睡。吃久了，人就不想动了。懒了，听话了，折子批不动了，他们也就更好掌控了。”
青梧没接话。她想起了温贵妃。那年贵妃也这样，一天比一天困，总提不起精神。尚药局来了好几拨人，查不出毛病。贵妃自己说，大概是年纪到了，开春就好了。开春也没好。后来就不怎么下床了。最后都没挺到秋天，人就走了。
两仪殿里那股甜腻的气味，和当年贵妃身上的一模一样。
杨素没有否认，低头坐在亭子的石凳上。阿娘爱吃甜的，下毒的人就往她每日的甜食里做手脚。那药是曼陀罗的花，本就带一股子甜香，混进甜食里，最难察觉。
谢昀送来的，也是甜糕点，一闻，是同一股甜香。所以她一下子就反应过来了。
青梧怔住，她忽然想到谢昀给陛下送糕点，送了多久了。一个月。每次陛下都不吃，让按规矩处理。
正在此时，假山后面响了一下。很轻。枯枝被踩断的声音。
风大雨大，寻常宫人没有那么好的耳力，但青梧听见了，她是程家挑出来的。
程家选人不论出身——只论耳力、目力、反应。十二岁能在一片嘈杂里分辨弓弦的松紧，才算合格。此刻她的手已经按在剑柄上。
“谁？”青梧厉喝一声，将佩剑拔出。
“陛下饶命…”
一个女子从阴影中跪爬出来。青衣湿透了，贴着身子。怀里抱着一捆卷宗，油纸裹得严实。她磕头，额头撞进泥地里。
杨素借着微弱的灯火，看见她腰间挂着的木牌——大理寺，案狱司，抄录。
“大理寺的人，深夜无诏潜入禁苑，按律当斩。”杨素冷冷地打量她，语调没有任何起伏，“给朕一个不杀你的理由。”
女子鼓足了全身的力气，将手中唯一的筹码呈上。
“大理寺抄录史沈挽。今日随队入书苑清点待焚卷宗，在废纸堆里翻出了这个。”
她把油纸包举过头顶。
“尚药局销毁的处方底簿，先帝驾崩前半月，有人换了药。”
雨砸在油纸上，声音闷闷的。杨素没有立刻接。她打量着沈挽，浑身湿透，跪在泥里，手在抖。不是冷的。是怕的。怕到发抖还是举着没放下来。
沈挽跪在泥泞里、身份卑微却声音坚定。杨素又扫了眼那捆残卷，唇角慢慢勾起一抹笑意。
风灌过来，金冠上的流苏簌簌响，戴冠的人没动。
杨素转过身，往园子深处走。
“有意思。带去偏殿。”
作者有话说
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第3章 第二章