马车又走了两日，第三日清晨，龙九被一阵喧闹声吵醒。
她掀开车帘一角，往外看去。晨雾还未散尽，远处却隐约可见一片灰黑色的轮廓，像一头沉睡的巨兽卧在平原上。随着马车靠近，那轮廓越来越清晰，是高耸的城墙，是连绵的屋脊，是望不到头的繁华。
京城到了。
龙九放下车帘，坐回车里，低头看了看自己的手。这双手常年绣花，指腹有薄茧，但皮肤还算细嫩。她身上穿的还是那身藕荷色袄裙，已经有些旧了，袖口磨出毛边。
她忽然意识到，自己是以一个绣娘的身份，被带进这座全天下最尊贵的城池。
“紧张？”
李斯塘的声音从对面传来。他今日换了一身玄色织金长袍，束着玉带，整个人透着一股子凌厉的贵气，与在绣坊里养伤时那副闲散模样判若两人。
龙九抬眸看他一眼，淡淡道：“不紧张，只是没想到京城这么大。”
“大是大，”李斯塘整理着袖口，语气平淡，“但规矩也多。到了府上，你不必见外人，安心住着便是。”
龙九没应声。她不想住他的府上，可眼下也由不得她。
马车从东城门入城，经过一道长长的甬道。城墙高得看不见顶，砖石缝里长满了青苔，透着一股子年深日久的威严。出了甬道，眼前豁然开朗，街道宽阔，店铺林立，行人如织。
龙九透过车帘缝隙，看着外头的景象。
街边有卖炊饼的，有卖绸缎的，有卖胭脂水粉的，吆喝声此起彼伏。还有杂耍的艺人，在街边舞刀弄枪，围了一圈看客，不时爆出叫好声。这与江南的温婉不同，京城处处透着一股子热闹和张扬，连空气里都像是浮着金粉。
“喜欢？”李斯塘问。
“热闹。”龙九收回目光，“但太吵了。”
李斯塘笑了笑，没再说话。
马车穿过几条大街，拐进一条相对安静的巷子。巷子尽头，是一座巍峨的府邸。朱漆大门，青铜门环，门前两尊石狮子张牙舞爪，门楣上悬着一块匾额，上书“镇北侯府”四个烫金大字。
马车在门前停下。
李斯塘先下了车，然后站在车边，伸手扶她。
龙九看了他的手一眼，这回没拒绝，搭着他的手腕跳下车。她的手指碰到他的掌心，温热干燥，带着薄茧。她很快收回手，站在原地，仰头看着那块匾额。
“走吧。”李斯塘在前头引路。
龙九跟上。
府里的管家是个五十来岁的老者，姓周，头发花白，精神却极好。见李斯塘回来，老周头眼眶一红，差点跪下：“侯爷，您可算回来了！老奴听说您在途中遇袭，急得几夜没睡……”
“无妨。”李斯塘摆摆手，“去收拾一间厢房，要安静的，离我院子近些。”
老周头这才注意到后头的龙九。他目光在龙九身上转了一圈，见她穿着寻常，容貌清丽，却自有一股子从容气度，心中暗暗称奇。
“这位是……”
“贵客。”李斯塘截住话头，“好生伺候，别怠慢了。”
老周头连忙应声，引着龙九往内院去。
龙九跟着老周头穿过一道道回廊。侯府比她想象的还要大，亭台楼阁，假山池沼，处处透着精致。但她没心思赏景，只默默记着路。从大门到内院，要经过三道垂花门，两个跨院，一条长长的回廊。回廊边上种着几株海棠，这会儿还没开，只有光秃秃的枝子。
“姑娘，这间屋子可还满意？”老周头推开一扇门。
龙九走进去。屋子朝南，采光极好，窗下摆着一张绣架，床上铺着崭新的锦被，案上还有一套茶具，几只青釉瓷杯。墙角立着一个博古架，上头空空荡荡，等着主人添置。
“很好。”龙九点头，“多谢周管家。”
老周头见她态度平和，不卑不亢，心中又添了几分好感。他吩咐丫鬟送来热水和干净衣物，又问她想吃什么，好让厨房备着。
“不必麻烦，”龙九道，“一碗素面即可。”
老周头应声去了。
龙九关上门，先检查了一遍屋子。门窗完好，没有暗格，床底也干净。她走到窗边，推开窗，看见外头是一小片竹林，风吹过，竹叶沙沙响。
