他想起之前，沈宜枝总想出去玩，但从前他极少带她一同外出，看似是嫌她出身卑微，丢他脸面。
实则是私心作祟。
他根本不愿让旁人看见她这般清亮动人的模样。
身侧的男子气度不凡，腰间挂着一块顶级羊脂玉，他顺着孟景煜的目光望去，低声好奇发问。
“景煜，这位姑娘气质清冷脱俗，我从前从未见过，是哪家的小姐？”
孟景煜喉间微紧，心绪纷乱。
怎么连太子也注意到沈宜枝了。
他闻言下意识便想脱口否认，说自己并不认识。
可话到嘴边，竟硬生生卡住，一个字也说不出口。
视线里，沈宜枝被徐雪玉快步迎上前。
小姑娘亲昵拉住她的手，眉眼弯弯，叽叽喳喳说着话。
沈宜枝侧耳倾听，唇角噙着浅浅温柔的笑意，步履从容往前走来。
孟景煜下意识挺直脊背，心神不自觉绷紧。
心底甚至仓促打起腹稿，想着该如何回应她的问候。
可下一瞬，沈宜枝目不斜视，目光淡淡扫过他，径直从他身侧走过。
全然将他当成了透明人。
一股无名怒火瞬间冲上心头。
孟景煜脸色骤然沉冷，克制不住拔高音量，语气尖锐又别扭。
“不认识，我怎么会认识这种出身的人！”
他嗓音洪亮，瞬间穿透周遭的谈笑喧闹。
在场宾客尽数侧目，细碎的议论声悄然四起。
这番话，一字不落地落进沈宜枝耳中。
她睫羽轻轻颤动，缓缓垂下眼眸，面上无半分委屈愠怒，平静得近乎漠然。
因为早习惯了他的高高在上与刻薄，所以掀不起心底半点风浪。
没过多久，身为宴席主人的徐雪玉被各家宾客围住应酬，分身乏术。
沈宜枝趁她抽身之前，轻声开口告辞。
只说铺中还有生意要打理，不便久留。
待人一走，沈宜枝望着湖畔清风垂柳，景致悠然怡人。
她索性打算沿着湖边缓步走一圈，再动身回铺子。
湖边东侧聚满了谈笑应酬的权贵子弟，热闹嘈杂。
西侧林木繁茂，僻静清幽，几乎无人踏足。
人少便少是非，清净自在。
沈宜枝心底轻轻盘算，抬脚朝着西侧林间小路走去。
可刚走到半路，透过层层柳枝缝隙，隐约看见前方立着两道身影。
她脚步一顿，立刻轻轻收住势头。
进退两难之际，断断续续的对话声，顺着微风轻轻飘来。
是柳轻兰娇柔又带着几分骄纵的嗓音。
“怎么，我与你有婚约在身，就不能同其他男子正常往来接触了？”
“可以。”
苏宁唯声线平淡清冷，听不出半分情绪起伏。
“我从未苛责你的所作所为。”
“可你只会不闻不问。”柳轻兰语气带着刻意的娇嗔，“你就是在生我的气。”
早前她与孟景煜偶遇出游，被苏宁唯撞破。
时隔多日，他半句问询皆无，冷淡得过分。
这般纵容，比质问更让她心底不适，总觉得自己不被放在心上。
“没有。”苏宁唯语气依旧淡然。
“虽说我们有婚约，但我不想太早与你成亲，困住彼此。”柳轻兰语气随意，带着恃宠而骄的肆意。
“都依你。”
这三个字彻底戳中柳轻兰的逆反心思，她瞬间有些气急。
“所以你根本就不想尽早成亲！是不是巴不得自由无拘，方便与别的女子牵扯往来？”
苏宁唯闻言，低低轻笑一声，笑意浅淡无温。
“你怎会这般胡思乱想。我公务缠身，日日忙碌，何来多余心思。”
“是吗？”柳轻兰斜睨他一眼，语气带着试探与挑衅。
“那她为何屡次乘坐你的马车，与你私下往来？”
“你说沈宜枝？”
这名字入耳，沈宜枝脚步瞬间定格。
她本就无心偷听，察觉二人驻足闲谈，早已悄悄转身往回走了数步。
可偏偏无端被卷入对话之中，燃起了她的八卦之魂。
柳轻兰嘴上故作淡然，实则满心介意，偏偏还要嘴硬逞强。
“我什么都没说。只是你若当真看上这种出身卑微的女子，只会惹得朝堂众人非议，让家人失望。”
苏宁唯没有应声反驳，只垂眸望着身前的女子，眼底掠过一抹宠溺的浅淡笑意。
沈宜枝心底暗自无奈。
关她啥事？
好好走路也能躺枪被人议论拉踩，这权贵圈子的是非，真是躲都躲不开。
看来日后她不仅要避着性情暴躁的孟景煜，连心思深沉的苏宁唯，也得彻底远离，绝不沾边。
她不敢多做停留，转身快步离开。
脚下步伐太急，脚踝一崴，尖锐的刺痛感瞬间蔓延开来。
沈宜枝闷哼一声，身形微晃，勉强稳住身子，慢慢挪到湖边石凳上坐下。
她屈膝弯腰，抬手轻轻按住肿胀的脚踝，细细探查伤势。
鞋面微微紧绷，脚踝透着酸胀，好在只是轻微崴伤，未曾伤及筋骨。
她正准备褪去罗袜细看，一道高大的阴影骤然落下，遮住了身前的暖阳。
沈宜枝抬眸，撞进孟景煜幽深暗沉的眼底。
她心底暗自腹诽。
方才在人前高调宣称不认识她，如今又特意凑上来，就不怕旁人多看笑话吗？
