昨日碧荷一命殒在阶前，那棍棒落下去的声响，像一根冰针，到现在还直直扎进我五脏六腑里，到夜里阖眼，耳畔还嗡嗡地响。
这日午后，淑妃娘娘歇了中觉，宫里大半宫人都得了空，或是廊下择菜，或是在耳房缝补浆洗，掌事的李嬷嬷也去偏屋歇晌，只留两个粗使丫头守在殿外。我心下记挂云烟，昨夜辗转，总放不下她。我知道这是险事，私相往别处探望，本就是宫禁大忌，若是被人拿住，轻则杖责发落，重则便是碧荷那样的结局。可心里头那点牵念，像藤蔓一般缠紧了心口，怎么也松不开。
我悄悄寻了个由头，只说后院水缸里的水少了，去杂役处寻桶打水。取了一只旧木桶拎在手里，权当幌子，脚下走得慢，垂着头，目不斜视，只沿着墙根的阴影走。宫里的路我尚不熟，前几日趁着当差，暗暗记了路线，柴房在西北角一处偏僻的跨院，平日里堆放枯枝、旧桌椅、破筐，少有主子往那边去，只有粗使的宫女太监时常出入，看管倒比别处松些，云烟便是分派在那边，做些劈柴扫院、收拾杂物的活计。
时序已是暮秋，风里早带着刺骨的凉。道旁的几株老槐，叶子大半黄透了，一阵风过，簌簌往下落，铺了一地碎金似的。踩在落叶上，沙沙轻响，我走一步，便停一停，侧耳听听四周有没有人声。宫墙高峻，青灰的砖一层层叠上去，仰起头，只看得见窄窄一线淡白的天，连云都走得慢悠悠的。四下静极了，远处偶尔传来几声檐角铜铃轻摇，又或是哪个院子里婆子低声呵斥小丫头的声音，遥遥飘过来，转瞬又散了。
一路绕过长廊，绕过两处月亮门，越往西北角走，景致越发荒疏。尚有盆栽菊花开着，哪怕是残瓣，也有人打理。到了这边，墙根下尽是乱草，半枯半黄，缠在砖石缝里，墙角还堆着破烂的竹筛、断了柄的扫帚。日光照不到这一片，阴沉沉的，风穿过断了棂的小窗，呜呜的，似有人低声啜泣。
远远便看见那柴房了，是一间低矮的土坯瓦房，木扉半掩，门口堆着小山一般的枯柴，松枝、荆条交错，一股干燥的草木灰气混着霉味飘过来。我把木桶轻轻放在墙根荒草后头藏好，又往左右细细张望半晌，不见人影，才放轻脚步，一点点挨过去。
我先在门外立了片刻，心口砰砰地跳，手心里全是冷汗。方才一路上强压着的惶惑，此刻都涌上来。我晓得此事不妥，一旦撞见管事的太监，我同云烟两个人都要遭殃。可一想到碧荷方才惨死的模样，想到云烟年纪尚幼，性子软，脸皮薄，不懂得在这深宫里面藏锋芒，我便不能不来。我们爹娘早逝，家族倾覆，偌大世上，彼此就只剩这一个亲人了。
我轻轻推那木门，木头老旧，轴上缺了油，一动便发出“吱呀”一声哑响，惊得我立时顿住，屏住呼吸。半晌，听里面没有别的动静，才又慢慢推开一条缝。
柴房里头光线极暗，只从屋顶一处破瓦漏下一缕日光，斜斜落在满地柴枝上，浮尘在光柱里悠悠打转。地上铺着一层干草，角落里堆着捆好的柴火，还有几个盛炭的旧筐。云烟正蹲在那道光里，手里握着一把小柴刀，慢慢劈着细枝。她身上那件粗布青灰宫衣，洗得发白，袖口磨出毛边，肩头还沾着不少木屑灰土。她垂着头，鬓边的发丝散乱下来，遮住大半张脸，我只能看见她纤瘦的下颌，比入宫之前瘦了好多，下巴尖尖的。