她坐在床边，从袖中摸出那枚银针，在灯下看了看，又收回去。
既来之，则安之。她想。先住下，再寻脱身的机会。
门外忽然传来脚步声，接着是丫鬟的声音：“姑娘，夫人请您过去。”
龙九一愣。夫人？镇北侯夫人？
她起身，理了理衣衫，跟着丫鬟往外走。
侯夫人的院子在东边，比龙九住的那间大得多，院子里种着几株腊梅，开得正盛，香气扑鼻。丫鬟掀开门帘，龙九低头走进去，只见屋内暖融融的，上首坐着一位四十来岁的妇人，穿着绛紫色家常袄子，面容端庄，气质温婉。
这便是镇北侯夫人，李斯塘的母亲。
龙九屈膝行礼：“民女龙九，见过夫人。”
侯夫人放下手中的茶盏，抬眼打量她。目光不锐利，却透着一股子通透，像温水漫过，把人从头看到脚。
“起来吧。”侯夫人声音温和，“过来坐。”
龙九起身，在旁边的绣墩上坐下，腰背挺直，双手交叠放在膝上，姿态规矩，却不拘谨。
侯夫人看着她，忽然笑了：“我听说，是你救了塘儿？”
“顺手之举，夫人过奖。”
“顺手？”侯夫人挑了挑眉，“我那个儿子，从小皮实，在北疆十年，受过多少次伤，从没让人近身伺候。这回倒好，在你那绣坊住了七日，回来还跟我说，江南的绣娘手艺好，绣的花比京城的灵动。”
龙九垂下眼，没接话。她不知道李斯塘跟他母亲说了多少。
侯夫人见她沉默，笑意更深。她招手让丫鬟端来一碟桂花糕，推到龙九面前：“尝尝，这是厨房新做的。”
龙九道了谢，拿了一块，小口吃着。糕很软，甜而不腻，带着桂花的香气。
“龙姑娘，”侯夫人忽然开口，“你家中还有何人？”
龙九手指微微一顿，随即平静道：“父母双亡，无亲无故。”
“可怜见的。”侯夫人叹了口气，目光却柔和下来，“你既到了侯府，便安心住着。我这人，最烦那些虚礼，你不必拘束，把这儿当成自己家。”
龙九抬眸看她，见侯夫人眼中没有试探，没有刁难，只有一片真诚的温和。她心中某处微微松动，像坚冰裂开一道细缝。
“多谢夫人。”她轻声道。
侯夫人又拉着她说了会儿话，问江南的风土人情，问绣坊的营生，问她会绣什么花样。龙九一一答了，语气平淡，却句句实在。侯夫人越听越喜欢，觉得这姑娘不矫揉造作，比京城那些贵女强多了。
“好了，”侯夫人拍拍她的手，“你也累了，回去歇着吧。晚上塘儿回来，咱们一处吃饭。”
龙九起身告退，跟着丫鬟回了住处。
她坐在窗边，看着外头的竹林，心中有些乱。侯夫人待她好，她感觉得出来。可这份好，让她不安。她不想欠人情，尤其是这种说不清道不明的人情。
傍晚时分，李斯塘回来了。
他进宫述职，又去了兵部，忙了一整日，身上还带着外头的寒气。他先去了母亲院里请安，然后才往龙九这边来。
龙九正在灯下绣花，听见脚步声，抬头看他。
李斯塘站在门口，手里拎着一个小纸包，上头印着“德馨斋”三个字，是京城有名的点心铺子。
“路过，顺手买的。”他把纸包放在桌上，“尝尝。”
龙九放下绣绷，打开纸包，里头是几块豌豆黄，切得方方正正，色泽嫩黄，看着就软糯。
“侯爷还吃点心？”她问。
“我不吃，”李斯塘在桌边坐下，自己倒了一杯茶，“甜腻腻的，喜欢甜的人才吃的。”
龙九看了他一眼，没说话，拿起一块豌豆黄咬了一口。确实软糯，入口即化，甜得恰到好处。
“好吃？”他问。
“还行。”
李斯塘看着她吃，嘴角微微上扬。他忙了一整日，在宫里应付那些老狐狸，累得头疼。回来看见她安安静静坐在灯下，一针一线地绣花，心里忽然就静了。
“今日见了我母亲，”他开口，“她说你什么？”
“夫人待我很好。”龙九又拿了一块豌豆黄，“让我安心住着。”
“那就安心住着。”李斯塘喝了一口茶，“别想着跑，京城这地方，你人生地不熟，跑出去就是羊入虎口。”
