偏厅外，脚步声步步逼近。
温润清冷的嗓音穿透门缝落下的刹那。
沈宜枝捏着软尺的指尖，骤然僵硬。
她的心底无声掠过一丝烦闷。
哪哪都有苏宁唯。
她僵在原地，维持着俯身量腰围的姿势。
身姿低垂，与身前的温知恒靠得极近，看着格外亲昵。
苏宁唯与温知恒私交极好，往来随性，从无需下人通传。
一袭月白锦袍衬得他身姿挺拔，眉眼温润如玉，看着谦和君子。
可那双深邃的眼底，早已寒意暗涌，覆满审视。
入目就是两人近身相对的画面，姿态暧昧，惹人遐想。
“苏兄今日来得早。”
温知恒神色坦荡，无半分闪躲，抬手笑着示意。
苏宁唯淡淡颔首，视线却牢牢锁在沈宜枝身上，沉沉压人。
“不早了。”
他语气平淡，字字裹着刺骨冷意。
“沈姑娘为何在此？”
温知恒立刻上前半步，主动揽过话头。
三言两语说清布料回礼，自己缺合身常服，请沈宜枝帮忙量体成衣的前因后果。
句句周全，尽数替沈宜枝开脱，不让她落半分口舌。
可苏宁唯眼底的冷意，分毫未散。
“即便事出有因，孤男寡女独处无仆，终究逾矩不妥。”他语调微沉，字字尖锐苛刻：“沈姑娘出身平民，未曾深研礼教，尚可谅解。但你身居刑部要职，饱读圣贤书，最该懂避嫌守礼。”
温知恒坦然上前，尽数揽下过错。
“是我思虑不周，险些连累沈姑娘损了名声，与她无关。”
立在一旁的沈宜枝，心口骤然一堵。
她抬眸直视苏宁唯，清亮眼底藏着不服输的倔强，柔中带刚。
“名声是虚浮外物，当不得衣食温饱。我行得正坐得端，何须惧怕旁人闲言碎语？”
“你自然无所顾忌，玲珑阁那般风月污浊地，你尚且敢深夜踏足，何来名节可守？”苏宁唯眉心狠狠蹙起，只觉她矫揉造作，刻意狡辩：“知恒不同，他身在朝堂，一言一行，皆系刑部颜面。”
沈宜枝心头猛地一震。
昨夜她去玲珑阁求和的狼狈模样，他竟然尽数知晓。
尖锐的数落劈头盖脸砸来，鼻尖一酸，眼眶瞬间泛红。
旁人如何羞辱曲解她，她早已麻木，全然不在乎。
可她万万不愿，连累待她温柔公允的温知恒，受人指指点点。
“苏兄！”
温知恒立刻出声阻拦，语气满是直白的维护。
“沈姑娘绝非恶意，你不必如此苛责于她。”
苏宁唯斜睨他一眼，暗自冷笑不止。
温知恒心思纯粹干净，哪里看得透这女人的深沉心机。
前世种种历历在目。
沈宜枝为攀附将门，无媒无聘，私定终身。
不惜草草苟合，妄图生米煮成熟饭，死死绑住孟景煜。
这般不择手段的女子，最是擅长伪装纯良，勾得人心生怜惜。
“知恒，时辰不早，快去更衣收拾。”
苏宁唯忽然放缓语调，刻意支开温知恒。
温知恒满心担忧，却不好违逆推脱。
只能深深看了眼沈宜枝，用眼神示意她安心，随即快步离去。
偏厅瞬间死寂。
只剩两人对峙，空气压抑得让人窒息。
没了温知恒居中调和遮掩，苏宁唯的态度愈发冷硬刻薄，毫不留情。
他沉沉盯着沈宜枝，语气冷得像淬了冰。
“你心悦孟景煜，满京城人尽皆知。既然一心攀附将门，便自己想方设法笼络他。别借着报恩的由头，刻意靠近算计知恒。”
沈宜枝彻底明白，这人对她的偏见，早已根深蒂固，根本无从化解。
