褚序宸正夹了一口菜塞进嘴里，听到母亲这样问，噎了一下，顿时咳嗽起来。
坐在一旁的褚书墨连忙替他拍背顺气：“兄长吃慢些。”
沈氏看了自己亲儿子一眼，知他不喜林慕凝，道：“难不成真让我说中了？”
林慕凝抢在褚序宸开口前回道：“今日兄长可威风了。”
正低头咳嗽的褚序宸抬眸看向了她，眼神微动。她想说什么？
就听林慕凝说道：“路上碰上了不讲理的商家，我就拿起来看了一眼，没想买。没想到那人不依不饶，非要高价卖给我。是兄长替我出面解决的。”
原来是说这个。
褚序宸又低下头去，心中哼了一声。
“算你还有点机灵。”
沈氏点点头：“理应如此，现在世风日下，有些个人看着良善，实则心眼颇多。你人生地不熟的，小心叫别人算计。”她看向褚序宸，“序宸身为兄长，本就该护着你们。这事算他做的不错。”
她又对林慕凝说：“你日后若还想出门，就等你兄长休沐的日子，让他给你保驾护航。”
林慕凝忙摆手：“不用不用，兄长事多，我让莺儿陪着我就行，大不了，下次把春桃她们也带上。”
“嗯，”沈氏知道林慕凝这孩子虽年纪小，但很懂事，大约也看出来了大儿子不喜她。
沈氏也不强求，又说：“让你兄长给你安排几个身体强壮的小厮，下次出门跟你一起。”
吃罢饭，褚书墨回去继续温书。
褚序宸去了书房。
林慕凝又陪沈氏喝了会茶，这才回到自己的抱竹轩。
这一天经历的事情不少，饶是她精力旺盛，如今也乏了。
她让春桃带着那几个丫鬟自己去找给她们买的东西，洗漱一番，便躺到床上睡去了。
褚书墨的书打开着，却没读进去。他一直想着今日的事。林姑娘去国子监找自己，本是好意，却遇到这样的麻烦。他心里很是过意不去。
他问身旁候着的小厮石头：“你明日去找春桃打听打听，林姑娘可有喜欢的物件。”
太贵重的他也送不起。他会做些木匠手工，之前在家时帮着亲戚做些家具，能赚些钱补贴家用。他想打一套小玩意送给林慕凝，又不知她喜欢什么？是小动物？还是花花草草？
石头应下。
“二公子，天色不早了，明日还要去国子监，要不歇着吧。”
褚书墨毫无睡意。
“你去歇着吧，我再看会儿书。”如今他不是一个人了，必须得考出好成绩，有了官身，才能护住林慕凝。
另外一边，书房里。
褚序宸靠在椅背上，揉着眉心，听来喜汇报。
“那个瘦猴儿叫孙胜，家里头做生意的，他爹前年捐了个小官，掌管东四大街的城门楼子，不足为道。”
“那个胖的叫赵寂，他爹是个五品官，是礼部郎中。”
“哦还有一个姓李，叫李沐阳，平日里为人谨慎，不过与赵家沾点亲，跟赵寂走得近些。来国子监读书是赵家托的关系。”
“就这等货色，竟然与我褚家做对。”褚序宸语气不善，心中已然有了打算。
隔日一早，天色微明。
他照例很早起身锻炼。隔壁的后院竟也有了动静。
原来是林慕凝早起，叫丫鬟们跟她一块去后院耕地，将昨日买回的种子种下。除了柳莺儿，春桃她们没干一会儿就累得气喘吁吁。
林慕凝颇为不屑地看着她们。
“春桃，我昨日出门时给你安排的活，你没干完也就算了。今日怎的也这般不愿使力。”
春桃扶着锄头摇摇晃晃。
“姑娘，我实在是干不动了。”
旁边的秋杏也差不多，额头上大汗淋漓。
再看另外两位，没好到哪去。
林慕凝叹气：“你们呀，都在这宅子里待废了。别说这点地方，就是百十亩地，说一天抛完，我也不带歇气的。行了，你们都去歇着，我和莺儿干。待会儿来换人。”
那几个丫鬟像是得了赦免令一般，飞也似的跑进了前院。争着去干洒扫的活计。比起翻地，这些活可轻松多了。
林慕凝看柳莺儿擦了擦鬓角的汗，问：“你要是也累，也去前院歇着去。我自己能行。”
柳莺儿笑呵呵地说：“我不累，以前我爹还在的时候，他去外头给人看病，我就去帮邻居种地赚工钱。”提到自己的爹，柳莺儿沉默了一瞬，又继续干活。
林慕凝也想到了自己的爹娘，兄长，还有不待见自己的嫂子。出门三个月了，嫂子该生了吧，也不知生了个侄子还是侄女。等到自己能见到的时候，孩子该会打酱油了吧？
