薛家的护院，办事极利落。
不过一日，便顺着城门的盘查、车马行的脚程，把那被支走的婆子，追到了城外三十里，一个柳家陪房名下的庄子上。
回报递到栖梧院时，连那婆子的底细，都摸了个七七八八。
"那婆子姓刘，"青禾对着薛家护院递来的条陈，一条条念给沈昭听，"原是柳家姨太太娘家铺子上，一个伙计的老娘。这伙计，前阵子在外头耍钱，欠了一屁股的赌债，叫人追到铺子上去，闹得不可开交。是柳家姨太太，出面，替他把这窟窿，填了。"
"填了债，便攥住了把柄。"沈昭端坐灯下，神色淡淡，"拿她儿子的活路、她家欠的债，逼她出来，顶这桩攀诬。"
"小姐料得分毫不差。"青禾叹道，"那刘婆子，听薛家的人不动声色一打听，自己先吓得六神无主，在庄子上，夜夜偷着抹泪，直念叨'造孽''要遭报应'。她哪里是甘心作伪证，是被柳家，拿住了死穴，不得不从。"
沈昭指尖，在案上，轻轻一叩。
——一个被逼着说谎、又良心难安的人，是这局里，第二块，松动的砖。
只要三日后，当着满堂，给她一条生路、一个能护住她儿子的活口，她那点早已扛不住的良心，便会，把柳婉的死穴，反吐出来。
"派人，远远看着，别惊动。"她道，"也别叫柳家的人，把她，再挪了地方。这把刀，我要她，自己开口。"
——
帕子那一头，查得更快。
青禾跑了两日绣楼，回来时，带回一个，连她自己都没料到的消息。
"小姐！那方双面苏绣的并蒂莲帕子，奴婢查着了！"她声音都发着颤，"出自城西锦绣坊。这锦绣坊，平日专给几家官宦内眷做妆奁绣活，柳家姨太太、还有咱们府上二夫人，都是那儿的老主顾！"
"更要紧的是——"青禾凑近了些，压低了声，"奴婢使了点银子，从锦绣坊一个相熟的绣娘嘴里套出来：这一式并蒂莲的花样，两年前，锦绣坊统共，只接过三五单。其中一单，绣了一整套帕子香囊，十二件，送货的地址，正是咱们府上，二房！"
二房。柳氏。
沈昭执茶的手，稳稳地，停在了半空。
那方栽给顾沅、用来污她"私相授受"的"贴身之物"——根本，就是从柳氏自己的妆奁匣子里，拿出来的。
她们绞尽脑汁，要把这脏水，泼到她和一个寒门士子身上。却忘了，那盆脏水里，最要紧的一样物证，正贴着，她们自己的标记。
"好。"沈昭轻轻吐出一个字，眸底一片清冷，"绣娘的口供、锦绣坊的账册，你都设法，留个底。"
帕子是柳氏的，人证是逼来的，那子虚乌有的"私会"，她与顾沅，连面都没见过——
这一局，到此，已是滴水不漏。
——
只是，沈昭心里，那根弦，却没有半分松。
这两日，她查得越深，心头那点说不清的疑虑，便越重。
柳氏的见识、柳婉的手段，她是知道的。无非是争争中馈、嚼嚼舌根、设个上不得台面的小局。可这一回——
伪造笔迹、栽赃帕子、收买人证、再把流言，精准地，铺到那几户与沈家最相熟、最看重门第清誉的世交内宅里，逼得老夫人，不得不开堂对质……
这一环扣一环、刀刀冲着"名节"这个深闺女儿最致命的死穴去的章法，缜密、阴狠，透着一股子，绝非柳氏母女平日格局的——老辣。
尤其那流言。沈昭叫青禾细细打探过，外头传的，已不止是"私相授受"了，竟有了"早通款曲""珠胎暗结"这等，愈发不堪、愈发往死里踩的版本。这火，烧得又快、又狠、又恰到好处，像是有一只看不见的手，在背后，一下一下，添着柴。
柳婉一个深居内宅的商户妇人，当真有这等，撬动半个帝京贵眷舆论的手眼？
——未必。
沈昭眸色，沉了下来。
这盆脏水，泼的是她沈昭。可这泼水的章法里，藏着的那只手，却未必，只为了内宅这点恩怨。
她想起父亲远在江南、想起那一桩牵着裴党的赈灾大案、想起诗会上折在她手里的崔家……
会不会，有人，正盼着沈家，在这个当口，自乱阵脚、清誉扫地？
这个念头，只一闪，沈昭便，死死按住了。
——还够不着。
那只藏在暗处的手，她此刻，还够不着。眼下当务之急，是先把眼前这一局，赢得干干净净，先在这众目睽睽之下，站稳了脚跟。
至于背后那个递刀的人……她记下了。来日，总有一笔，要算。
——