听见门响，她猛地一惊，手里柴刀险些脱手，慌忙抬眼望过来。待看清是我，她眼睛倏地睁大了，先是怔在原地，一瞬之后，眼圈唰地就红了，嘴唇颤了颤，却不敢高声唤我，只急急起身，几步迎上来，压着极轻的声音：“姐姐，你怎么敢来这里？这地方哪里是你能来的！若是被人瞧见……”
我伸手按住她的胳膊，指尖触到她手臂，只觉单薄得可怜，骨头硌得我手心发疼。我也压着嗓子，声音微微发颤：“我记挂你，放心不下，趁娘娘歇晌，偷空过来瞧一眼。我不敢久留，说几句话便要回去。”
云烟的眼泪已经滚下来，顺着脸颊往下淌，她忙抬起袖子去擦，怕泪痕留在脸上，叫旁人看出破绽。她往门外飞快瞥了一眼，又回身把柴门再掩上几分，只留一丝缝隙透气，低声道：“这里的管事张太监最是刻薄，方才还骂我劈柴慢了，手脚笨。姐姐你快些回去，莫要为我担这样大干系。”
我拉着她，一同退到柴堆最靠里的角落，避开门口，寻了一块平整些的旧木板，一同坐下。干草扎人，微微刺着衣料，四下里都是枯木的气息。我细细打量她，不过短短几日不见，她脸色青白，眼底带着一层淡青，想来夜里也睡不安稳。从前在家的时候，她也是被护着的闺秀，虽不算锦衣玉食，却也不必受这般苦楚，哪里用得着握柴刀、搬重柴。想起昔日光景，再看眼前，心头一阵发酸，喉间堵得厉害。
“这些日子，你可还好？可有旁人欺负你？”我缓缓问她，声音放得柔缓。
云烟垂着头，手指无意识捻着衣角，半晌才轻轻摇头，又点了点头，哽咽道：“饭食总是凉的，每日天不亮就要起身扫院子，搬柴。倒也没有日日打骂，只是动辄呵斥。我时时刻刻提着心，不敢做错半分。夜里睡在柴房侧边的小耳房，四处漏风，夜里冷得睡不着，常常睁着眼等到天明。我不敢想别的，只盼着日子一日日挨过去。姐姐，那日听说有个宫女送水迟了被打死，我吓得一夜不敢合眼，原来在这里，错一点点，就要丢性命。”
她说话的时候，身子微微发颤，显然碧荷惨死一事，也落在她心上，成了一块心病。
我想起昨日阶前那一幕，心头又是沉沉一坠。我伸手，轻轻替她理了理散乱的鬓发，指尖抚过她微凉的脸颊，慢慢道：“我正是因为这件事，才一定要来见你。从前我同你说，咱们耐着性子熬，等到放出去，寻一处清净地方过日子。昨日亲眼见了碧荷，我才醒过来，这深宫之中，哪里容得咱们安稳去熬。灾祸来的时候，不问缘由，不分善恶，只看掌权者一念喜怒。”
云烟抬眸望我，一双眼蒙着水光，茫然问道：“姐姐，那咱们又能怎么办？咱们不过是最低等的宫女，手无寸铁，无依无靠，家族败落，再没有人能护着咱们。除了忍，除了熬，还有别的法子吗？”
我望着那一缕从破瓦漏下来的日光，那光看着明亮，落在地上，却暖不了半分。我慢慢道：“忍是要忍，可不能一味死忍。一味缩着，任人磋磨，哪天祸事落到头上，连半点还手之力都没有。你性子太软，心善，容易信人，这是最吃亏的地方。往后在这柴房当差，第一桩，便是管住嘴。无事不要同别的宫女多说闲话，别人说长道短，你只静静听着，不搭话，不评断。好话坏话，都不要往心里去，更不要转头去和旁人说。宫里的闲话，句句都是勾魂的网，一句不慎，便会惹来滔天大祸。”