龙九抬眸看他：“侯爷要关我多久？”
“不是关，”李斯塘放下茶杯，目光认真，“龙九，东厂的人在查你，这会儿京城内外都是眼线。你出了这侯府，活不过三日。”
龙九沉默了。她知道他说的是实话。那日曹瑾带兵围了绣坊，她就已经没有退路了。
“那侯爷打算护我到何时？”
“护到你安全为止。”李斯塘站起身，走到窗边，背对着她，“龙九，我查你的事，还没查完。等查完了，若你身份清白，我自会送你回江南。”
龙九捏着半块豌豆黄，没说话。身份清白？她这辈子都不可能身份清白。
“若查出不清白呢？”她问。
李斯塘转过身，看着她，目光深沉：“那便看是什么不清白了。”
他顿了顿，忽然走近一步，俯身，与她平视。两人离得近了，龙九能闻到他身上淡淡的沉水香，混着一点外头的寒气。
“龙九，”他声音低下来，“我不管你以前是谁，做过什么。你救过我的命，这份恩情，我记着。只要你不做伤天害理的事，我李斯塘，保你周全。”
龙九望着他的眼睛。那双眼很亮，像北疆的星，透着一股子直率和坦荡。她忽然觉得，这人或许真的只是报恩，没有别的图谋。
“侯爷，”她轻声道，“我只是一个绣娘。”
“我知道。”李斯塘直起身，笑了笑，“一个会医术、会防身、会看《孙子兵法》的绣娘。”
龙九心头一凛，手指攥紧了膝上的绣绷。他怎么知道她看过《孙子兵法》？
李斯塘没再解释，只转身往门口走：“早些睡，明日我带你出去逛逛。京城虽吵，也有几处清静地方。”
他说完，推门出去了。
龙九坐在灯下，手里还捏着半块豌豆黄，心跳得有些快。他知道了多少？他到底查到了什么？
她低头看着那半块豌豆黄，黄色的糕体上印着一个小小的指印。她忽然没了胃口，把糕放回纸包里，起身走到窗边。
窗外月色清冷，竹影婆娑。
远处，李斯塘的书房还亮着灯。窗纸上映出一个人影，正低头看着什么，偶尔翻动纸页，发出沙沙的轻响。
龙九站在窗边，看了许久，直到那灯灭了，才回到床上躺下。
她睡不着，盯着帐顶发呆。来京城的第一夜，比她想象的更难熬。
不知过了多久，她迷迷糊糊睡去，做了一个梦。梦里火光冲天，喊杀声震耳欲聋，一个女子满脸是血，将她塞进暗道，泪流满面：“九儿，活下去，替龙家活下去。”
龙九猛地惊醒，坐起身，额上全是冷汗。
窗外天已经亮了，晨光透过窗纸，在地下投下一片朦胧的白。
她坐在床上，缓了许久，才平复了心跳。那个梦，她已经很多年没做过了。
门外传来丫鬟的声音：“姑娘，侯爷请您过去用早饭。”
龙九应了一声，起身洗漱。她换了一身干净衣裳，是昨日侯夫人送来的，月白色的袄裙，料子柔软，比她自己那身旧衣裳强多了。
她对着铜镜，简单挽了头发，插上一支素银簪子，然后推门出去。
李斯塘站在院中的梅树下，负手而立，听见脚步声，转过头来。
晨光落在他身上，给他镀了一层淡淡的金边。他今日穿了一身靛青色长袍，腰间系着玉带，整个人挺拔如松，与昨日那身凌厉的玄色不同，多了几分清俊。
“龙姑娘，”他笑了笑，“睡得好吗？”
龙九看着他，想起昨夜那个梦，想起他书房里亮到深夜的灯，心中涌起一股复杂的情绪。
“还好。”她淡淡道。
李斯塘没再追问，只伸手示意：“走吧，母亲等着呢。”
龙九跟上他的脚步，两人一前一后，穿过回廊，往正院走去。
晨风吹过，带来一阵腊梅的香气。龙九走在他身后，看着他的背影，宽肩窄腰，步伐稳健，像一座山，挡在她面前。
她忽然想，这人或许真的只是想报恩。可她的身份，迟早会连累他。
她得想个办法，在他查清楚之前，离开这里。
但此刻，她只能跟着他，一步一步，走进这深不可测的侯府。