正当母女二人转身离去，身后传来急促的脚步声。
贺之妍闻声回头一看，是柳儿。
柳儿跑得气喘吁吁，快步奔到二人面前。她抬手，把方才发的月钱、路费和银子往沈晏清手里递。
“夫人，小娘子，我不想走。”
她目光坚定接着说道：“我不要月钱，也不要路费。方才在路上，我想了许久，无论如何都放不下你们。我想留下来，你们去哪我去哪，就算日子再苦，我绝无怨言。”
沈晏清望着她，眼底有些动容。
“你可想清楚了，跟着我们，往后没有安稳居所，日子艰难，要受许多苦楚。”
柳儿抬眼看向贺之妍，眼底泛红：“我想清楚了，我自幼陪着小娘子一起长大，她待我一向极好，我怎么舍得在这个时候离开你们。”
贺之妍静静望着她，鼻尖发酸。方才她还觉得，汴京城若大，只剩她和母亲二人相依为命，无处落脚。
这一刻，柳儿的出现，像冬日里透出来的一束暖阳，直直暖到心底。
她顿了顿，拉起柳儿的手，轻声道：“柳儿，往后不必再唤我小娘子，你比我大两岁，直接叫我之妍便可。”
柳儿一怔，眼眶更热，轻轻应下：“嗯，之妍。”
寒风瑟瑟，三人结伴，沿着巷弄缓缓慢行。找了家简易客栈暂渡一晚。
待到天光，她们几经奔走，只为寻一处可以容身的居所。接连看过几处屋子，不是阴暗逼仄，便是街巷嘈杂，始终找不到合心意的。
直到傍晚踏入这条清幽小巷，推开一间小院木门的刹那，贺之妍紧绷许久的神色，才稍稍松弛下来。
沈晏清缓步走进屋内，目光细细扫过简单却不简陋的屋舍，唇角浮起一丝浅淡笑意，转头看向二人：“这屋子虽小，却敞亮通透，冬日日光充足，住着不觉压抑。”
柳儿快步走到窗边，伸手推开木窗。她回头，眉眼轻快：“夫人、之妍，这里真好，干干净净的，比之前看过的所有屋子都舒心。”
贺之妍没有应声，目光落在小院墙角那一丛翠竹上，夕阳透过竹叶筛落一地斑驳竹影。院外便是市井，人声隐约传来，院里却自有一份安静。
她眼底漾开浅浅温柔，轻声开口：“就这里吧。”
沈晏清顺着她的目光望向院角翠竹，心中了然，温柔颔首：“好，便定这间。”
没有雕梁画栋，只是一间朴素小屋，一院清风竹影。漂泊无依的三人，终于在凛凛寒冬的汴京，寻到一处安稳落脚之地。
安顿下来之后，房租、吃食样样都要银钱，得寻法子活下去。
母亲沈晏清素来身子不好，贺家出事之后，更是日日郁结，一病难愈，已无力操劳营生。
贺之妍坐在小院竹下，静静思忖许久，银钱有限，决意先入市做些小本营生。
她自幼长于仕大夫之家，眼界不俗，盘算着汴京入冬苦寒，大部分人家都要裁制冬衣、被褥，素绢销路稳当，本钱可控，是当下最稳妥的营生。
第二日一早，她揣好仅剩的余钱，独自去往城南布市。市井街巷人流攒动，各色吆喝此起彼伏，热闹纷繁。
贺之妍在一间布匹商行前停下。看铺子的是个中年汉子，看着一脸老实相。贺之妍伸手摸过架上样布，问清价钱，又见一旁往来客商络绎不绝。她斟酌半晌，取出一部分银子，挑了二十匹绢布。
汉子细心将布匹打包好，温声道：“姑娘放心，咱们行的布料都是当下时兴样式，质地上乘。瞧你是头一回来，尚不熟悉行情，若是到最后卖不完，剩下的送回来，我给你退。”
这批绢布密实平整、价钱实在。贺之妍在州桥边支起小摊，不出两日便售卖一空，实实在在赚了点银子。
她再到这家商行拿货，第二回的料子仍旧扎实，于是加大了拿货量，末尾余下几匹未脱手的样式，她依约送回，汉子也果真信守承诺，尽数退了银两。
第三回她再来商行，那汉子诚恳劝道：“姑娘，年关将近，布价日日看涨，再一个路程远，你来回拿货也不方便，不妨多囤一些，也好多赚一些。照旧和先前一样，卖不掉的，尽可退回。”
她想着前两次交易皆稳妥，咬一咬牙，拿出手里大半银子，交足货款，运回了一大批绢布。
装车之时，汉子特意将成色最优的绢布尽数摆在上层。贺之妍出于信任，只检查了上层的布，没有掀开底下的布匹逐一查验。
