次日清晨，天光微熹，香漓对镜理妆时，指尖在白玉簪尾稍作停顿，铜镜里映出她眸中一闪而过的犹疑，如蜻蜓点水，转瞬即逝，窗外传来急促脚步声，她深吸一气，将簪子稳稳插入云鬓。
还未踏入厅内，便听见万湄珍嘶哑的斥责：“她能跑到哪儿去？定是在城里寻了个地方藏起来了！”
沈秀莲温缓的声音随之响起：“眼下最要紧的，是确保娇莹平安。”
香漓款步走入厅中，只见众人皆在，唯慕岚进宫上朝、慕逸外出经商未归。
“这是怎么了？”她广袖下的手指微微蜷起。
目光扫过厅内，慕裕城立在文婧身侧，文婧垂首盯着裙面绣纹；君溟则站在窗边，半张脸浸在晨光里，辨不清神色。
沈秀莲面露难色，犹豫片刻方道：“你二姐她……昨夜不见了。”
“什么？怎会突然不见？”香漓恰到好处地流露出惊愕。
万湄珍猛地逼近，染着凤仙花汁的指甲几乎戳到香漓鼻尖：“你当真不知？她与那姓贺的私会，你可没少从中牵线！”
“姓贺的……贺泊南表哥？！”慕裕城失声惊呼。
他环顾四周，却发现唯有自己这般惊讶，文婧微微低头，其实贺泊南早前曾向她透露心意，并问过她的意思，当时她只轻声劝道：此事艰难，但若是真心，便莫轻言放弃。
慕裕弘倒也不意外，细想来，慕娇莹与贺泊南曾有两年书信往来，而她身边又无可信托的心腹丫鬟，想来必是有人暗中相助。
他虽向来护短，却不愿插手这等麻烦事，其中定有隐情，香漓心里已隐约有了猜测。
“叔母，我确实不知情。”
忽觉袖口微沉，君溟不知何时已站到她身侧，玄色衣袖状似无意地拂过她腕间。
“是啊弟妹，香漓怎会知晓这些？”沈秀莲忧心忡忡，“依我看还是报官罢，去年邻街卖花那家的小姐就是……”
“母亲，”君溟温声宽慰，“城中每条街巷入夜皆有兵士巡守，况且慕府院墙高耸，常人难以翻越，更遑论带着一人离去。”
万湄珍急道：“她房里少了好些衣裳首饰，定是自己跑了！”
“不可报官。”香漓神色凝重，“人言可畏，众口铄金，此事若传扬出去，二姐的名节便全毁了。”
她目光沉静地扫过众人：“若大家信得过我，便听我一言，二姐生性怯弱，绝非主动出逃之人，此事多半是表哥带走了她，为今之计，当先往表哥在京中的住处查探。”
她转向慕裕城：“三哥，你应知他住处所在，劳烦你去看看。”香漓是偶然撞见慕裕城与贺泊南相聚，才知他俩素有往来，毕竟在这京城，真心相待的朋友本就不多。
“此事万不可声张，只能暗中查访，眼下时辰尚早，他们走不远，我们分三路找寻：城内、郊外，以及表哥的老家桃花镇。”
香漓率先安排：“四哥，你去郊外。”君溟微微颔首。
慕裕弘主动道：“我去桃花镇看看。”这正合香漓心意。
她又对沈秀莲道：“母亲，府中下人还请您费心约束，切莫走漏风声。”
“还有一事，”香漓顿了顿，看向万湄珍，“曹家的提亲……若一周之内寻不到人，叔母，这门亲事恐怕难成了。”
万湄珍无力地瘫坐在凳上，犹自辩解：“我、我总能与曹家周旋，再拖些时日……”
“一周寻不到，一月两月也未必能有消息，难道要一直拖下去？若最终仍是寻不着，又该如何向曹家交代？”香漓轻声续道，“此事关系重大，叔母还是该向叔父知会一声。”
万湄珍心烦意乱：“我也不知他又去了何处。”
文婧柔声接过话：“我给夫君寄信罢。”
后来打听方知，贺泊南的父母除了偶有银钱寄回，已许久未有儿子音讯，慕逸本想即刻赶回，奈何手头事务缠身，只得先派了几名得力手下回来相助寻人。
七日转瞬即逝。
正如香漓所料——搜寻一无所获，万湄珍无奈，终是婉言回绝了曹家的亲事。
君溟原还打算继续往郊外佯装打听，香漓却叫住了他，邀他同去喝茶。
“先前你可是答应过要陪我的。”香漓微微嘟起嘴，语调轻软。
君溟终究无法拒绝。
二人在镜水楼雅间坐下，香漓纤指沿着越窑青瓷杯身的冰裂纹细细游走，第三圈时，君溟忽地按住鎏金杯盖：“茶凉伤胃。”他掌心的温度透过薄瓷传来，惊得她指尖轻颤。
