巡检目光锐利，死死盯着沈惊戈，伸手：“路引拿出来。若无路引，便是无籍流民，跟我们回巡检司问话。”
沈惊戈指尖微扣腰间短柄匕首，面上依旧不动声色：“出门匆忙，路引落在商队同伴那边，他们还在村外山坳等着我。”
“同伴？”另一名巡检冷笑一声，“巧了，我们收到消息，碎沙关沈百户带人往这一片来了。看你的身形气度，可不像是跑山卖针线的小贩。”
他们本就是接到周承加急传信，特意提前折返榆谷村蹲守，就等着沈惊戈上钩。
一人缓缓按住腰间佩刀，慢慢向院门靠拢，打算堵住退路：“不必等同伴了，跟我们走一趟。到了巡检司，自然分得清你是谁。”
院角柴草堆下的暗窖静悄悄的，沈惊戈听得见里面压抑的、细微的喘息声。王老汉一旦慌乱出声，一切就都完了。
她缓缓往后退了半步，看似退让，实则把巡检的视线牢牢牵在自己身上：“官差单凭猜测便要拿人，不合河西巡检的规矩。”
“规矩？周参将的命令便是规矩。”为首巡检上前一步，伸手就要扣她臂膀。
就在这千钧一发之际，村外山道马蹄声急促响起，数骑沿着土路直奔小院而来。
两名巡检下意识转头回望，以为是周承派来接应他们的人手，脸上一喜。
待马骑靠近，看清为首那人一身青衫，身后跟着几名大营巡骑，巡检脸上的喜色瞬间僵住。
是谢晏辞。
他勒马停在院门前，目光淡淡扫过院内景象，又落在沈惊戈身上，随后转向两名巡检：“你们二人，在此处拿人，可有河西巡检司主官签发的拘票？”
为首巡检一愣，连忙拱手：“谢主事！我们是收到周承百户传报，怀疑此人是碎沙关沈戈，在此私会可疑人证，奉命前来盘查！”
“奉命盘查，不等于可以随意拘拿。”谢晏辞声音平稳，却带着压人的分量，“沈百户持有校尉签发的河西巡哨令，属于公务巡边。就算要核查，也该先核验她的巡哨文书，而不是直接扣人。周承只是碎沙关一名百户，他的消息，能替代巡检拘票吗？”
巡检被问得语塞。他们只有周承一封私信，没有正式拘票。谢晏辞在玉门大营管粮草文书，主将素来信任他，小小的河西巡检，不敢公然顶撞。
“可是……”巡检还想争辩，“周参将那边特意交代，要盯紧沈戈！”
“周参将的吩咐，我知晓。”谢晏辞颔首，“但军有军规，司有司律。现在，沈百户是随巡哨队伍勘察谷内地形，属于边防要务。你们在此纠缠，耽误哨探军情，这个罪责，你们担得起？”
他抬了抬下巴，身后巡骑微微上前，甲叶轻响。
两名巡检对视一眼，心里权衡。真要是闹到主将面前，他们私凭私信拦阻持令巡哨武官，讨不到半点好处。周嵩远在玉门，眼下谢晏辞就在眼前，他们不敢硬来。
为首巡检咬了咬牙，只能收回手：“既然谢主事这么说，我们暂且不拿人。但这片村子我们还要继续巡查，谢主事，还请不要阻拦我们盘查村民。”
“正常巡查村民，自然无妨。”谢晏辞淡淡应下，“只是切莫借着盘查之名，滋扰百姓。”
巡检不甘心地又深深看了沈惊戈一眼，带着同伴转身，沿着村巷往别处去搜查，只是心里已经留了警惕，打算派人守在村口，盯着沈惊戈一行人离开榆谷。
院内终于清静下来。
沈惊戈松了口气，转向谢晏辞，低声：“你怎么会来这里？”
“我在核对边关哨探文书时，看到你申请河西巡哨的文牒。周承的密信传得太快，我猜到巡检会提前设伏，便向大营讨了个核查沿线仓廪的由头，赶过来看看。”谢晏辞目光扫过柴草堆，声音压得更低，“人在里面？”
沈惊戈没有否认，轻轻点头。
“巡检不会走远，他们留了人在村口盯梢，很快还会回来二次搜院。”谢晏辞语速很快，“此地不宜久留。想要把王老汉平安带走，不能走大路，村口有他们的人守着。村后有条采药人踩出来的险径，翻过山脊，可以绕去西边的乱石滩，你的哨卒可以到那边接应。”
