待到姚小姐现身，萧文若才明白，难怪她女扮男装这么多年始终未曾败露。
原来这位姚小姐身形高挑，即便放在男子之中，个头也属中等，她的肤色莹白，五官算不上明艳，但一身淡漠疏离的气韵令人印象深刻。
转过身去，描绘不出她的五官轮廓，只能感慨一句绝非寻常女子。
“民女姚苗苗，见过司马大人。”
如今虽然是开春，天气尚未完全转暖，姚苗苗着一袭浅青色的薄裙，衬得身姿文秀清雅，长发束于脑后，发髻间缀着数颗素珠，更加显得模样温婉，毫无锋芒。
可惜在她面前的是个软硬不吃的萧文若。
此前魏朔一直将姚苗苗安置在刺史府偏院，院中往来人多，不易引人非议，她也借着暗道，凌晨时分被魏朔带着悄悄潜入萧宅。
萧文若抬手，有小厮立即会意，上前为姚苗苗安置座次。
她又向在上首的那位少年行过礼后，端正落座，同时萧文若留意到，眼前这位姚小姐的跪姿依旧习惯双膝微敞，看来姚昌果真如传闻所言，自幼便将她按男子方式教养。
“萧某初次得见姚小姐。多谢你肯出让宅院，这笔交易倒是我们占了便宜。”他顿了顿，“听闻魏刺史说，小姐眼下有些难处？”
萧文若本意是试探对方心性，如果姚小姐心性够稳，或许他可以有一些别的安排。
虽然姚苗苗寄身刺史府多日才重回已经易主的萧宅，神色依旧沉稳。
她唇角轻扬，对上首的萧文若温声道：“司马大人太过客气。当初是承蒙魏刺史引荐，我才决意将宅院出让，说来还是先前在先父丧礼上初次得见刺史，觉其气度不凡，想来其同僚亦非庸辈，今日一见，果真名不虚传。”
话术得体圆滑，挑不出来一丝错处，可姚苗苗心底早已暗暗不悦，万万没想到身居刺史高位的魏朔，行事竟比家父还要怯懦，一桩纳娶便可了结的事，大不了日后给她一封和离书，竟然还能推诿给旁人，实在无用！
“姚小姐不必客套，你心里其实比我更焦急吧。如今步步紧逼的是姚家，并非萧家，你的处境凶险万分，还是说难道你甘心将先父辛苦积攒的家业，拱手送给旁人乃至外姓人？”
面对周闻时，萧文若顾忌着周围还有人，会掩饰他话语间的犀利，此刻屋内只剩他与姚苗苗二人，锋芒毫无遮掩，寒暄未过，他径直撕开对方刻意体面的伪装。
“姚小姐，眼下是关乎你生死的时候，想来你比谁都清楚轻重，我倒有个法子，既能保全你与令堂性命，名下财物也依旧归你支配，只是凡事皆有取舍，就看你能否接受代价。”
“代价？”
眼见萧文若不再虚与周旋，姚苗苗也索性褪去温婉的伪装，眼眸中透出锋芒。
父亲还在家时，她听父亲说起过此人行事风格，处事果决利落，向来言出必行。姚苗苗定了定神，静静听他往下说。
萧文若缓缓开口：“往后世间再无女子姚苗苗。你要以姚家儿郎的身份活下去，终生身着男装，不婚无子，一辈子留在魏刺史麾下做幕僚。”
这算什么代价？
姚苗苗几乎当场应下。
只要能够活下去，甚至还有余地施展所学，简直是她最渴求的出路。
这么多年来，学得的经世谋略与束缚的礼法戒条，始终在她身上激烈拉扯，无数个夜深人静，她也曾暗恨，如果父亲从未这么矛盾地教养自己，或许她不会活得这么累。
答应的念头刚萌生，被理智生生拦下，权衡思量下，姚苗苗道此事有商议的余地，“司马大人干脆，可您凭什么许下承诺？又怎能代表刺史大人？难保生出变数，反倒让我身陷被动。”
萧文若唇角微微勾起一抹笑意，懂得考量自身安危，自己没有看错人。
“你已经在刺史府寄居数日，又被他亲自带到我面前，就该清楚，我今日所说是刺史大人默许的意思。”
凭什么？
是啊，可是凭什么？
论资历，眼前这人既比不过她认识的张、关二位世交，论亲疏，应该也不比过那日代替魏朔的青年，偏偏是这位年纪尚轻的男子，行事底气十足。
究竟是为什么？
少女的视线落在男子身上，此人生得一副好皮囊，高挑匀称，眉目清雅，不仅五官恰到好处，薄唇微勾，神色从容，直觉告诉姚苗苗，这其中一定有什么她不知道的内情，否则这个姓萧的怎么会笃定自己会服。
