深夜，霜州城高墙巍峨，青灰色的石砖在冬日下透着寒意。
城门盘查森严，流民蜷缩在角落，看到有贵人车马驶近，竟全都一窝蜂的往前凑：“可怜可怜我吧，好几天没饭吃了”，驻守的士兵狠狠地踹向一旁枯瘦的老者：“滚滚滚，冲撞到了贵人你担得起吗？”
婴儿微弱的啼哭声、老者重重摔倒后的呻吟声、伴随着相互推搡的咒骂声此起彼伏，但又很快被镇压下去，气氛压抑。
宋昭的马车畅通无阻驶入，车厢内，谢绥和长生穿着护卫找来的粗布旧衣，脸上依旧带着惊惶与疲惫。
谢绥这才明白，东湖村的惨剧并非孤例。前往霜州的路上，森森白骨不时映入眼帘。史书上那些“岁大寒，饿殍遍野，饥民相食”的记载，此刻正以最残酷的方式在她眼前徐徐展开。
马车并未驶向官衙，而是拐进一条清净深巷，停在一座门庭森严的府邸前。黑漆大门紧闭，两处闪着红光的灯笼映照着门楣上悬挂着“宋府“的匾额，厚重冰冷，透着百年世家的疏离与威压。
仆役无声地迎候在侧。宋昭先行下车，月白色的锦袍在府门前愈发衬得他清贵出尘。他转过身，温润的目光落在随后下车的两人身上，那眼神仿佛能穿透粗布衣衫，洞察人心。
“大人，”谢绥拉着长生，扑通一声跪在冰冷的石阶上，声音带着刻意放大的颤抖，头深深埋下，“东湖村......没了......爹娘都没了......” 长生的身体瞬间僵直，随即跟着重重磕下头去，喉咙里发出压抑不住的呜咽。
谢绥抬起头，泪水在眼眶里打转，怯生生地望着宋昭：“大人恩同再造，我们姐弟无以为报。只求大人开恩，容我们在府上暂避些时日，赏口饭吃，有个瓦片遮头......我们什么脏活累活都肯干，愿为大人做牛做马”
长生也哑着嗓子附和：“求大人收留！我们能干活！定当尽心尽力！”
宋昭脸上的悲悯之色恰到好处，目光却在两人身上缓缓逡巡，温和的眼底深处，是深藏不露的审视。
两个半大孩子，能从东湖村那样的炼狱里逃出生天，还甩脱了追兵......这本身就不寻常。他既将人带回，却偏不开口安排，等的就是他们自己恳求——唯有这般，施恩的姿态才更圆满，他们也才更心甘情愿。
他微微俯身，虚扶了一下，顺水推舟道：“也罢，上天有好生之德。念你们遭此大难，孤苦无依，便先在府中住下吧。府里倒也不缺两双筷子。”
他话锋微转，声音依旧温和：“不过，府有府规。你们既入此门，便算是我宋家庇护之人。但需谨记，安分守己，谨言慎行。宋家向来规矩大，你们初来，凡事多学多看，少说少问。可记住了？”
“记住了！谢大人恩典！”两人再次深深叩首，姿态谦卑至极。
宋昭略一点头，对旁边一个膀大腰粗、眼神浑浊发黄的矮壮男人道：“吴伯，给他们姐弟在外院寻个落脚处，安排些力所能及的洒扫浆洗活计，权当抵了食宿。”
说罢，对着谢绥和长生说道：“你们好生跟着吴总管，府里的规矩，他会教导你们。”
那名叫吴伯的男人听罢，浑浊的眼珠飞快地转了一下，脸上堆起为难的笑，腰更弯了几分：“大少爷，您心善收容他们，小的自然不敢怠慢。只是......这府里的规矩您是知道的，向来添人进口，哪怕只是短住的帮佣，也得经夫人的掌眼，录个名册，免得日后说不清。况且这两孩子...毕竟是外头来的，不明不白地住进下人院子，万一冲撞了主子们，或是惹出什么闲话来，小的这差事可就......” 他欲言又止，只拿那双油腻发黄的眼睛觑着宋昭的脸色。
宋昭脚步微顿，侧过半张脸，灯火在他轮廓分明的下颌投下冷硬的阴影。他并未看吴德，声音不高，却带着不容置疑的寒意：“我看你是越老越糊涂了。人是我带回来的，出了事自有我担着。母亲那里，我自会去说。莫非我连收容两个遭难的孤儿，安置在何处，都要先向你吴总管讨个章程？”
冰冷的眼神如刀锋般扫过，吴德浑身一颤，连忙更深地躬下身去：“是！是小的糊涂！大少爷仁心，小的明白！这就办，这就办！” 他的声音因惶恐而更加沙哑。
待宋昭挺拔的身影消失在灯火通明的正厅方向，吴德才直起腰板。那点惶恐瞬间褪去，浑浊发黄的眼珠像黏腻的油滴，重新黏回谢绥和长生身上，带着毫不掩饰的轻蔑和审视。
见两人衣衫褴褛，面黄肌瘦，他鼻腔里发出一声极轻的冷哼，仿佛在嫌弃什么脏东西。他下巴微抬，对着外院深处某个阴暗角落的方向努了努嘴：“走吧，算你们运气好，碰上大少爷发善心。外院杂役房后头还有个堆放旧物的偏厦，腾个角落给你们挤挤。以后手脚麻利点，该干的活一样不许少，不该看的、不该听的，把耳朵眼睛都给我闭紧了！要是犯了府里的忌讳，或是惹得主子不快，哼，可别怪我不讲情面！”
谢绥和长生默默对视一眼，将吴总管的刻薄话语尽收耳中。他们并未争辩，只是姿态放得更低，齐声应道：“是，谢总管安置。” 随后，便一同跟着那矮壮而冷漠的身影，踏进了这座深似海的府邸。