他从马鞍旁取下一个小小的布包递过来：“里面是两套山民衣裳，给老柴和王老汉换上。另外，我带了一块巡检司的临时通行木牌，是旧牌，对付沿途普通岗哨够用，撑不了太久。”
沈惊戈接过布包，心中五味杂陈：“谢主事，你这般帮我，一旦被周嵩查到，你会被牵连进去。”
“我有分寸。”谢晏辞神色平静，“我只说沿路巡查，偶遇此事，秉公劝止巡检。只要人证不在这里被当场抓获，便没有直接证据牵扯到我。但这是我最后一次帮你做这种程度的事。北狄大军集结的消息已经送到主将案上，不出十日，战火便会燃起。大战一开，所有人的重心都要放在御敌，再也没有余力周旋案中纠葛。”
他顿了顿，提醒一句：“把人转移之后，找一个远离官道、远离关隘的隐秘山窝藏好。在战事结束之前，不要想着去翻案。战火之中，柳党会借着乱局清除异己，风险远比平日更大。”
话音落，远处巷口传来巡检和村民说话的声音，他们开始挨家走访，很快就会折返这间土屋。
“快动身。”谢晏辞翻身上马，“我带我的巡骑在村前官道逗留，装作核查道路，吸引巡检注意力，给你们争取翻山的时间。”
说完，他调转马头，带着巡骑重新走向村口方向。
沈惊戈立刻掀开柴草，示意暗窖里二人出来。王老汉脸色惨白，腿都发软，方才在窖里听见外面的对话，吓得几乎窒息。老柴扶着他，快速换上山民粗衣。
“我们走后山小路，翻过山脊和哨队汇合。”沈惊戈压低声音，“路上尽量不要出声，脚下放轻。”
三人不敢耽搁，推开后院篱笆小门，钻进茂密的灌木丛，沿着陡峭的采药小径向上攀爬。山路崎岖尖利，碎石划破裤脚，王老汉喘得厉害，全靠老柴半扶半搀。
身后榆谷村里，巡检的吆喝声此起彼伏。谢晏辞的巡骑在村口和巡检交谈，稳稳拖住他们，为他们争取脱身的窗口。
一路攀上山脊，回头望去，榆谷村已经落在山坳之下。
西边乱石滩方向，几道身影从石后站起，是等候在此的哨卒。
周虎快步迎上来，看见王老汉，眼中一喜：“人接出来了？”
“出来了，但还没有安全。”沈惊戈望向远方连绵起伏的戈壁山峦，“立刻动身，按先前说好的，送他去黑石谷秘洞。那里人迹罕至，少有巡检和密探出没，先安顿下来。”
一行人不再停留，借着山石掩护，向西而行。
而村口，谢晏辞看着沈惊戈一行人消失在山脊密林之后，才收起目光。巡检走过来向他告辞，打算继续进山搜捕。
“不必白费力气了。”谢晏辞淡淡开口，“后山那条路，崖陡林密，寻常人很难追踪。就算追上去，也容易迷失在山里，若是撞上狄人散骑，得不偿失。”
巡检皱眉，心里不甘，却也无法反驳。
消息很快快马传回玉门周嵩手上。得知沈惊戈当面和巡检碰面，最后还是把人证带走，周嵩一掌狠狠拍在案上，案上瓷杯震落在地摔得粉碎。
“废物！一群废物！”周嵩脸色阴鸷，“又让她得手！”
周承站在一旁，低声道：“叔父，那王老汉一旦被藏起来，我们再想找到就难了。要不要立刻派人封锁河西所有山谷，大举搜山？”
“大举搜山？”周嵩冷笑一声，“北狄马上就要打过来，主将正愁人手不足，我若是调动大批兵卒进山搜一个流民，主将必然疑心我一心私斗，不顾边防。”
他目光冷沉：“先记下这笔账。等北狄入寇，边关烽烟四起，到时候，有的是机会除掉沈戈。战场之上，意外最好安排。”
黑石谷深处，幽深的石洞干燥避风。哨卒铺好干草，给王老汉安顿下来。
王老汉坐在干草上，看着洞外沉沉落日，久久不语。半晌，他抬眼看向沈惊戈：“沈百户，我答应作证。只是我希望，等到柳秉权伏法那日，能去沈家将士的坟前，给他们磕个头，赔我的罪。”
沈惊戈望着他，缓缓点头：“会有那一天。”
只是所有人都清楚，风暴已经在北方酝酿。北狄的铁骑很快就要踏向边关，碎沙关、玉门大营，都将直面血战。
战场，既是保家卫国的沙场，也会变成柳党伺机斩除她的杀局。