考后第三日，魏家庄的晨雾还未散尽，薄薄一层，像轻纱笼着村舍田垄。
灶房里，柴火烧得正旺，发出“噼啪”的轻响。
魏渊佝偻着背，站在灶台边，手里捏着一团和好的面，正有条不紊地烙着饼。
他用一根木筷熟练地将锅里烙得金黄的饼翻了个面，热气带着面香瞬间腾起。
一道黑影悄无声息地滑入灶房，在魏渊身后单膝跪下。
“主子。”墨九的声音压得极低，仿佛是灶膛里柴火燃烧的余音。
魏渊没有回头，只将翻好的那张饼用筷子夹起，稳稳搁进旁边的竹篮里，篮中已叠了三四张。
他问：“说。”
“柳明轩考完了。出来时脸色不大好，像是耗尽了心神，但没被抓。他听说闻文远被当场取消成绩、革除功名，自己却没什么反应，只在客栈里枯坐了半日。”墨九的语速不快，但每个字都清晰，“属下打探到，李巡按将他的卷子单独抽了出来，封存留档了。”
“哦？”魏渊捏起一小块面团，在掌心按压成圆形，动作不疾不徐，“倒是省了我一番手脚。他人现在何处？”
“城南，平安客栈。最便宜的通铺，打算再过两日凑够盘缠就回乡。”墨九补充道，“这两日，有不少自称同科的士子去寻他攀谈，想探口风，都被他挡了回去，闭门不见客。”
魏渊“嗯”了一声，将手里的面饼放进锅里，听着锅底的油发出细微的“滋啦”声。
这便是人性。
柳明轩一朝成名，哪怕前途未卜，也已成了别人眼中的阶梯。
这些人不是来雪中送炭，是来锦上添花的。
而柳明轩的躲避，则说明他还没被冲昏头脑，尚存几分清醒与傲骨。
他淡淡吩咐：“让他再静一日。明日，把信送去。”
灶房外，屋檐下，萧执正捧着一卷书，目光却凝在灶房门口那片被晨光切出的明亮矩形上。
他听不见里面的对话，却能从墨九那如影子般融入黑暗的姿态，和魏渊那始终未变的烙饼节奏中，感知到一盘新的棋局，正在无声地落子。
这几日，魏渊仿佛真的成了一个闲散老农，劈柴、喂鸡、侍弄他那几分薄田，甚至还帮着村里人修补被前些日子风雨打坏的篱笆。
可萧执知道，这位前掌印太监的每一次呼吸，都在算计。
他的悠闲，是蓄势待发的猛虎在打盹，看似无害，实则爪牙已在暗中磨得锋利。
魏渊将最后一张饼烙好，端着竹篮走了出来。
他看了一眼萧执，将篮子递过去：“趁热吃。读书费神。”
萧执接过温热的竹篮，指尖触到饼的温度，那温度里，似乎还藏着灶膛的火星，以及某种运筹帷幄的沉静。
“先生，”萧执低声开口，目光落在魏渊那双布满老茧和烫伤旧痕的手上，“您这是……授之以渔？”
魏渊浑浊的眼珠动了动，扯出一个像是笑容的表情，露出泛黄的牙齿：“错了。是授之以刀。鱼，得他自己去水里捞，甚至，去别人的网里抢。”
他说完，便转身走向院角，拿起一把旧扫帚，慢悠悠地扫起了昨夜落下的几片枯叶。
当天下午，平安客栈。
柳明轩正坐在简陋的床板上，将自己为数不多的几件旧衣衫叠好，准备放进已经磨破了角的包袱里。
窗外是保定城喧闹的街市声，可这些繁华与他无关。
他盘缠将尽，明日无论如何都要启程了。
那日考场上的冲冠一怒，他此刻想来，仍觉得血往上涌，却也后知后觉地感到一阵寒意。
他得罪了闻敬书，就算侥幸能凭文章入了李巡按的眼，未来的仕途也注定坎坷。
“笃笃笃。”房门被敲响了。
柳明轩起身开门，是客栈的小二，陪着笑脸递上一封信：“客官，有人托小的送来的。”
信封是寻常的黄麻纸，上面没有署名，只在封口处，用淡墨画了一根寥寥几笔的枯枝。
那画法，简练却透着一股萧瑟的意境。
柳明轩心头一跳，他从未见过这样的标记。
他接过信，道了声谢，关上门。
他犹豫了片刻，终究还是拆开了信封。
里面只有一张更小的纸条，上面只有一行字，笔迹瘦劲，力透纸背：
“欲知试题根源，酉时三刻，城西破庙一见。”
他攥着纸条，心跳骤然加速。
试题的根源……是谁？
是想帮他，还是想害他？
那个画着枯枝的人，究竟意欲何为？
无数个念头在他脑中翻腾，像一锅滚水。
他走到窗边，看着楼下熙攘的人群，一种强烈的直觉告诉他，这封信背后的人，与那张凭空出现在茶楼窗台上的“漕运”纸条，脱不了干系。
那个人，在暗中布了一张大网，而自己，只是其中一颗被拨动的棋子。
去，还是不去？
去，可能是陷阱。
不去，他将永远被蒙在鼓里，带着这份屈辱与不甘回到乡下，了此残生。
良久，他深吸一口气，将那张纸条仔细地折好，塞进袖口的夹层里，推门走了出去。
