他需要去亲自看一看。
不是看那张脸，而是看构成这张脸背后所有的一切，那些被白敬亭精心编织的，或真或假的“身世”。
次日清晨，魏渊在书房静坐了整整一个时辰。
晨光透过窗棂，在他身前的地面上投下一片斑驳的光影，他手中的紫檀佛珠转动得极慢，仿佛每一次捻过，都在计算着一步棋的得失。
最终，他起身，前往揽月轩向萧执请安。
萧执刚用过早膳，正在批阅几份从京中快马送来的紧急奏折。
见到魏渊进来，他放下朱笔，目光在他那张愈发显得透明的脸上停了一瞬。
“陛下，臣请旨出巡。”魏渊躬身，声音平静无波，“扬州水患，流民甚众。官府虽已设粥棚，但安置情形究竟如何，臣想亲自去城外看看。”
萧执的视线从魏渊脸上移开，落在他身后的舆图上，那里标注着扬州城周边几处最大的灾民聚集点。
他沉默了片刻，似乎在权衡。
这请求合情合理，是钦差职责所在。
但萧执知道，魏渊此刻的心思，绝不止于“灾民”。
“准了。”萧执的声音听不出情绪，“让禁军副统领张英带一队人马随行，护你周全。”
“谢陛下。”魏渊应下，没有拒绝这份看似保护实则监视的安排。
他知道，皇帝在给他自由的同时，也在用自己的方式，为他立起一道最后的防线。
半个时辰后，一列精悍的禁军护卫着一辆并不起眼的青布马车，从行馆侧门驶出。
车内，魏渊闭目养神，阿丑侍立一旁。
“路线，安排好了？”魏渊没有睁眼，唇瓣微动。
“先生放心，已绕行城南。去往西郊粥棚，‘恰好’会经过那处小院。”阿丑的声音压得极低，带着金属般的质感。
马车辚辚，穿过扬州城繁华的街市，逐渐转向僻静的城南。
这里的民居低矮破旧，空气中弥漫着潮湿与贫穷的气息。
当车队行至一处窄巷口时，阿丑在车外低声示警：“先生，到了。”
魏渊掀开车帘一角，向外望去。
不远处，一个简陋的农家小院门口，一个瘦弱的身影正站在一张板凳上，吃力地将一件洗得发白的旧衣衫晾在竹竿上。
阳光照在她身上，勾勒出单薄的轮廓。
正是小莲。
仿佛是听到了马蹄声，她受惊地回头。
当她的目光触及到马车前那面代表钦差的旗帜，以及端坐于马上的禁军时，整个人都僵住了。
手中的衣物“啪”地一声掉在满是尘土的地上，她也浑然不觉，只是呆呆地望着，眼中满是惶恐与不知所措。
“停车。”魏渊的声音淡淡响起。
车队应声而停。
在巷中居民畏惧而好奇的注视下，魏渊缓步走下马车。
小莲像是瞬间从惊骇中惊醒，慌忙从板凳上跳下来，手脚并用地跪倒在地，额头紧紧贴着地面，瘦弱的身体抖如筛糠。
魏渊停在她身前三步远的地方。
这是一个居高临下的、充满审视意味的距离。
他的目光没有在她那张酷似记忆的脸上停留，而是缓缓扫过她那身洗得几乎看不出原色的粗布衣衫，扫过她因反复搓洗衣物而红肿开裂的双手，最后，落在那件掉落在地的、沾了灰的旧衣服上。
一切都显得那么真实，贫穷与劳作的痕迹，是最好的伪装。
“你舅舅，欠的是何人的债？”他忽然开口，声音冷得像一块冰。
小莲的身子猛地一颤，茫然地抬起头，那双泪光盈盈的眼睛里充满了困惑与躲闪。
她似乎没想到这位高高在上的大人会问这个。
“是……是城西‘一把赢’赌坊的印子钱……”她的声音细若蚊蝇。
“欠了多少？”魏渊的追问不带任何喘息的空隙。
“听、听街坊说……有五十两……”
“你舅舅以何为生？”
“原……原是在码头扛活……后来……后来腿摔伤了，就……”小莲的声音越来越低，最后几乎说不下去，只剩下压抑的抽噎。
魏渊静静地看着她，没有再问。
他点了点头，那动作轻微得几乎无法察觉，随即转身，一言不发地回到马车上。
阿丑为他放下车帘，隔绝了外界的一切视线。
车队重新启动，将那跪在尘埃里、单薄得仿佛随时会被风吹走的身影，远远抛在后面。
车厢内一片寂静。
魏渊的指尖轻轻叩击着身前的矮几，发出极有规律的轻响。
小莲的回答，没有一丝一毫的破绽。
细节详实，反应自然，尤其是提及舅舅伤腿时的情绪滑落，真实得不像伪装。
一个被短期训练出的棋子，很难在突如其来的盘问下，对一个虚构人物的背景对答如流到这种地步。
这答案，听起来倒像是真的有那么一个好赌、伤腿、最终抛下外甥女跑路的舅舅。
可越是如此，魏渊心中的寒意便越重。
白敬亭要么是找到了一个背景完美契合的孤女，要么，就是花费了数年之功，为他量身打造了这么一个“妹妹”。
无论是哪一种，都意味着对手的可怕，已超出了他的预估。
下午，西郊粥棚。
难民们排着长队，秩序井然。
魏渊站在高处，看着一勺勺稀粥被分发下去，看着那些面黄肌瘦的脸上露出的感激神情，心中却无半点波澜。