楼下戏台正唱到《拜月亭》“走雨”一折，香漓望着戏子翻飞的水袖，忽然轻声问：“你说王瑞兰可曾后悔那夜随他私奔？”
君溟还未应声，紫荆已喘着气掀帘而入：“小姐，蕙州来信！”蜡封上赫然烙着药杵纹样——是薛成映的标记。
香漓展信速览，唇角浮起欣慰的弧度：“看来二姐与表哥已在彼处安顿下来了。”
“那你打算何时接她回来？”
“哦？”香漓微微一怔，“你怎知我会接她回来？让他们在蕙州安稳度日，不也很好？”
“这不是你的作风。”君溟端起茶盏浅啜，茶味清甘。
“你倒真懂我。”香漓目光深远，“此事不急……尚需等待时机。”
时光荏苒，一周、两周，转眼一月已过，万湄珍的情绪从最初的震怒，渐渐化为深切的忧虑。
她时常独自坐在慕娇莹空荡荡的闺房里，一坐便是整日，妆台上那盒未用完的胭脂，总让她想起女儿幼时拽着她衣袖讨糖吃的模样，或许……那孩子眼中的泪光，与当年自己被迫嫁入慕家时，铜镜里的倒影本就如出一辙。
一日，君溟传来消息，称寻得了二人踪迹，万湄珍闻讯，急急向前厅奔去。
“他们在蕙州，表哥如今习医，正帮一位药商照管田产。”君溟补充道。
万湄珍长舒一口气，悬着的心终于稍落，香漓上前搀住她：“叔母，我们这便动身去接二姐吧。”
沈秀莲很快备好车马，慕裕弘也决定同行，四人即刻启程，向蕙州而去。
蕙州距京城不近不远，抵达时，正见慕娇莹蹲在田埂边，用牙撕开布条为农妇包扎伤口，阳光将她的侧脸镀成蜜色，额前碎发被汗水黏成细细的小卷。
香漓本想上前，却被万湄珍轻轻拦住，待日暮人散，他们才寻至慕娇莹的住处。
那院落虽不算破败，却与慕府的轩昂气派相去甚远，万湄珍立于门前，恍惚想起早年——那时慕岚尚未得宰相青眼，慕逸的生意也才刚起步，他们住的屋子，与眼前这般相似。
她抬手叩门，屋内传来慕娇莹清脆的应声：“来啦！”随即是一阵小跑的脚步声。
门开刹那，慕娇莹瞬间愣住，脱口唤道：“娘……”
她满脸惶然，心虚地低下头。
“不请我进去坐坐？”万湄珍神色还算平静。
慕娇莹连忙将四人让进屋，贺泊南见此情景也是一怔，随即迅速搬来凳子请众人坐下。
草庐内飘着淡淡的苦艾香，慕娇莹煮茶时，万湄珍瞥见她手腕内侧有一道寸余长的浅疤。
慕娇莹忽然跪在万湄珍面前，贺泊南也跟着跪在她身旁。
“娘，女儿错了……”她不敢抬头。
“知道错了，便随我回家。”
“不要！”慕娇莹急急拉住万湄珍的手，“娘，我在这里过得很好，求您别让我回去。”
万湄珍目光转向贺泊南，语气转冷：“贺家小子，你拐走我女儿，胆子倒不小。”
“是我自己要跟他走的！”慕娇莹慌忙挡在贺泊南身前，“不怪他。”
“好。”万湄珍站起身来，直视贺泊南，“我只问一句，你是否真心爱她，愿娶她为妻？”
贺泊南抬起头，目光澄澈坚定：“是。”
“那我便说我的条件。”万湄珍一字一句，清晰分明，“第一，无论行医还是考入太医院，你须有一份安稳的生计；第二，你们必须在京城安家；第三——此生不得纳妾。”
“若有任何一条做不到，我绝不会将女儿许你。”
慕娇莹眼中霎时亮起光彩：“娘，您答应了？可是……条件是否太严了些？我能吃苦的……”
“我做得到。”贺泊南握紧慕娇莹的手，声音沉稳，“若连这些都不能许诺，又何谈娶你？与其让你随我受苦，不如待我功成，让你享福。”
“表哥……”二人相拥，泪盈于睫。
“起来罢。”万湄珍望着他们，心中虽仍有郁结，却已软了大半。
“谢谢娘！”慕娇莹喜极而泣，扑进母亲怀中。
香漓与君溟相视一笑。
“天色已晚，我们寻间客栈歇下吧。”香漓提议。
“娘，今夜就同我睡吧。”慕娇莹挽住万湄珍的手臂，语带撒娇。
后来，慕裕弘私下问万湄珍：“娘，为何定要他们在京城安家？”
万湄珍目光柔和，声音轻缓：
“若是她日后受了委屈……总还能回娘家。”