宴会厅内觥筹交错，方才苏曼妮被拖走时的狼狈尖叫早已消散，可空气中残留的紧绷，却久久未曾散去。
姜晚站在人群边缘，指尖微微蜷缩。
方才谢惊尘护在她身前的模样，像一道滚烫的烙印，狠狠烫在她心上。
三年来，她把自己裹在坚硬的壳里，恨他、怨他、视他为不共戴天的仇人，可每一次濒临难堪时，挡在她身前的，偏偏都是这个她最想远离的人。
“在想什么？”
低沉的嗓音自身后响起，谢惊尘不知何时走到她身后。他褪去了方才震慑全场的冷冽，周身只剩下温和的气息，目光落在她微微泛白的侧脸，温柔得近乎小心翼翼。
姜晚身子微僵，没有回头，声音依旧带着刻意的疏离：“没什么，只是在想发布会后续的流程。”
“还在骗我。”
谢惊尘轻轻上前一步，两人距离瞬间拉近。他没有碰她，却用气息将她圈在方寸之间，语气低沉而笃定：“你在想，我为什么要护着你，对不对？”
姜晚猛地回头，撞进他深邃如夜的眼眸里。那双眼眸里，没有算计，没有冷漠，只有她看不懂的痛苦与深情，像一张密不透风的网，让她无处可逃。
“谢惊尘，你到底想干什么？”她声音微颤，强装镇定，“我们之间早就结束了，姜家的事，我迟早会查清楚——”
“查清楚之后呢？”谢惊尘打断她，目光灼灼，“就算真相摆在你面前，你也依旧要恨我？”
他上前一步，伸手，指尖轻轻拂过她眼角，动作温柔得不像话，却带着不容躲避的强势。
“姜晚，三年前的事，我从未辩解，不是因为我默认，而是我不能说。”他声音压得很低，带着压抑了太久的疲惫，“我怕我说了，会把你拖进更危险的深渊。”
姜晚心口猛地一缩。
她看着他眼底深藏的隐忍与煎熬，忽然意识到，这个在外人面前翻手为云覆手为雨、疯批狠绝的男人，似乎从始至终，都藏着不为人知的软肋。
而那软肋，连他自己都亲口承认——
“我这一生，机关算尽，步步为营，什么都不怕。”
谢惊尘望着她，目光认真得近乎虔诚，一字一句，清晰入耳：
“唯独怕你受伤，怕你难过，怕你一辈子都不肯原谅我。”
“我的软肋，从来都只有你一个。”
话音落下，姜晚整个人都僵在原地。
心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，狂跳不止，那些筑起多年的仇恨与心防，在这一刻，轰然裂开一道巨大的缝隙。
她一直以为，他是冷漠无情的刽子手，却原来，他也在这场名为仇恨的棋局里，痛得遍体鳞伤。
不远处，温景然看着两人相依而立的身影，握着酒杯的手指微微泛白，眼底满是压抑的失落。
而暗处，几道不怀好意的目光，悄然锁定了露台之上的两人。
谢惊尘忽然神色一凛，下意识将姜晚护到身后，周身瞬间覆上一层冷冽的警惕。
有人，在暗处盯着他们。
姜晚靠在他宽阔的后背，感受着他下意识的保护，心头最后一丝固执，悄然融化。
她终于不得不承认——
她恨他入骨，却也早已，再次为他心动。
——第十七章完——