酉时三刻，日头已完全沉下西山，天边只剩一抹残存的橘红色。
城西的破庙荒废已久，庙门都塌了半扇，歪歪斜斜地倚着门框。
柳明轩推开那半扇门时，发出“吱呀”一声刺耳的摩擦声。
庙内，蛛网遍结，神像早已不知所踪，只剩一个积满灰尘的香案。
香案上，竟点着一盏小小的油灯，豆大的火苗在穿堂风里摇曳，将一个佝偻的背影投在斑驳的墙壁上，拉得老长。
那是个穿着旧袄的老农，正弯着腰，用一把破扫帚，仔细地清扫着香案前的香灰。
柳明舟警惕地停在门口，手下意识地按住了腰间唯一能防身的书箱。
他沉声问道：“是你约我来的？”
那老农没有回头，扫地的动作也未停，只是用一种沙哑而平淡的声音说道：“柳公子，坐下说话。”
这声音，听不出喜怒，却有种让人无法抗拒的沉稳。
柳明轩盯着他的背影看了几息，终是压下心头的疑虑，走到旁边一个尚算干净的蒲团上，盘腿坐下。
魏渊将最后一点香灰扫进簸箕，这才放下扫帚，转过身，在柳明轩对面的蒲团上缓缓坐下。
油灯的光晕照在他脸上，沟壑纵横的皱纹被阴影衬得更深，像干涸的河床。
可那双眼睛，在昏暗中却异常清亮，仿佛能洞穿人心。
“柳公子在考场上的那番话，很有胆量。”魏渊先开了口。
柳明轩抿着唇，没有接话。
“但光有胆量不够，”魏渊的声音依旧平缓，“那是匹夫之勇。你当堂掀了闻敬书的桌子，可曾想过自己的后路？李巡按保得住你一时，保不住你一世。只要你还在保定府，甚至还在河北地界，闻敬书有一百种法子，让你死得悄无声息。”
这一番话，像一盆冰水，兜头浇灭了柳明轩心中残存的那点侥幸与血勇。
他脸色微白，攥紧了拳头。
魏渊仿佛没看见他的窘迫，自顾自地从宽大的袖袍里摸出一本手抄的小册子，册子的封面用最粗糙的麻纸包裹着。
他将册子放在两人之间的地上，推了过去。
“这是老朽早年在太医院当差时，替一位老大人整理故纸堆，偷偷抄录下来的一些杂记。”他的声音里带着一丝追忆的缥缈，“里面记的，是些关于朝贡、漕运、边关粮草调度的数目和章程。四书五经教你为人之道，却教不了你为官之法。你要是有兴趣，就带回去翻翻。日后若真入了仕途，这些东西，兴许比你读的那些时文管用。”
柳明轩的目光落在那个册子上，呼吸一滞。
太医院……漕运……粮草……
这几个词组合在一起，让他心头掀起惊涛骇浪。
眼前这个看似普通的老农，绝不简单！
他颤抖着手，拿起那本册子，翻开一页。
借着微弱的灯火，他看见里面用一种极为精悍的小楷，密密麻麻地记录着：自河北通州至京城大通桥，水路三百四十里，设闸坝一十二座，各闸水位深浅、启闭时辰，皆有详注；又记，永平、河间二府粮仓，常年额定存粮各为三十万石，然嘉定三年实存仅二十一万石，差额九万石，不知所踪……
这些数字，冰冷、精确，却字字千钧！
这哪里是什么杂录，这分明是一本足以让无数官员人头落地的账簿！
柳明轩猛地抬头，死死盯着魏渊，目光里满是震惊与不解：“敢问老丈，尊姓大名？为何……要将如此紧要之物交予我？”
魏渊却只是笑了笑，那笑容在跳动的火光里显得高深莫测。
他撑着膝盖，慢悠悠地站起身，拍了拍膝头的灰尘。
“一个在庄稼地里刨食的糟老头子，不值一提。”他转身，向着破庙的后门走去，“至于为什么是你，或许是看你这后生，还有几分血性，不想让你这块好钢，锈死在乡野泥水里罢了。”
他的身影很快没入后门的黑暗中。
“公子若他日有缘，京城再会。”
最后一句悠悠的话，伴随着渐渐远去的脚步声，从庙外传来。
柳明轩独自坐在冰冷的蒲团上，手里紧紧握着那本册子，仿佛握着一团火。
风从破洞的窗户吹进来，灯焰“噗”地跳了一下，灭了。
破庙里，瞬间陷入了彻底的昏暗与死寂。
只有窗外的一弯残月，投下些许清冷的微光。
他摸了摸册子粗糙的封面，忽然觉得，这本薄薄的手抄本，比他这十几年读过的所有圣贤书，加起来还要重。
他将册子小心翼翼地、郑重地塞进怀里最贴身的地方，感受着它硌在胸口的坚硬触感。
然后，他站起身，推开那扇吱呀作响的破门，走了出去。
外面的月光，清冷如水，正好照亮了他脚下那条不知通往何方的、崎岖不平的土路。
而魏家庄的方向，此刻正有另一道黑影，借着夜色，从一株老槐树下取走了一只信鸽，信鸽的腿上，绑着更深一层的指令。
那指令的目的地，不再是保定，而是更远的地方。