想到这些，林慕凝也沉默了下来。只是手里的锄头还是一下一下刨着。
柳莺儿察觉到她情绪异常，以为是被自己的话影响，便扯开话题，说：“姑娘，我瞧着大公子人也不错呢，是个面冷心热之人。昨日在国子监将人扔出去那一下，可真威风，活脱脱像个大将军呢。要我说，大公子也未必就那么不喜欢姑娘你。”
“哼，”林慕凝却不这么想，“昨日他在国子监出手相助，完全是因为那人伤了褚家的颜面。哪里是为的我啊。他昨日还说若不是我去了那里，断没有那些糟心事呢。”
林慕凝刨到一块石头，挖出来，一脚踢出去老远。
柳莺儿缩了缩脖子，没再多言。
正在练功的褚序宸打了个喷嚏，下人忙关切地说：“今日有风，公子小心受了风寒。”见褚序宸收了功，赶紧给他披上披风。
褚序宸推掉：“不用，都要入夏了，哪里会这般孱弱。”早上看到隔壁后院那林家女穿着轻薄的的短衫翻地，而他整日锻炼，还会受风寒？怎么可能会被她比下去！
甚至于早饭都多喝了一碗粥。
出大门时，遇到了褚书墨。
褚书墨向他行礼，郑重道谢。
“昨日多谢兄长出手相助。”
褚序宸抬了下手：“你我兄弟，不必客套。”
褚书墨却没起身，继续说道：“慕凝她天真浪漫，本心单纯，性子是欢脱了些，有些话未经斟酌便脱口而出，还望兄长莫要怪罪于她。”
原来是为昨日马车上林慕凝的话跟他道歉。
这褚书墨倒真不把自己当外人，那林慕凝满打满算才来了两日，这人已经将她认作自己人，还替她道起谦来了。
林家女倒是好命的很。
褚序宸只觉昨日那股子烦闷再次袭来，他“嗯”了一声，没说别的，便上了马车，朝顺天府而去。
褚书墨一旁的石头问：“二公子，大公子这是原谅林姑娘了？”
“应该是的吧，兄长不是小气之人。”顿了一下，又问：“昨日我同你说的事，可记住了。”
石头回：“记住了，保证不让林姑娘知道。二公子还要给她惊喜呢。”
*
顺天府大门外，孙胜的父亲孙大全背着荆条来请罪。昨日儿子在国子监的那一遭，他听说之后，担心的一宿没睡。
他家祖辈都是经商的，熬了几代，终于攒下了些家底。他的父亲临死之前对他提出一个要求，就是要后代里出个进士。这个朴素的愿望，也是他的爷爷传给他的父亲的。奈何在这一辈，没有完成。
他花了不少银子打点，才把儿子送去国子监读书。眼瞅着愿望冒了头，却不成想，那不争气的儿子惹了顺天府尹。
这位官老爷虽不直管国子监，可那还不是一句话的事，要是儿子因此被从国子监赶了出来，那他父亲的遗愿，他也完不成了。
故天不亮就守在这门口。
来往的人都在看他，议论纷纷，他充耳不闻。见着挂着“褚”字的马车，赶紧小跑过去，跪在马车前头磕头。
“褚大人，您大人有大量，就绕了我那不争气的儿吧。”
马车被他拦得急，骤然停下。
车内，褚序宸猝不及防向前冲去，一手撑住车壁，才稳住了身形。
他皱了皱眉。方才那一瞬，不知怎的，竟想起昨日马车上，林慕凝往他这边倒过来的情形。
他重又坐正，沉声道：“怎么回事？”
车夫连声道歉：“大人恕罪！有人突然跑出来拦车，小的没来得及避开。大人没事吧？”
褚序宸没应声，只挑起车帘，往外看去。
孙大全跪在地上，背上绑着荆条，满脸是汗，见他露面，磕头磕得更狠了。
“褚大人！小人孙大全，是孙胜的爹！那混账东西有眼无珠，冲撞了大人，小人替他给您赔罪了！您要怎么罚他都行，只求您......只求您别把他赶出国子监啊！”
褚序宸居高临下看着他，眸光淡淡。
“你就是那孙胜的父亲？”
“正是小人，小人教子无方，是小人的过错，大人怎么罚我都行。”
褚序宸已然放下车帘，声音从马车内传出：“你儿子如今多大？”
“十八了。”孙大全也不知褚大人为何如此问。
“哼，我看他不缺胳膊不缺腿，说话也利索着呢，怎么？自己不会滚来道歉？还要年迈的父亲替他做主？”
孙大全吓了一哆嗦。
“小人知道了，小人这就回去，压着他过来给大人您磕头。”