腊月二十六，清沅香绣阁接到了知府夫人的第一笔正式订单——十条手帕、五只香囊、两幅挂轴，要在正月十五之前交货。订单不算大，但意义非凡。这是官家女眷第一次正式向清沅香绣阁下单，做好了就是活招牌，做砸就是砸招牌。沈清沅将十条手帕的绣活分给了几个手艺最好的绣娘，两幅挂轴自己亲自绣，五只香囊交给顾娘子调配香粉、苏荇缝制外囊。
铺子里忙得热火朝天。孙寡妇浆洗布匹洗得手上裂了好几道口子，两个女儿在旁边帮忙分线打下手。苏荇把女儿背在背上，一边哄孩子一边捻线，手法熟练得像是闭着眼睛都能做。另外几个女工各守一摊，有人绣帕子，有人编络子，有人缝香囊。沈清沅看着这一屋子忙碌的女人，心里涌起一种踏实的感觉。但还不够。这些女人虽然肯吃苦，但大部分人的手艺还很生疏。
孙寡妇的两个女儿连平针都走不直，一个叫春草的新来女工昨天绣坏了三张帕子。教她们需要时间，可订单不等人。她现在最缺的，是一个手艺真正过硬、能替她分担核心绣活的帮手。告示贴出去两天，来应征的人倒不少，但大多是来混饭吃的，连针都不会拿也敢说自己会绣花。沈清沅一个个考过去，留下的一个都没有。直到腊月二十八那天傍晚，一个背着包袱的年轻女人出现在铺子门口。
她穿一身洗得发白的青布棉衣，袖口磨出了毛边，但干净整洁，头发也梳得一丝不苟。面容清秀，眉眼间带着一种与年龄不符的老成和警惕，像是一只随时准备竖起刺来的刺猬。这里招绣娘？她的声音沙沙的，像是很久没跟人说过话。招。沈清沅放下手里的账本，上下打量了她一眼，你叫什么名字？以前做过绣活吗？我叫纪采微。女人解开包袱，从里面拿出一块叠得方方正正的帕子，递过来，这是我绣的。
沈清沅接过帕子，展开来看了一眼。他然后，她所有的动作都停了下来。那是一方素白绢帕，角落里绣了一枝兰花。兰叶用了四种深浅不同的绿色丝线，由浅入深层层过渡，叶尖微卷，姿态灵动得像是被风吹拂过。兰花的花瓣用了极细的劈丝针法，每片花瓣都薄如蝉翼，隐约能看到底下的绢纹。这不是普通绣娘的手艺。这种劈丝的精度和控制力，是经过严苛训练的绣娘才能达到的。
你这针法……沈清沅抬起头，目光中多了几分审视，不是在寻常绣坊学的。纪采微沉默了一下，然后平静地答道：我原是苏州织造府的绣娘，在官坊里做了七年。苏州织造府。沈清沅心头微微一震——那是大靖顶级的官营织造机构，专门为皇室和权贵织造贡品。能进织造府的绣娘，个个都是万里挑一的高手。苏州织造府的绣娘，怎么会跑到青州来？
她问。纪采微的神色平静得近乎漠然，可沈清沅分明在她眼底捕捉到了一丝极细微的颤抖。我的技艺是家传的。我爹是个秀才，一辈子没考上举人，把家底都读空了。他死后，我娘病重，弟弟还小，我只能卖身进织造府做绣娘。七年期满，我攒够了银子赎了身契，可回娘家一看——我娘已经死了，弟弟不知所踪。她顿了顿，嘴角浮起一个苦涩到极点的弧度，邻居说，我弟弟被人骗去做了赌注，输给了一个姓刘的人，现在人在那个姓刘的手底下做苦力。
沈清沅握着帕子的手指微微收紧。姓刘的。槐树巷的刘里正，本名刘有财，是这条街上出了名的放债人。他手底下确实养着一批卖苦力的流民，专门在码头和骡马市上干最脏最累的活。你弟弟叫什么名字？多大年纪？纪砚秋。今年十七。纪采微的声音终于有了一丝波动，沙哑中带着压抑到极致的急切，我打听了大半个月，才知道他被关在刘里正名下的骡马市草料场里。
我去要过三次，每次都被赶出来。刘里正说，我弟弟欠了他五十两银子，不还钱就别想把人带走。五十两。沈清沅不用想都知道，那个叫纪砚秋的少年根本不欠什么钱——他只是被人骗了，而刘里正需要一批不用付工钱的苦力。所以你来我这里应征，是想攒钱赎弟弟？是。纪采微抬起头，直直地看着沈清沅的眼睛，我在青州找了半个月的活，没有绣坊肯要我。
