黄昏时才找到那片桃树林，雨后沙地松散曾屡遭滑坡，所幸军营训练令他略有优势，那匹金马也十分得力，慧敏耐劳，但——他的气味吸引了这里的领主。
猛兽并不着急，小而有神的眼睛观察四周，耳朵微动毛发随风飘摇，潜伏在低处。
战士的直觉让他感到后背发凉，一眼望见宝马挣着缰绳，马蹄踹起块块泥土……运气真差。
他僵着身子回望，树下一头强壮罴兽正缓步爬行而来，皮毛蓬软丰厚，草原还有如此庞然大物……
四周静的可怕，如雷心跳令他几乎无法思考，脑中忽然联想草原可汗被这等猛兽扑杀撕咬的画面，谁也无惧一击毙命，但若是清楚并一寸寸感受生命消逝还是令人毛骨悚然。
这猛兽是要找吃食。
楚昭衡只能眼睁睁看着罴兽一步步靠近，终于——它在这棵树下停住，竟生生站起来，他紧张得吞口水，他此前从不跟随围猎，军营有火把尚不见猛兽进犯。
伤口被冷汗腌渍疼痛难忍，隐隐闻到血腥气。
罴兽只是用粗壮手臂去够成熟的桃子吃，他闭上眼睛不再看那利齿与血盆大口，它似乎没有看到自己，暗自庆幸这棵树足够高，但他马上笑不出来，罴兽会爬树。
树下长枪随动作逐渐歪斜，一声闷响后罴兽立刻停止手上动作伏身寻找声响源头，这片果树似乎不属于牧民，倒像是专门喂养这些猛兽以达到不入侵的目的。
他慢慢擦去额头冷汗，罴兽已确认没有危险复又站起身攀食其他桃树，来不及唏嘘只想逃离这虎狼之地，难如登天。他尝试够另一树枝，身上的伤口发疼又撕裂一处，直让他两眼发黑，交融冷汗后更疼得咬牙，他睁眼，天边是太阳西沉的一线生机，像危在旦夕的杜若。
而帐子里更人仰马翻，药喂不进，好一番折腾睡下，此时才睁开眼便像疯魔似的，怒目圆睁抄起手边的物什就要袭人，一时帐子里狼藉不堪，江家护卫迅速控制场面将看热闹的闲杂人等费力驱赶，江远舟把江正廷送回后忙得不可开交，一面护着妹妹一面顾着长姐不误伤自己。
楚昭衡坐在树上休息一刻，却好像过了四季般漫长，那头罴兽不知去向，兴许吃饱离开？小心确认没有踪迹后动身，风吹树叶的沙沙声和归鸟啼鸣直让他心惊肉跳。
才捡起长枪，地面突然一阵颤抖，电光火石间他躲进树林，罴兽冲锋之下躲避不及一掌拍在树干翻滚几圈，楚昭衡毫不犹豫飞奔向金马，罴兽则甩甩尘土低吼一声复又扑上来，他怎么能躲得过这致命追击？唯有依赖密林。
与这庞大笨重的家伙周旋胜算只有地形，加之那一撞树干折裂再次砸中它拖延片刻。楚昭衡拼命逃，天色渐暗它定看不清，可伤口已渗出血来它的鼻子依然灵敏，只听立刻要追上来。
生死关头他撑起长枪全力一跃上马，转手刺断缰绳，风驰电掣中罴兽远了踪影，紧紧抱住金马，疾风呼啸死里逃生，庆幸那罴兽吃了体型的亏，否则生死难料。转念一想，如此“天要亡我”之境大抵是母亲保佑，出征都未这样怕过。
他曾扭头看过那罴兽，飞扬泥土中四爪奔驰，一双眼闪着幽光，“恶煞”不过如此。
“辟邪汤”到底有用，杜若日渐好转，但谁也说不明其中缘由，女巫医只说天机不可泄露，这件事变得玄乎其玄，于是人们闲谈也越来越夸张：有说杜若“命理有缺、五行不全”，也有“天生招阴”，更有甚言“自小病弱，十七有灾，克母、累家、祸矣”。
“父亲，孩儿听到些风言风语不禁疑惑，当初真的是因长姐病弱才送走吗？”江远舟安顿好妹妹，来到父亲帐中求问。
江正廷憔悴不堪，张张口只发出叹息，该从何说起？杜若母亲杜凌霜是文州财主重孙女颇有才情，外祖那一辈开始读书入仕也算清流人家，他们两情相悦千辛万苦才征得父亲同意八抬大轿风光进门，高墙大院内，纷争暗斗从不是清纯善良的女儿家算计得来的，因此杜凌霜郁结难产而亡，她临终时恳求，新夫人进门便把杜若送到外祖身边抚养。
杜凌霜走后杜若并不顺遂，常生病发烧十分脆弱，艰难养到四岁，送至文州杜宅，风水之地疗愈三年回来才不再染疾，还能照看年幼的弟妹。
父亲威逼他续娶宋夫人时杜若才学会走路。
一步错，步步错，杜若一直在遭受非议，她的生母更是丧命于此，只怪他懦弱，不能护她们母女周全。