姚苗苗轻笑一声，语带讥讽，“司马大人说得轻巧，姚家人至今仍在山安城中，若非一直承蒙功曹大人照拂，我与母亲怕是早就被抓回去了，也不见你们有什么下一步动作，说到底，莫非在盘算打算将我换一份好处？”
“你已经到了我面前，居然还会忧心姚家族人？”萧文若淡淡一笑，“令尊为官多年，难道不曾教过你权力真正的分量？也罢，随我过来。”
很快，姚苗苗在贴身侍女的协助下换回男装，跟在萧文若身后走向马车。
萧文若率先登车，回头见她迟疑着不敢上车，提点道：“别忘了，如今你是姚公子。”
“是，在下姚公子。”
姚苗苗快步走上马车，甚至特意选了个离萧文若最远的角落，努力收敛自身气息。
马车浩浩荡荡穿行在山安城内，身后跟着萧文若向魏朔借来的二十名甲士，如此声势浩大的场面，很快引得路人纷纷侧目，围观人群沿路不断聚拢，黑压压一众随行停在一家旅店门前。
店老板惶恐不安，自己从来安分，是惹了哪路尊神？
他甫一出店门，就见两位公子模样的人，身形看着好似兄弟，容貌却没有相似之处，总之肯定是显贵身份。
店老板不敢怠慢，殷勤询问，“二位是前来住店？小店鄙陋……”
不用萧文若开口，领头的萧十九立刻厉声喝问：“可有姚姓之人在此落脚？”
“小店从不登记住客姓名。”店老板有心护住楼上房客，话音未落被萧十九一把推开。
十余名甲士当即四散搜查，屋内陆续传出噼里哐啷的响动。
不多时，萧十九等人像拎小鸡一般，将几人押到萧文若跟前。
萧文若眯起双眼细细打量。眼前几人獐头鼠目，细看之下虽说与身后的姚苗苗存有几分相似，但一身猥琐的气质冲淡了这份关联，整体看去相差甚远。
姚家众人也只听过这对母女的名号，没料到萧文若竟会直接带着姚苗苗亲临此处，被人死死扣住臂膀的男子又疼又慌，一边痛呼求饶，一边厉声大骂，“快放开我！光天化日之下随意欺压百姓，你们想干什么？”
“官府办事，闲杂人等回避。”
空着手的甲士上前驱散围观众人，一部分守在店门口，一部分拦在厅堂，确保接下来绝对安静，萧文若则随意找了处干净地方落座，指尖轻点身旁，示意姚苗苗一同坐下。
姚苗苗这次犹豫不过片刻，立即正襟危坐，比萧文若还要标准几分，她虽然自幼按男子标准教养长大，可哪怕是像这样的场面，父亲从未带她亲身经历过，她感慨原来想要压制这些人，真的只需要一句话就可以。
“谁让你们在这住的？？”
“我们有正规路引在此落脚。你是什么身份，这事轮不到你插手。”领头的姚家人语气强硬，猛反应过来，“啊——我懂了，你们是特地来帮那个贱丫头撑腰的吧！”
啪——
话音未落，萧文若抬手便是一记耳光，冷声道：“胡言，重说。”
“我们姚家的私事——”
啪——
又是一记耳光。
萧文若轻轻转动着手腕，眼见那人一口血沫啐落在地，姚苗苗明白，眼前这位神色清冷的男子，下手是半点不留情。
“不是私事，是公事。”
“人是鄢州之人，地属鄢州地界，你们怎敢借私事肆意妄为？这天下皆是陛下疆土，真有冤屈大可去往长安禀奏，竟敢在此无端寻衅。姚刺史尸骨未寒，你们不乞骸返乡就算了，反倒还搬出宗族名头生事。趁着尚未将你们收监，即刻返回原籍。”
“送他们出城。”
三句话。
竟然只用了三句话。
姚苗苗怔怔地看向身旁男子，此前无人肯出面相助的困局，几乎将自己逼入绝路的困局，竟被对方三言两语稳稳压住。
原来手握权力，竟然是如此畅快的事情吗？
她忽然有些理解，为何会有人占着不肯撒手了。
萧文若察觉到身旁投来的视线，唇角下意识微微上扬，又迅速敛去笑意。
眼下局面已然达到他预期的效果，准确来说，从初见姚苗苗那一刻起，他判定这名少女眼睛中深深压抑着的东西，假以时日，绝对不只是一名普通的少女。
没等姚家人怒骂，萧十九直接从柜台上劈手夺过一块抹布，捅进那人的嗓子眼里去，导致后者只能支支吾吾地满眼怨气。
甲士们扣住几人手臂，推开旅店大门，一行人穿过熙熙攘攘的人群，朝城外去。
鄢州篇准备下半场了
作者有话说
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第82章 苗苗为苗