接下来连续好几日，她和柳儿去往桥头摆摊，陆续从货堆里取布售卖。起初拿的尽是上层好布，销路顺畅。她心中还暗自庆幸选对了营生。可越往下取货越是心惊，压在货堆下层的尽是些粗制滥造的布料，根本卖不出去。
她急忙和柳儿收拾起所有劣布，匆匆赶回商行，想要依照先前约定退换货品。
哪想当初言语和善的汉子，脸色瞬间冷硬下来，直言银货两清概不退换。
贺之妍据理力争，可对方人多势众，半分余地也不肯退让。
原来都是他们精心布下的圈套，算准了她一个姑娘家拿他没办法。
贺家倾覆后，官府允许她们带走的钱本就不多。此番大半银钱尽数折损在这批劣布之上。余下碎银，日日要应付柴米开销、母亲汤药，很快便所剩无几。
眼看缴租之日迫近，她多次奔走求助，去往官府递诉状，却处处碰壁。
贺之妍万般无奈，攥紧了那支刻着翠竹的玉簪——那是及笄那日母亲赠与她的信物，是她最珍贵的东西。她咬一咬牙，往当铺走去。
站在当铺门前，她迟迟没进门，指尖反复摩挲簪身上的竹纹。
柳儿陪在一旁，心头酸涩，低声劝她：“之妍，要不……算了吧。”
苏诣恰好经过此处。
他常在这片街巷打理商事，正好看见她立在当铺门前，攥紧玉簪进退两难。
他走到二人跟前，神色平和，拱手一礼：“贺之妍？”
贺之妍抬头，有些错愕地望着这名陌生男子，下意识将玉簪往袖中拢了拢。
“敢问郎君贵姓？为何认识我？”
苏诣目光淡淡扫过当铺，又落回她的身上，语气温和：“在下苏诣。在前面开了间听澜茶肆，久闻贺学士大名，对他心生敬仰。方才听人唤你之妍，我便猜想是你。”
贺之妍听完恍然大悟。
苏诣接着说道：“方才见你握着一支簪子，犹豫许久不肯入内。似是遇上难处。若是周转困难，我可以借你银钱。”
贺之妍眉头微蹙，没有立刻应下：“你我非亲非故，何故帮我？”
苏诣目光温和，望向她紧握玉簪的手：“世间银钱易得，可心中珍重的东西，若是丢了，便很难再寻回。我不愿见它折在此处。再者，我素来敬重令尊风骨，知晓贺家家风，料想你也绝非失信之人。”
贺之妍一怔，垂眸沉默片刻。
“我借你五百两银子。”
苏诣缓缓说道，“这笔钱足够你租下铺面、修整店堂，正经把营生铺开。你写一纸借据给我，不必心中有负担。往后打理生意，遇上拿不准的地方，尽可寻我商议。我在商事之中尚有几分阅历，可以给你提点一二。”
贺之妍静静看着他。
五百两银子于她眼下而言，是沉甸甸的信任。
良久，她轻轻颔首。
苏诣见她应下，神色稍缓：“不知你心中，可有想做的行当么？”
贺之妍沉吟片刻，轻声答道：“尚在思量，只知不能再轻信他人。”
“不妨慢慢斟酌。”
苏诣静静地说道，“汴京城里各行利弊不同，有的利薄稳妥，有的收益可观却藏着陷阱。等你想好方向，再来寻我细说便是。这条街巷角的听澜茶肆。”
贺之妍微微点头，回到小院，在竹下静坐良久，细细分析各行利弊。
吃食辛苦、损耗大、容易坏；
绸缎本钱太重，行情起伏不定；
字画更是有价无市，风险重重。
最终，她敲定了一门旁人难以仿制的营生——古法合香。
贺府本就是书香门第，待客、读书、起居一向都用合香。她自幼跟着母亲研习古方，熟记数十套清雅合香配方。最合汴京文人雅士、大家闺秀的品味。本钱可控，不易腐坏，格调也合她心意。
第二日，贺之妍便携一纸自己整理好的香方，登门拜访苏诣。
听澜茶肆在街角僻静处，厅堂开阔，布置极简看着却显高雅，不同于外头闹哄哄的市井茶摊。
苏诣看过她细细誊写的香方，字迹秀而有骨，暗含功底，眸中满是赞许。
贺之妍从容道出自己全盘的规划：
我打算主营古法合香生意。
一、我制香不走市井俗艳浓香的路子，专做清雅冷香，读书、安寝、随身香丸，客源面向文人雅士，闺阁女客。
二、香料我会亲自挑选、亲手炮制，工序讲究，绝不掺假粗制，靠口碑立足。顺带一同售卖素瓷小瓶、香牌，还有随身香囊，作为配套。