她缓缓抬眸，神色平静无波，“我待温公子唯有感恩，从无半分龌龊心思。苏公子看我不顺眼，我亦是同理。不必费心提点，往后我自会刻意避嫌，不留半分话柄于人。”
语毕，她低头利落收拾软尺与布料。
动作干脆舒展，无半分拖沓纠缠。
尽数规整妥当，她抬眸淡淡开口。
“劳烦苏公子代为转告温公子，我有急事先行归家。今日多谢他照拂款待。”
苏宁唯默然不语。
沉沉目光紧锁她纤细单薄的背影，心底猜忌翻涌。
沈宜枝到底在玩什么花样？
一时卑微示弱，跪地求和，一时坦荡倔强，不卑不亢。
反复无常，让人完全看不透。
*
沈宜枝一路快步，匆匆赶回沈宅。
刚踏入院门，春桃便急匆匆迎上，满脸焦灼。
“小姐，您一大早独自出门，怎么都不叫我陪着？”
沈宜枝一边往屋内走，一边轻声温声解释。
“今早你要收拾院落，手头忙碌，不过是小事，我自己便可办妥。”
进屋稍作歇息，她心绪已然沉淀安稳。
人情冷暖皆是虚妄，靠人终究不如靠己。
做成衣生意，是沈家绝境里唯一的出路，她必须牢牢抓住。
“春桃。”
沈宜枝将软尺递出，神色认真笃定。
“我教你量尺寸，往后你帮我搭手，咱们一起做成衣营生。”
春桃一脸懵懂，乖乖接过软尺，眼底满是不确定。
“小姐，这真能撑起家里生意，赚到银钱吗？”
“能。”
沈宜枝点头，耐着性子手把手指导。
春桃是初次接触量体裁衣，手脚笨拙，屡屡出错。
但她听话肯干，反复调整练习，慢慢摸索出了章法。
大半日下来，总算精准摸透了量体的门道。
随后，沈宜枝搬出仓库淘汰的废旧布料练手。
房门紧闭，隔绝外界纷扰。
她独自伏案裁布、穿针、走线。
没有器械相助，所有工序，全凭一双手，一根银针死磕。
银针锋利细密，一次次刺破指尖皮肉。
细碎刺痛连绵不绝，指尖很快冒出点点血珠。
她只蹙眉随手擦去血迹，咬牙继续忙活。
她必须尽快熟练手艺，凭自己的本事，护住全家安稳。
一晃日暮黄昏。
漫天晚霞染红天际，屋内光线渐渐昏暗。
刘清平带着春桃立在门外，轻轻叩响房门。
“枝枝，开门。”
沈宜枝闻声抬头。
衣襟沾满细碎布絮，几缕发丝凌乱贴在颊边。
眉眼带着浅浅疲惫，却依旧精致灵动，难掩娇俏底色。
房门推开的瞬间，刘清平看着她这般模样，不由得微微愣神。
“你这孩子，怎么这般不爱收拾？蓬头垢面的，传出去要惹人笑话。”
春桃连忙上前，熟练替她拂去满身布絮，抚平衣衫褶皱。
“家里无外人，无妨的。”
沈宜枝笑着挽住母亲的手臂，眼底满是期许。
“娘，我在学做成衣。等我手艺纯熟，咱们全家的衣裳，我都包了。”
刘清平看向桌案上堆叠整齐的裁样与布料，满眼诧异。
“我竟不知，你还有这般巧手本事。”
“都是慢慢学的，闲着也是闲着。”
沈宜枝抬眸轻声发问。
“对了娘亲，你方才寻我，可是有急事？”
刘清平神色微顿，眼底掠过一丝为难，欲言又止。
沈宜枝心思通透，一眼便猜中症结。
“是孟景煜那边的事？”
“你这孩子，越发没大没小了，竟敢直呼小将军名讳。”
刘清平无奈叹气，如实开口。
“方才将军府来人，邀你即刻过府一叙。”
沈宜枝心头一沉。
孟景煜突然主动邀约，绝无好意。
