马蹄踏上坚硬的青石板路，发出的不再是沙土路上的沉闷，而是清脆急促的“哒哒”声，像敲在每个人心头的战鼓。
天色才刚破晓，城门处值守的兵丁睡眼惺忪，还未从长夜的困倦中完全清醒，便被这支煞气腾腾的队伍惊得一个激灵。
为首的侍卫亮出钦差仪仗的金牌，兵丁们连滚带爬地推开沉重的城门，甚至来不及看清来者的面容。
队伍没有片刻停留，径直穿过空寂的长街，马蹄声惊扰了早起商贩的清梦。
扬州知府胡德茂早已在街口候着，他昨夜便得了盐场大乱的消息，派出的探子又回报钦差连夜返城，吓得他一夜未眠，官袍都穿得歪歪扭扭。
此刻见车驾驶近，他连忙带着一众属官跪地迎接，脸上堆起谄媚又惶恐的笑：“下官恭迎陛下、恭迎魏大人回城！大人一路辛苦，行辕已备好热汤……”
话未说完，车帘被一只骨节分明的手掀开，萧执冷冽的脸庞在晨光中如覆寒霜。
他的目光越过胡德茂的头顶，仿佛看一件无足轻重的死物，声音没有一丝温度：“滚开。你的事，事后听参。”
简简单单几个字，像一盆冰水兜头浇下，胡德茂浑身一颤，剩下的话全堵在喉咙里，瘫软在地，再不敢抬头。
队伍绕过他，如一柄出鞘的利剑，直插向城南的白府。
白府的朱漆大门紧闭，门前两尊石狮在晨雾里显得格外沉默。
不等门房上前喝问，阿丑已翻身下马，他那魁梧的身躯带着一股悍然之气，根本不走正门，抬起一脚，势大力沉地踹在侧边的角门上。
“砰！”
一声巨响，门闩应声而断，木屑纷飞。
不等府内的人反应过来，二十名黑衣影卫已如夜鸦般鱼贯而入，动作迅捷无声，落地几乎听不见脚步，只几个呼吸间，便将前院所有试图呼喊、抵抗的家丁护院悉数制伏在地。
兵刃相接的脆响和压抑的闷哼声，终于惊动了内宅。
很快，一阵杂乱的脚步声从月洞门后传来，白敬亭披着一件宝蓝色的锦缎外袍，头发微乱，在一众家人的簇拥下匆匆赶到前厅。
他脸上恰到好处地带着惊愕与惶恐，一见到端坐于院中的萧执和立于一旁的魏渊，立刻抢步上前，噗通一声跪倒在地。
“陛下！魏大人！这是何故？”他捶胸顿足，声情并茂，“微臣府中昨夜遭了贼人，正打算天亮便去报官，不想竟惊动了圣驾！微臣罪该万死！”
萧执端坐于侍卫从门房搬来的太师椅上，面沉如水，眼皮都未抬一下，只是用拇指摩挲着腰间剑柄上的龙纹。
他不动，比任何雷霆之怒都更具压迫感。
魏渊站在他身侧，晨风吹起他宽大的斗篷，更显得他身形单薄。
一夜未眠，加上归途截杀时的心神巨耗，让他脸色灰败得如同一张旧纸，唯有那双眼睛，依旧深不见底。
他懒得与白敬亭这只老狐狸虚与委蛇，甚至连一个多余的眼神都欠奉，只是对着身后微微偏了偏头。
阿丑会意，一把将半死不活、浑身腥臊的刁德海从囚车上拖拽下来，像扔破麻袋一样扔在白敬亭面前。
紧接着，魏渊从袖中取出两样东西，随手一抛。
“当啷——”
一枚在火光下泛着诡异光泽的海鱼铜币，和几支从刺客尸身上搜出的、尾羽上带着白府特有“松纹”暗记的箭簇，一同滚落在白敬亭的脚边。
“白员外，”魏渊的声音不高，带着病后的沙哑，却在寂静的庭院里字字清晰，如冰棱刮过耳膜，“盐场私盐数以万计，勾结盐丁，武装抗法，昨夜更是在官道设伏，刺杀钦差。证据确凿，人证在此。”
他的视线终于落在了白敬亭身上，那目光平静无波，却仿佛能穿透皮肉，直视其肮脏的内里。
“这枚来自海外的铜币，还有你府上这些死士用的箭，要不要也一并解释解释？”
白敬亭的脸色在一瞬间褪尽了所有血色。
他死死盯着地上的刁德海和那几样物证，身体控制不住地开始发抖，但多年在名利场上练就的厚脸皮让他仍未放弃最后一丝侥存之念。