三、前期不求量大，只求精致独特，做出别家没有的气韵。
四、五百两白银，她心中早已细细盘算。
??铺面年租连带押租：一百五十两
??修整铺面、置办案几香瓮各样物件：六十两
??采买香材（**、松香、白芷、甘松、零陵香、佩兰、藿香、丁香等中档香材），首期：一百五十两
??余下一百四十两留作周转。待往后香品卖出，银钱回笼，再陆续添购原料、扩充品类。
银钱来之不易，每一步都要留有余地。
她稍稍顿了一下，神色淡了几分，道出内里的顾虑：
至于书画笺纸、笔墨小品，我暂且不打算售卖。贺家一案已尘埃落定，罪名在册。字画落款留名，一眼便能看出出处，愿意买的人少。
香不一样，旁人不容易深究制作者的来历。等往后香铺站稳脚跟，世人慢慢知晓我的品性，不再刻意避开贺家旧事，那时再慢慢打算。”
苏诣静静听着，带着沉稳的目光看向她：
“你想得挺周全。”
两人一番细细商讨，从香方筛选、香料进货、定价档位、瓷盒香囊样式、客源定位，到铺面选址，一一商量周全。
敲定所有事宜，苏诣便陪她奔走街巷，比对地段人流、铺子新旧、租金高低。
几番筛选比对，终于寻到一处临街带后院的铺子，正合心意。
和房主谈妥价钱、立下契约，铺面一事才算落定。
贺之妍站在堂中，在心底慢慢铺展往后的格局。
进门正中要放一张实木长案，用来陈列香品。左手边放陈设架，摆放香瓶、香牌与香囊。
侧边开一道拱顶小门，连通后院。
后院角落立一块瘦巧湖石，种几竿细竹，院中搭起晾晒架，安放香瓮、炭炉与炮制工具。院侧那间厢房，用来收纳封存香材物料。
至于靠窗坐榻、青石流水小景、蕙兰盆景，她打算之后再慢慢采买布置。
时光缓缓流淌，从租下铺头到现在，又过了十五日。
这天苏诣来的时候，她正站在梯子上挂门帘。那幅天青色葛帘，是她特意去布庄挑的，料子算不上名贵，垂落下来，给铺子添一分清幽。
她伸手去够挂钩，柳儿在底下扶着梯子，目光一直跟着她。
苏诣进门见状抬手扶住梯子另一边。缓缓说道：
“慢慢来。”
贺之妍动作一顿，低头看向他。
“苏大哥，你怎么来了？”
“路过。”
他语气平淡，“顺道看看你们筹备得如何。”
苏诣的目光缓缓扫过暖融融的墙面，掠过窗棂上新悬的月白轻纱。风从窗口吹来，纱幔轻轻起伏，把日光滤得格外朦胧。
他静静看了片刻，开口：“你很会布局，入此室中，只觉心神舒缓。”
贺之妍语气温和：“只是暂时这样摆放，等香品全部做好，还要再调整。”
这一日，匠人把最后一只香瓮安放妥当，躬身告退出去。
柳儿绕着铺子走了一圈，眉眼欢喜：“之妍，这下真像一间香气铺子了。后院那间厢房，往后累了，也能进去歇上片刻。”
贺之妍望着铺中光景，神色里终于透出一丝松快。
她走到正中长案前，抬手轻轻掀开一只空瓷盒的盖子，低头凑近，浅浅嗅了一下。新烧的瓷器带着土窑火气，若是火气重，会串了香料的本味。她动作极轻，细细辨着气息。
苏诣看在眼里忍不住夸赞：“你心思还真是缜密。”
贺之妍抬眼望他：“过誉了，不过是做营生该有的本分。”
“寻常市井商户，只求速成牟利。”苏诣语气平和。
“你身处困顿，依旧事事周全、不肯敷衍。凭这份心性，这间铺子定然立得住。”
贺之妍微微一怔。
这句肯定比诸多溢美之词都来得实在、厚重。
她尚来不及言谢，苏诣已然走出门去了，边走边说：“择定好了开业吉日，记得告之与我。”
柳儿望着他远去的背影，低声开口：
“苏大哥沉稳通透，待人还真是热心。”
贺之妍没有应声。
这间铺子，不只是一桩营生。
是她跌落市井之后，亲手一点点搭起来，属于她自己的前路。
而苏诣于她，是出借本钱的出资人，是识人惜才、愿意引路的君子。
她清楚，眼下这一步，自己必须走稳。
作者有话说
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第3章 自力更生