防疫进入第五天，魏家庄像是大病初愈的病人，终于喘上了一口安稳气。
病患们高烧退去，能喝下米粥，村里的空气不再弥漫着绝望的药草苦味，取而代之的是久违的、带着泥土芬芳的炊烟。
魏渊一早便坐在院子里劈柴，斧头起落间，节奏沉稳，不疾不徐。
木柴在他手下应声而裂，发出清脆的“咔嚓”声，像是在为这劫后余生的村庄打着拍子。
他那身灰扑扑的旧衣，佝偻的背影，和院角咯咯觅食的母鸡融为一体，看上去与任何一个寻常老农无异。
萧执在不远处的屋檐下，捧着一卷从田大夫那里借来的旧医书，目光却时不时越过书页，落在魏渊身上。
他看见魏渊的动作极有规律，每一斧都劈在木纹最脆弱的地方，省力，且精准。
这几日的风波，仿佛只是在他这片深不见底的湖面投下了一颗石子，涟漪散去，依旧波澜不惊。
但萧执知道，那湖底，正有暗流在积蓄力量。
一道黑影如狸猫般悄无声息地翻过院墙，落地时几乎没有发出任何声音。
墨九快步走到魏渊身边，单膝蹲下，声音压得极低，仿佛融进了斧头劈开木柴的风声里：“主子，保定城那边有动静。”
魏渊手中的斧头顿了一下，刃口稳稳地停在木桩上，离劈开的柴火仅一指之遥。
他没有回头，只问：“说。”
“秋闱在即，闻敬书的儿子闻文远这几天频频出入城西的悦来客栈。”墨九语速极快，吐字却清晰无比，“他每次都带着一个穿青衫的年轻人，不像是随从，倒像是幕僚。”
“查清那青衫人的底细没有？”魏渊将斧头拔出，随手放在一边，拿起一块劈好的柴，打量着上面的纹路。
墨九摇了摇头：“查了，是邻县一个落魄秀才，姓张，去年乡试落第，今年不知何故，并未报名。他家境贫寒，却在悦来客栈开了间上房，一住就是七八天。这时候跟闻文远凑在一起，怕不是什么好事。”
魏渊的指腹在粗糙的树皮上缓缓摩挲，左眼下的那颗泪痣在晨光里显得愈发深邃。
闻敬书的儿子，一个纨绔子弟，竟在秋闱前夕养起了幕僚？
这比他亲自下场舞弊，还要有趣。
舞弊是蠢，而借他人之手，是贪，更是毒。
他把劈好的柴码得整整齐齐，拍掉手上的木屑，声音平淡地吩咐：“继续盯着，看他俩在客栈里做什么。别惊动。”
傍晚时分，栓子从保定城回来了。
他肩上扛着一小袋盐，额上满是汗珠，一进门就扯着嗓子喊：“老魏叔！我回来了！”
魏渊正在灶台边熬药，草棚里的病人还需最后一剂巩固药效。
他闻言没抬头，只是用木勺搅动着陶罐里翻滚的药汁，浓郁的苦香瞬间溢满整个灶房。
栓子把盐袋往地上一放，凑过来，神秘兮兮地压低声音：“老魏叔，我在城里听人说，今年的秋闱试题泄了！说得有鼻子有眼的，还说题目特别偏，好些书铺里压箱底的偏门典籍都卖断货了。”
魏渊搅动药汁的手丝毫未停，只淡淡问道：“传这种话的人多吗？”
“不算多，”栓子挠了挠头，努力回想着，“就几个闲汉在茶棚里嘀咕。但我听见这话是从悦来客栈那边传出来的，说的人神神秘秘的，有人还赌咒发誓，说亲眼见过一份试题的抄本，就巴掌大一张纸，字小得跟蚂蚁似的。”
魏渊“嗯”了一声，不再追问。
他将药汁倒进一只豁了口的粗瓷碗里，用嘴吹了吹碗沿的热气，自己先尝了一口。
药味极苦，苦得舌根发麻，但他眉头都没皱一下，仿佛喝的只是白水。
这盘棋，闻敬书下得比他想的还要急。
他不仅要他魏渊的命，还要他儿子闻文远的前程。
而这两者，如今被他自己用一根线紧紧地绑在了一起。
萧执端着一盆刚洗好的草药走进来，正好听见栓子的后半段话。
他将盆放下，看向魏渊，眼神里带着一丝探寻。
魏渊却像是没看见，只对栓子说：“辛苦了，去歇着吧。晚上让吴寡妇给你多加个鸡蛋。”
夜色渐深，最后一丝光亮也被远山吞没。
阿丑被魏渊叫到灶房。
灶膛里的火已经熄了，只余下一点暗红的炭火，在黑暗中明明灭灭。
魏渊从冰冷的灶台底下抽出一张折好的纸，递给阿丑。
纸张展开，借着从窗外透进的微弱月光，能看见上面用一种极为工整的馆阁体抄着几行字。
那是一篇策论的开头，写的无非是些“圣天子在上，民心思安”的陈词滥调，用词空泛，读起来华而不实，一看便知是出自某个只会死记硬背的书生之手。
“明天一早，你去保定城，”魏渊的声音在寂静的灶房里显得格外清晰，“到悦来客栈对面的‘一品香’茶楼坐着，找个没人注意的空隙，把这张纸夹在二楼走廊东头的窗台上，做成是哪位客人无意间落下的样子。”
他顿了顿，目光落在阿丑那双虽稚嫩却格外沉静的眼睛上：“然后，你就在茶楼里喝一天茶，听着，什么也别说，什么也别问。考完试就回来。”
阿丑接过那张纸，仔细地折好，塞进怀里最贴身的地方。
他没有问为什么，只是重重地点了点头，应下一个字：“是。”
第二天午后，保定城里暑气正盛，蝉鸣聒噪。