乾元九年，镇北将军裴长钧战死，其女拓跋昭率领残军反败为胜，击溃匈奴两万大军，重新稳固西北战局。消息传回昙京，皇帝震怒哀痛，宣拓跋昭护父归京，领功受赏。
然而，拓跋昭还没有踏入京城，朝堂之上便已争论不休。
是日，惊雷乱雨。
皇帝端坐宝座之上，目光幽深。
“启禀陛下！”右都御史吴廷玉开口。
“裴将军虽忠烈无双，但拓跋昭毕竟身负胡人血脉。非我族类，其心必异！”
“落日塞又是胡汉混居之地，若再让拓跋昭承袭父职，恐要生祸事！”他特意咬重“胡汉混居”四字。
“放屁！”兵部侍郎出列，“上个月加急送回的敌王头颅还悬在朱雀门！吴大人要不要去问问那颗人头，它认不认什么胡汉之分？”
他甩出染血的军报，“阵斩敌首者拓跋昭，断后焚粮者拓跋烈！照你高见，忠奸竟要以血脉论？”
工部尚书跟着轻笑：“吴大人府上三房妾室都是鲜卑歌姬，大人取乐的时候怎么不忧心枕边人【其心必异】？”
满殿隐有窃笑。
吴侍郎脸色铁青，却又不便发作，只能恨恨闭嘴。
“可女子领兵，终究是违背天理人伦！”礼部尚书上前一步，沉声道：“自古朝堂、战场之事，皆由男子掌管。若今日开此先例，他日朝中女子皆可干政，天下纲常何存？”
“女子又咋的，战场上谁管男女，打得赢谁就上，打不赢就滚！敌军难道还瞧瞧你裤dang才出兵吗？！”
“你们这群酸儒坐在金銮殿上，口口声声【纲常】，殊不知要是没有拓跋昭，这【纲常】早要被匈奴踩在马蹄之下了！”
一石激起千层浪，眼见就要吵成一团。
皇帝终于抬起眼，目光幽深。
他看向两朝元老江太傅。
“太傅可有高见？”
江太傅手执玉笏。
“裴将军的忠义毋庸置疑，有裴将军，是我容朝大幸。”
“但如今容朝面临的不止是匈奴北犯，还有镇北军尾大不掉之患。镇北军英勇，但未受京师节制，边军过于强势，终非朝廷之福。”
“若朝廷要稳固西北，不妨派驻一位监军，令镇北军彻底归于中央掌控。”
此言一出，殿中哗然。
工部尚书徐景秀沉吟片刻，道：“太傅所言有理，可问题是——如今并无合适之人。”
兵部侍郎沈怀远冷笑道：“现在战局不稳，更换将领是大忌，怎能服众！”
吴廷玉冷哼一声，“天子号令，若还难以服众，那是真该找找镇北军的【道理】了。”
皇帝目光微沉，指节轻轻叩击玉案。
吴廷玉却不打算停下，他步步紧逼。
“陛下，臣以为，拓跋昭是忠臣之后，英烈报国，其子女不可受慢待。她应当回京，由陛下赐予最好的婚事，安享富贵，方不负裴将军一片忠心。”
皇帝眼皮微垂，叹了口气。
“长钧忠烈，阿昭赤诚。”
“若有适龄皇子，朕自然打算。只是二皇子现在不过十一岁，吴大人此言，是有合适人选？”
吴廷玉左右踱步，目光落在中书侍郎江时越身上。
“江大人官至中书侍郎。”
“其父江太傅又乃两朝元老，二代帝师。江大人一表人才，谁人不知当年拓跋昭进京时对江大人一见倾心。若能与江大人相配，岂不两全其美？”
此言一出，满堂寂然。
皇帝意味不明地看向江时越：“临风，你怎么看？”
江时越冷冷看了吴廷玉一眼。
片刻后，露出一抹讽刺的笑。
他端步上前。
“臣有三惑。”
“其一，先帝有遗昭，西北落日塞镇北军将领，世袭罔替，裴将军膝下唯一女，他牺牲故去，镇北将军一职传拓跋昭，岂非天经地义乎？”
其二，拓跋昭之武艺本领，四年前进京之时，在座诸位已然领教，敢问如今朝堂，有一男子能胜乎？裴将军死后月湖大战，拓跋小将军带领数千残将，以一敌百，将匈奴两万大军击的溃不成军，落荒而逃。敢问如今朝中有能将替乎？皇上求贤若渴，又怎会拘泥于区区男女之分？
其三，裴将军将将战死，尸骨未寒，他岂知有人将他的独生女儿议论的如此不堪么？若此等忠臣良将尚不能得善待，苦守塞北的将士们一片忠心岂不寒乎？”
“至于吴大人所说婚配之事。荒谬至极。敢问雄鹰岂能折翅困于朱雀笼中？
毁此良将，若落日塞日后失守，匈奴再犯。临风敢问一句，在座诸位，可有人敢迎？
若真至于此境地，谁担此责？”
他话音落，大殿中鸦雀无声。
良久，皇帝抚掌而笑。
“临风啊临风，你的嘴从来不饶人。”
他缓缓抬手，将拿在手里良久的圣旨按上印章。
“封拓跋昭，征西大将军，统镇北军，明日授印。”
朝堂众臣其态各异。
乾元九年夏，都城大雨。
拓跋昭尚未入京，风暴已起。
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第1章 楔子