定然是又变着法子，想要拿捏羞辱她。
“我没敢应下。”
刘清平紧紧握住她的手，满眼疼惜。
“你若是不愿，我让春桃去回话，彻底推掉便是。”
沈宜枝沉默片刻，轻轻摇头。
她万般不愿再见孟景煜。
可前世种种身不由己，皆因家世卑微、毫无底气。
如今沈家命脉，依旧死死攥在孟景煜手中。
她若硬碰硬，只会连累全家遭殃。
不过是几句羞辱，几分脸面罢了。
她不在乎这些虚无体面。
暂且低头，方能换全家安稳。
“我去。”
沈宜枝扬起一抹浅淡温笑，温柔安抚母亲。
“娘放心，我换身衣裳便过去。”
刘清平依旧满心不安，轻声追问。
“枝枝，你与孟小将军到底有何纠葛？若是受了委屈，尽管告诉娘。”
沈宜枝压下心底酸涩，避重就轻应答。
“并无纠葛，只是女儿长大了，懂了门第有别。往后我会守好分寸，不惹人闲话。”
“你能这般懂事，娘就彻底放心了。”
刘清平长长舒了口气，眼底满是欣慰。
“外头那些闲言碎语，娘从来不信。我知晓我的女儿，乖巧通透，从无攀附之心。”
“再过两月我便及笄，该学着稳妥懂事。”
沈宜枝淡淡应声，压下心底所有翻涌的情绪。
她简单换了一身干净素雅的布衣，独自出门，奔赴将军府。
*
将军府庭院，晚风轻拂，树影婆娑。
孟景煜早已算准她定会前来。
他慵懒斜倚在石桌旁，桌上摆满精致下酒小菜。
少年随性哼着小曲，姿态恣意张扬，眼底满是笃定掌控。
沈宜枝被下人引至院中，依足礼数，屈膝垂眸，行标准万福礼。
“孟小将军。”
低柔的嗓音落下，孟景煜才慢悠悠抬眼。
俊美凌厉的眉眼间，覆着一层浅浅讥讽与轻蔑。
“我还以为你有多清高，昨日当众顶撞我的气焰，怎么一夜之间，就尽数没了？”
沈宜枝垂着长睫，掩去眼底所有的情绪。
她的指尖悄然收紧，用力掐着掌心，强行压下翻涌的情绪。
“不知天高地厚的东西。”
孟景煜随手放下酒杯，语气傲慢又刻薄。
“若非我念着往日几分情分，单凭你昨日的放肆。我随便给沈家安个由头，别说开门做生意，我能让你们全家牢底坐穿。”
权贵当道，弱者从无道理可讲。
孟景煜拿捏她，确实如同碾死蝼蚁般轻易。
沈宜枝压下喉间酸涩，温顺垂首，姿态柔和。
“是我昨日莽撞无知，还请孟小将军息怒。”
她抬手执壶，稳稳给自己斟满一杯烈酒。
没有半分迟疑，仰头一饮而尽。
辛辣酒液灼烧喉咙，烫得胸腔阵阵发烫。
酸涩呛意直冲眼底，她强忍着泛红的眼眶，不动分毫。
抬眸轻声问询，“这下，小将军可消气了？”
孟景煜微微眯起双眸。
目光细细描摹着她的模样，一时看得出神。
褪去昨日的倔强顶撞，此刻温顺隐忍的少女，格外惹人心动。
沈宜枝生得本就极美。
素衣衬得她肌肤胜雪，五官精致灵动，自带几分娇俏清丽。
哪怕低垂眉眼，收敛锋芒，绝佳的底子也藏不住半分。
孟景煜心头莫名微动，竟然看得失神。
短短几秒后，他猛然回神，心底无端涌上一阵烦躁。
他猛地起身，大步踱至墙边，背对着她。
语气依旧别扭强硬，不肯露半分软态。
“今日叫你过来，不是为这点小事。”
“昨日你当众为难柳姑娘，今日，我要你亲自给她道歉。”