她没多余心思搭理，默默低下头，继续轻轻揉按着酸胀的脚踝。
“沈宜枝。”
孟景煜低沉的嗓音在耳畔响起，带着几分不容置喙的强势。
“我不日便要入礼部任职。”
他语气平淡，带着几分自以为是的沉稳。
“父亲有意让我收敛心性，踏实入世历练。我去年已行冠礼，本该踏入仕途，立业立身。”
沈宜枝静静听着，心底毫无波澜。
他的前程仕途，他的人生规划，跟自己没有半毛钱关系。
别说入礼部任职，就算是远赴边疆，奉旨入赘和亲，她也半点不会在意。
“所以，你也不必再白费心思，刻意在我面前表现自己。”
孟景煜语气带着几分居高临下的劝慰，自我感动意味十足。
“我知晓你近来拼命展露手艺，是想证明自己，盼着有朝一日能与我相配。”
“这次国公府宴席的仆役成衣出自你手，徐夫人对你赞誉有加，我都清楚。”
“但儿女情长，我眼下暂且不会考虑。”
他心底暗自盘算。
朝堂局势动荡未明，正是立足打拼的关键时期。
他不愿耗费时间精力，纠缠于情爱琐事。
至于沈宜枝，即便心性样貌尚可，出身也注定她做不了正妻。
若非眼下需专注仕途，他或许还会考虑，将她纳入后院为妾。
沈宜枝听完这一番自我陶醉的长篇大论，只觉得荒唐又可笑。
这人到底哪来的绝世自信，觉得她做的所有努力，都是为了博取他的关注？
她索性顺势开口，彻底撇清关系，杜绝日后所有纠缠。
“孟小将军多虑了。”
她脚踝酸胀难忍，微微仰头看着他，语气平静温柔，却字字疏离。
“我深耕手艺，用心做生意，从不是为了吸引您的目光。”
“如今布料生意本就日渐艰难，我不过是多谋一条出路，踏踏实实养家糊口，让家人日子安稳些罢了。”
孟景煜听罢，只当她是面子挂不住，刻意嘴硬挽尊。
“再者，真心恭喜孟小将军觅得人生方向，前程可期。”
沈宜枝唇角勾起一抹礼貌的浅笑，语气坦荡得体：“衷心祝愿您仕途顺遂，步步高升。”
她心底暗自窃喜。
他一心扑在仕途上，日后两人交集只会越来越少，彻底互不干涉。
这结果，简直再好不过。
可这番客套话落在孟景煜耳中，却变了一番滋味。
他负手而立，身形挺拔高大，居高临下地审视着她。
“我心里分得清清楚楚，人生两件大事。”
“其一，仕途坦荡，站稳脚跟。其二，迎娶心仪女子，成家立业。”
他目光灼灼，死死锁着她的眉眼，浓烈得让人无从躲避。
沈宜枝被迫对视，但语气敷衍。
“孟小将军天资卓绝，定然得偿所愿。”
内心却疯狂催促：赶紧走，别在这自我感动了！
孟景煜见她温顺客套的模样，好似回到从前事事迁就他的样子，心底莫名舒畅，话匣也彻底打开。
“你不好奇，我心仪的女子是谁？”
他刻意卖了个关子，语气带着几分试探与炫耀。
“她身份尊贵，绝非寻常市井女子可比。”
他一半是想敲打沈宜枝，让她彻底死心，别再心存念想。
一半是隐隐期待，想从她脸上看到失落与在意。
沈宜枝心底了然，面上却装作懵懂无知，礼貌摇头浅笑。
“不必告知我，能被孟小将军放在心上，定然是极为优秀的大家闺秀。祝您早日抱得佳人，得偿所愿。”
孟景煜瞬间语塞。
预想中的失落与委屈一概没有。
她眼底澄澈平静，只剩纯粹的客套与疏离。
他沉默片刻，暗自宽慰自己。
想来是她太过要强，明明心里难受，还在强行硬撑。
孟景煜心底淡淡盘算，下月府中采买布料，便让管事多订几匹她铺子的货。
就当是变相宽慰，给她些许甜头。
即便自己与她绝无可能，日后真迎娶了柳轻兰，若沈宜枝依旧孤身一人，不碍体面的话，收她入府也并非不可。
但有件事，他还是要澄清，“宜枝，上次刘管事过来闹事我并不知情。”
“嗯。”
“我后来罚了他半个月俸禄。”
沈宜枝其实觉得刘管事也只是一个炮灰，子远跟柳轻兰才是幕后主使。
但她不会同孟景煜讲这些，因为孟景煜永远都只会站在柳轻兰那边。
这时，随从子远快步穿梭林间，神色慌张地匆匆赶来。
他压低嗓音，急促禀报。
“公子，刘公子正在四处寻您。”
孟景煜神色一敛，顾不得再多言，转身快步离去。
看着两人匆忙远去的背影，沈宜枝终于长长松了口气。
总算送走了这位自我陶醉的大少爷。
她重新俯身，抬手轻轻触碰脚踝，专心查看伤势。
下一秒，一片厚重阴影骤然笼罩在她周身。
又是谁？
沈宜枝心头微疑，还未及抬头看清来人。
肩膀突然传来一股蛮力，她整个人被狠狠一推，身子失重，直直朝着身侧湖面栽去。
扑通——
冰冷的湖水瞬间席卷而来，彻底将她吞没。