他忙于公务试图淡化属于杜凌霜的记忆，与杜若的隔阂又该如何弥补？送走她的那三年也曾前往文州陪伴，可杜家不待见他，女儿歪歪扭扭学着写信寄来，大约是埋怨不去文州，何以至渐无通信彻底生疏？他永远无法释怀杜凌霜离世，她以为将杜若送走便能远离幽都的阴阳算计，但离了幽都还有其他千千万万的麻烦。
“是，也是若儿亡母遗嘱，本意送走若儿再不接回来，父亲生性要强不愿听闲话，这才惹下许多祸事。”
江远舟沉默不语，江正廷捏着眉头不住叹息，突然江晚棠慌慌张张闯进来：“父亲！哥哥！姐姐找不见了！”
月黑风高，这孩子能去哪儿？
楚昭衡坐在坡上吹箫，草原没了勾结他国的野心，势要依附大宣而存。父皇还要对付张家吗？若纵赵王党与太子党相斗是为平衡世家互相牵制，但江家态度中立仍宠信即——太师大人是父皇的人。
他抬眼望向天际，黑沉夜空如一张巨网笼在万千星尘与明月背后，美丽璀璨，却也虚妄、遥不可及。
垂眸将目光放远，天地接壤处裂出一道暗隙。九族连坐、一夜横死，陆氏一族自此彻底湮灭于大宣史书。这桩惨案处处透着蹊跷：陆婉妃彼时刚诞下五皇子、获封妃位，怎会无端谋逆？可物证口供件件确凿，不知江太师眼睁睁看着故交满门死不瞑目，心中作何感想。想来他亦是惊惧难安，捧着那纸诏书时只觉头皮发麻。
杜若出门透气竟迎面撞见林飞雪，那姑娘花一般好看，逆着月光见到自己便立即抬起头挺直腰背，莹白脸上一层细细的绒毛，双目含露嘴角带笑，还有一对浅浅梨涡，身形高挑，玲珑有致，真好看。
“江姐姐大好了？”她端着笑，声如莺歌婉转。
“劳林妹妹挂念，已无碍。”
林飞雪目光落在杜若身上，这位刚刚蒙遭大难的敌人面容清秀，瞧不出旁的情绪似乎只是偶遇说句话，但心里窝着火，总觉江杜若越是不动声色越显讥讽。
“哼，倒也犯不上假惺惺，你心中不知要美成什么样子，好手段引得殿下青睐，何需特意来炫耀。”林飞雪扬起下巴斜睨。
杜若则真诚望着她问：“哪位殿下？我近日虽静养，自也闻得外面很有些说辞，嘴长在人身上问心无愧便好。林妹妹冰雪一般，想也不是赌气罢。”早听公主与陈玉妹谈起近日许多小姐奚落林飞雪，称她“一片痴心为旁人做嫁衣”。
她们提及此便津津乐道，杜若却与二人意见相左，她们从未经受困扰便不能体会其中滋味。
那并非恶语相向给人留下直截了当的外伤，当时疼痛日后总会愈合，流言蜚语则如一根根极细的硬刺扎进血肉，想要取出极其困难，且只会与血肉融为一体，无意触碰便痛得钻心，偏也无法将其彻底消除。
外伤落痂自会留下伤痕，注定无法与完好肌肤相同；而融进血肉的细刺虽不留痕迹，却总在不经意间折磨得人难以入睡。
于是杜若婉言相劝她们口上积德，二人这才收敛性子未再揪住林飞雪的风言风语不放。转念想她们并非故意说人小话，二人对林飞雪颇有敌意，因着王帐献艺之事剑拔弩张，是为“出了口气”而畅快。
她们如此为自己着想，能得这样贴心的好姐妹何其有幸。
见她竟勾唇笑起来林飞雪只觉挑衅，遂拂袖转身瞧向一弯弦月：“哼，若你不得意，何必巴巴跑到我面前装无辜？”
杜若无奈，只得感叹楚昭衡此人造孽良多。
“妹妹许是尚未遇见正缘，待觅得良人自会明白这人不过如此。”
“你这话何意？是劝我莫再纠缠？”林飞雪不禁发笑，江杜若惯会装清高，面上冷淡心里怕是早属意旭王殿下，不然何必如此说？当即拂袖离去。
杜若看着她离去的背影一时恍惚。
回到帐中总算令他们放心，送走父亲弟妹后她只觉头疼，从妹妹口中得知楚昭衡冒性命危险采来桃枝，如此殷勤究竟盘算什么？怕是想拉拢江家势力去争储。
谁也不及楚无意炽烈张扬的好，可惜他未能来。
摊开掌心抚摸这道疤，于灯下执笔修改他的画像，无法，不见其人无论如何是画不像的”。
你觉得杜若更爱谁？
作者有话说
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第15章 桃枝