“冤枉！魏大人明鉴啊！”他磕头如捣蒜，声泪俱下，“这……这定是有人栽赃陷害！刁德海此人狼子野心，背主妄为，他做的这些事，微臣……微臣一概不知啊！至于这铜币、箭矢，更是闻所未闻，见所未见！”
魏渊看着他拙劣的表演，眼底闪过一丝厌恶的疲惫。
他不再看他，转向阿丑，声音里的温度骤然降至冰点。
“搜。”
只有一个字，却重逾千斤。
“重点，书房、账房、白员外的卧房。以及……”魏渊的语速刻意放缓，目光如有实质般扫过白府内宅的方向，“所有女眷院落，尤其是那位名唤小莲的婢女，去‘请’过来。务必仔细‘保护’好，别让她在咱们眼皮子底下，出了任何‘意外’。”
“保护”与“意外”几个字，他咬得极慢，极重，其中蕴含的森然杀机，让跪在地上的白敬亭如坠冰窟。
当听到“小莲”二字时，白敬亭那张痛哭流涕的脸猛地一僵，瞳孔在瞬间骤然收缩，身体几不可察地剧烈晃了一下。
这个细微的反应，没有逃过魏渊和萧执的眼睛。
“遵命。”阿丑沉声应道，一挥手，影卫们如鬼魅般四散而去。
白府的护院家丁还想阻拦，却被影卫们以更快的速度、更狠辣的手法瞬间缴械制伏，只听一阵骨骼错位的闷响与压抑的痛呼，前院便再无一个站着的外人。
府内深处，很快便传来女眷受惊的哭喊与器物倒地的破碎声，整个白府，这座扬州城里烜赫一时的销金窟，此刻正被毫不留情地撕开它富丽堂皇的表皮。
等待搜查结果的间隙，是漫长而煎熬的。
魏渊感到一阵阵头晕目眩，眼前景物开始发黑，耳边嗡鸣作响。
那日盐场遇伏时过度催动感知能力的后遗症，加上连夜奔波与旧疾侵袭，此刻如同无数根钢针，在他脑中肆虐搅动。
他悄悄向后挪了半步，用手撑住了身旁一张红木八仙桌的桌角，指尖用力到泛白，才勉强稳住身形，不让自己在这关键时刻倒下。
萧执的余光一直未离开过魏渊。
他看到他撑住桌角时那细微的颤抖，看到他鬓角渗出的冷汗，袖中的手攥得死紧，指甲几乎要掐进掌心。
他心中焦灼如焚，却知道此刻绝不能表现出半分关切，那只会暴露软肋，让敌人窥见可乘之机。
他能做的，唯有将自己身上那股属于帝王的、生杀予夺的冷冽气势，更锋锐、更沉重地投向白敬亭，为魏渊分担压力。
白敬亭跪在冰冷的青石地上，额角的冷汗一颗颗滚落，浸湿了衣领。
在那两道目光的夹击下，他如芒在背，往日那份八面玲珑的从容早已荡然无存，眼神飘忽不定，嘴唇哆嗦着，再也演不出半句辩解之词。
约莫两刻钟后，阿丑率先返回。
他身后，两名影卫“陪同”着一个穿着藕荷色丫鬟服饰的女子，缓步走来。
那女子低眉顺眼，正是小莲。
她脸上带着恰如其分的惊慌，但那双垂下的眼眸深处，却是一片死水般的平静，连步伐都还算稳当。
紧接着，墨九的身影也出现在月洞门外。
他手中捧着几本簇新的账册，最上面，则是一个上了锁的黑漆小木匣。
“先生，”墨九快步上前，单膝跪地禀报，“书房暗格有新发现。这几本账册的记录方式与盐场暗格那套有出入，更为隐晦，但几笔大额进出的数目，经初步核对，能对得上。这个木匣，藏在白敬亭卧房的床榻夹板之下，锁具是西域传来的机簧锁，极为精巧，尚未打开。”
魏渊的目光在小莲那张平静得过分的脸上停留了一瞬，随即落在那只黑漆木匣上。
那木匣不过一尺见方，通体乌黑，在晨光下泛着幽冷的光。
他挥了挥手，声音里已带上了一丝难以掩饰的疲惫与虚弱。
“将白敬亭收押，堵上嘴，单独看管。没有我的手令，任何人不得接近。”
他顿了顿，又看向小莲。
“小莲姑娘，也请暂居别室，‘好好休息’。”
最后，他的视线定格在那只木匣上，深吸一口气，强行压下喉头翻涌欲出的腥甜之气。
“这匣子……带回行辕，我亲自开。”