帕子、人证、行踪，三样都已收拢在手。可沈昭并不打算，在三日之前，露出半分。
青禾不解："小姐，咱们既已查得这般清楚，何不先去回了老夫人，把这构陷，趁早揭穿？也省得，夜长梦多。"
"早揭穿？"沈昭摇头，"我若此刻去回老夫人，顶多，是私下里，辩白了清白。柳氏大可一推三六九，说不知情、说是底下人糊涂，这事，便又成了一笔，谁也说不清的糊涂账。流言还在外头烧着，我这'清白'，照样，落不到实处。"
她要的，不是私下的辩白，是当众的反杀。
"她们处心积虑，把这么大一个局，摆到台面上来。"沈昭眸光一冷，"那我便，让她们把这台子上的戏，一出一出，先唱足了。等她们把帕子、人证、笔迹，一样一样，亲手呈到满堂宾客面前，自以为胜券在握时——我再，当着所有人的面，一样一样，替她们，翻过来。"
"砌得越高，塌得才越响。"
青禾听得后背一凉，又忍不住，生出满心的佩服。
自家小姐这是，要引着柳氏母女，自己，把自己，架上那座下不来的高台。
——
可沈昭算得再周全，也没料到，变故，会从老夫人那一头，先生了出来。
次日晌午，荣安堂遣人来传话——族里，来人了。
来的，是沈家一位辈分极高的族叔公，沈崇礼。这位族叔公，在族中掌着话语权，素来最重的，便是"门风""规矩"四个字，是个认死理的老古板。
不知怎的，他竟也听了风声，特特地，登了门。
青禾打探回来的消息，叫人心头发沉。
"那位族叔公，在老夫人跟前，把桌子都拍了！"青禾急道，"说什么'沈家百年清名，容不得半点污浊'，说这等'败坏门风'的事，一旦坐实，便是家门之耻！他还说……他还说，三日后那对质，若您当真说不清楚，便该……便该把您，暂送家庙，清修思过，以正族规、平物议！"
家庙。清修。
那四个字，轻飘飘的，落下来，却是要把一个深闺女儿，活活，送进一座青灯古佛的牢里，从此，与那座她要踏入的朝堂、与她满门的血仇，彻底，隔绝开来。
这是要，在她羽翼未丰之时，先一步，折断她的翅膀。
青禾急得眼圈都红了："小姐，这可如何是好！那族叔公，辈分摆在那儿，连老夫人，都得让他三分。他若铁了心，要拿您开刀——"
沈昭却很静。
"急什么。"她淡淡道，"他认死理，认的是'门风''规矩'。"
"那便好办。"她眸光微凝，"一个认死理的人，你跟他讲情面，没用；可你把那铁一般的真相，摆到他眼前，叫他亲眼看着'败坏门风'的，根本不是我，而是另有其人——"
"他这把要砍我的刀，反手，便成了我请来，斩柳氏母女的，铡刀。"
青禾怔怔地看着她。
危局之中，小姐眼里，竟没有半分惧色，有的，只是一种，把所有人、所有刀，都算进自己棋局里的——沉静。
——
入夜。
沈昭去给老夫人请安，回来的路上，经过一处抄手游廊，却见廊柱的阴影里，缩着一个人影。
是沈嫋。
她一个人，蜷在那冰冷的廊下，肩膀，一抽一抽的，像是哭了许久。听见脚步声，她猛地抬头，看清是沈昭，脸上血色"唰"地褪尽，慌乱地就要起身逃走。
"二妹妹。"
沈昭的声音，在她身后，不轻不重地响起。
沈嫋的脚步，僵住了。
沈昭没有走近，只立在那片月光与阴影的交界处，静静看着她那张，被泪水和惊惧泡得煞白的脸。
"那笔字，"她声音很轻，听不出喜怒，"写的时候，你心里，可曾安生过一刻？"
沈嫋浑身一颤，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
"我不逼你。"沈昭收回目光，淡淡道，"我只盼你想清楚一件事——三日后那堂上，真相揭出来时，你是想做那个，被人当枪使、到头来一同获罪、再无翻身之地的；还是想做那个，迷途知返、还来得及回头、保住自己一条退路的。"
"二娘和姨母，把你推到最前头去写那笔字，可曾，替你想过这一层后路？"
"这条路怎么走，二妹妹，"她转身，留下最后一句，"你，自己掂量。"
月光下，沈嫋怔怔地立着，泪，大颗大颗地，砸在冰冷的青砖上。
而那扇通往深渊的门，与那一线，迟来的生机，就在这一夜，同时，推到了她的面前。