她们说我是女人，不能在绣坊当大师傅。后来我在巷口看到你贴的告示，上面写着不限出身，不论年龄，有技艺者可独立接单。她顿了顿，一字一顿地问：这话，是真的吗？沈清沅没有立刻回答。她低头看了看手里那方帕子，又抬头看了看纪采微那张被命运磨得棱角分明却依然不肯低头的脸，然后转身走回柜台后面，从抽屉里取出一张契书，放在桌面上。
这是清沅香绣阁的聘书。签了以后，你就是我这里的首席绣娘，月银五两，包吃住，每完成一件绣品另有计件提成。沈清沅的语气很平静，像是再说一件再寻常不过的事，另外，我以个人名义借你五十两银子。你现在就可以去把你弟弟赎回来。银子从你日后的工钱里分期扣还，不收利息。纪采微整个人像被雷击中了一样，僵在原地。她张了张嘴，想说什么，喉咙里却像塞了一团棉花，什么声音都发不出来。
别哭。沈清沅将聘书推到她面前，我这里是招工，不是开善堂。你的手艺值这个价。至于那五十两——我帮你，是因为你让我想起了一个人。谁？我自己。沈清沅微微弯起嘴角，前不久我也被刘里正欺负过。我打了回去。但你弟弟的事，你不能用我的法子。你要用银子——光明正大地用银子把人赎回来。不是因为斗不过他们，而是因为，你的手艺和你的未来，不值得为这种人折进去。
纪采微低下头，沉默了很久。当她再次抬起头时，眼眶是红的，却没有落泪。她拿起桌上的炭笔，在聘书上签下了自己的名字。字迹清秀端正，和她绣的兰花一样，风骨凛然。姑娘。签完字，她忽然开口，我还有一个请求。说。我想让我弟弟也来这里干活。他读过几年书，会算账，力气也不小。不需要工钱，只要管口饭就行。她的声音带着小心翼翼的试探，却又透着一股不服输的倔强，我知道这个请求可能太过分了，但我……可以。
沈清沅打断她，明天把人带过来。铺子里正好缺一个记账的。纪采微的嘴唇抖了抖，终于还是没忍住，一滴眼泪从腮边滑落。她飞快地用袖子擦掉，朝沈清沅深深鞠了一躬，转身大步走出铺子。沈清沅看着她的背影消失在暮色中，嘴角的弧度慢慢收起。刘里正。又是刘里正。看来上次在商会的教训还不够。这个人就像一条趴在暗处的毒蛇，不敢再对她直接出手，却在别处咬了一口又一口。
忍冬。她唤了一声。姑娘有什么吩咐？明天帮我去查一件事。骡马市的草料场，刘里正手底下有多少苦力？有没有签过契约的？工钱多少？住的地方什么样？忍冬愣了一下：姑娘要做什么？不做，先看看。沈清沅低头，重新翻开账本，知己知彼，百战不殆。他手里扣着的人，说不定不止纪砚秋一个。我要知道他的底细，才知道什么时候该出手。
她顿了顿，又加了一句：顺便帮我去顾娘子那里，让她配一些治跌打损伤的药膏。纪采微的弟弟在草料场待了大半个月，身上肯定有伤。忍冬用力点了点头，转身走。沈清沅独自坐在灯下，将纪采微的那方兰花帕子重新拿起来，仔细端详。劈丝的精度、配色的层次、针脚的均匀度——每一项都是上乘水准。这样的手艺，放在苏州织造府也是拔尖的。
有了纪采微，她就可以把一部分核心绣活分出去，自己腾出手来做更重要的事。比如研制新的香品。比如开拓州府的销路。比如查清楚谢临渊的母亲和姑祖母苏氏之间的渊源。她的手指无意识地摩挲着帕子边角，目光落在跳动的灯火上，思绪渐渐飘远。谢临渊几次三番出现在她身边，每次都不动声色地帮她一把。他母亲留下的香囊上绣着月窟寒枝，熏的是青梅雪香——这两样东西，如今都出现在了她的手里。
如果只是巧合，那这巧合未免太巧了。如果不是巧合，那谢临渊接近她的真正目的，又是什么？一阵冷风从门缝里钻进来，吹得灯火晃了几晃。沈清沅回过神来，将帕子收好，起身关紧了门窗。不管谢临渊的目的是什么，有一点她很确定——她不会让自己成为任何人的棋子。前世她任人摆布了一辈子，最后落得冻死街头的下场。这一世，她的路她自己走。
谁也别想替她做主。
就在这时，门外忽然传来脚步声。