他知道，这看似平静的表象下，暗流汹涌。
就在此时，一阵悠扬的丝竹声由远及近。
魏渊循声望去，只见水仙儿竟带着锦绣班的几名伶人，提着食盒，款款而来。
她们今日未着华丽的演出服，只穿着素净的衣衫，却依旧难掩那份与此地格格不入的艳光。
“义演慰问”，她们打出的旗号光明正大。
水仙儿一眼便看到了人群中的魏渊，她袅袅婷婷地走上前来，福身一礼，姿态万千。
她身后的丫鬟捧着一个托盘，上面是一盅热气腾腾的炖品。
“魏大人巡视辛苦，此地风大，奴家备了些冰糖雪梨，为您润润喉。”她声音娇柔，眼神却大胆地直视着魏渊。
魏渊面无表情，甚至没有抬眼看她。
阿丑上前一步，如一堵墙般挡在两人中间，声音冰冷：“不必。”
水仙儿也不恼，反而发出一声轻笑，那笑声像羽毛，轻轻搔刮着紧张的空气。
“大人防心真重。这梨水是当众从赈灾的大锅里舀出，又当着众人的面加的糖，众目睽睽，能做甚手脚？”
她说着，身子巧妙地一侧，绕过阿丑半步，凑近魏渊，压低了声音，那温热的气息几乎要拂到魏渊的耳廓。
她用只有两人能听到的音量，一字一顿地说道：
“小莲那孩子，左肩后头有块红记，像朵小梅花，怪好看的。可怜见的，便是盛夏，也从不敢穿敞肩的单衣，生怕旁人瞧见了笑话她。”
说完，她立刻退后两步，重新拉开距离，脸上恢复了那副人畜无害的娇媚笑容，盈盈一拜，便转身去给灾民分发她们带来的糕点了，仿佛刚才那句耳语从未发生过。
魏渊站在原地，一动不动。
午后的阳光照在身上，本该是暖的，他却只感到一股寒意从脚底直窜上天灵盖。
袖中的手，不知何时已缓缓攥紧，坚硬的佛珠硌得他指骨生疼。
水仙儿的话，如同一记重锤，精准地敲在了他心防上那道最脆弱的裂缝之上。
印证了刘师爷的情报，且细节更具体——“像朵小梅花”。
这是白敬亭在告诉他：你查到的，我都知道；甚至，我知道得比你更早，更细。
你的一切行动，都在我的注视之下。
回程的马车上，魏渊始终闭着眼，脸色苍白得像一张纸。
阿丑不敢出声，只觉得车厢内的空气凝滞得让人窒息。
魏渊的脑中，无数线索在飞速盘旋、碰撞。
水仙儿的举动，看似是坐实了小莲的身份，进一步施压，让他相信这个“妹妹”是真，从而被情感彻底绑架。
但其中，有一个致命的破绽。
水仙儿，或者说她背后的白敬亭，如何能如此确信，他一定会去查小莲的“胎记”？
甚至连胎记的形状都预备好了说辞。
除非……
除非刘师爷的查访，从一开始就在白敬亭的预料，甚至引导之中！
那个看似忠厚老实的刘师爷，那个凭借故交信物才肯“冒险”相助的刑名师爷，他提供的所有信息，从莲花荡的身世，到那句至关重要的“红色胎记”，根本就是白敬亭喂给他的！
想到这一层，魏渊后背瞬间渗出一层细密的冷汗。
对手的算计，竟已到了如此滴水不漏的地步。
他自以为隐秘的反向调查，不过是踩进了对方早已挖好的另一个陷阱。
每一步，都被算得清清楚楚。
虚实之间，真假难辨，这盘棋，他已然落入了绝对的下风。
甚至，他不得不做一个最坏的假设：小莲肩上的胎记，也可能是后来伪造的。
这世上，不乏能人异士，用秘药或刺青之法，造出一块天衣无缝的“胎记”，并非难事。
当夜，静思苑的书房内只亮着一豆孤灯。
魏渊做了一个决定。他将阿丑叫到身前。
“找机会，在不惊动任何人的前提下，亲眼确认小莲左肩后，是否真有那块胎记。”他的声音低沉而沙哑，带着一种被逼到绝境的狠厉。
“但，”他加重了语气，“不要直接查验。想办法，让她自己‘无意间’暴露出来。比如，安排一场小小的意外，弄湿她的后背衣衫；或者，让一个我们安插在行馆厨房、绝对可靠的婆子，借口天热给她送些清凉油，帮她涂抹时‘顺便’看到。”
阿丑领命，却没有立刻退下。
他迟疑了片刻，抬头，看着灯火下先生那张毫无血色的脸，终于还是忍不住问出了心中的疑虑：“先生，倘若……倘若那胎记是真的……”
“若胎记是真，”魏渊猛地抬眼，眸中寒光一闪，冷酷地打断了他，“就更要查清她的底细！白敬亭费尽心机找到她，训练她，不惜暴露自己布下的暗线，也要将她送到我面前，绝不只是为了让我认个亲，流几滴眼泪。”
他站起身，走到窗前，推开窗。
扬州城沉沉的夜色混着水汽扑面而来，带着一丝刺骨的凉意。
“她身上，一定捆绑着更大的用处，或者……藏着一把更致命的刀。”他望着那无边的黑暗，声音轻得仿佛随时会散在风里，“而我，决不能让自己，成为那把刀刺向陛下的通道。”
阿丑的执行力极强。