云烟凝神听着，轻轻点头，泪珠还挂在腮边。
我又接着嘱咐：“凡事多留心眼。柴房来往人杂，婆子太监各色人等都有，谁性子宽厚，谁阴毒刻薄，你暗暗记在心里。对刻薄之人，敬而远之，不多亲近，也不要去冲撞。分派给你的活计，宁可早做完，不要拖到时辰上，万万不可像碧荷那样，误了差事。咱们如今命不由己，分毫差错都担不起。”
“好好顾着自己身子。天一日冷过一日，夜里风寒，你若是冻出病来，在这里更是无人医治。饭食再凉再粗粝，也要勉强吃几口，万不能饿坏了。若是身上哪里不舒服，悄悄留个心眼，寻一点干草裹在身上御寒，不要硬撑着病倒。一旦病倒，落到管事手里，便是任人处置。”
一句一句，我慢慢说来，都是肺腑之言。我知道这些话沉重，压在她小小的心上，可我不得不说。我是她姐姐，这红墙之内，唯有我能提点她几句。
云烟靠过来一点，轻轻挨着我的肩头，声音细弱，像风中的草叶：“姐姐，我记着了。我会小心，会保重自己，不叫你为我悬心。只是……我常常夜里做梦，梦到咱们从前家里的园子，海棠花开得满院都是，爹娘坐在廊下看书，咱们姊妹在阶前扑蝴蝶。醒来之后，四面黑漆漆的，只有柴枝冷硬，我才晓得，那些日子再也回不去了。”
这话一说，我鼻端一酸，眼泪险些落下来。我强自忍住，抬手拍了拍她的手背，缓缓道：“浮生一场大梦，荣华离散，本是寻常。咱们的家，已经埋在往日的风尘里了，再想也是徒增悲戚。只是你要记得，只要咱们姊妹两个都好好活着，便还有一线念想。哪怕如今身在泥沼，只要性命尚在，便不算走到绝路。”
“只是云烟，”我顿了顿，声音沉了几分，“你也莫要全然靠着我。我如今在淑妃娘娘跟前当差，看似安稳，可祸福难料。伴在主子身侧，风光底下，更是刀山。说不定哪一日，我也会撞上祸事，自顾不暇。往后，你要学着自己护住自己，不要指望旁人来救。这宫里，最靠不住的便是旁人的善心。”
云烟听见这话，慌得抓住我的手腕，急急道：“姐姐，你千万不要出事！若是你再有什么闪失，我一个人在这里，可怎么活下去。”
我望着她焦灼的模样，心中五味杂陈。我何尝不想护她一世安稳，可我自身尚且如浮萍，漂泊无依，哪里敢许下这样的诺言。我只能低声安抚：“我晓得轻重，我会步步留心，时时在意，不肯多说一句话，不肯多行一步路，尽力保全自身。只是世事无常，我不得不把这话提前说给你听。你早一日明白，便早一日能保全自己。”
柴房外头，忽然远远传来脚步声，还有一个婆子吆喝的声音，由远及近：“西北角柴房的丫头，劈完的柴堆整齐些，莫要乱堆着碍路！”
我心头猛地一紧，当下便知道不能再耽搁。我直起身，忙对云烟道：“有人来了，我必须走了。你切记方才我说的话，万事珍重，保全自身。若是往后有机会，我再寻法子来看你。若是长久见不到，你也不要慌张，只管安分当差，照顾好自己。”
云烟脸色一白，慌忙擦干净脸上泪痕，用力点头，抓紧我的衣袖，低声道：“姐姐路上千万小心，快些回去，不要被人撞见。我都记牢了，一定好好保重，等你再来。”
我挣开她的手，又最后看了她一眼。她站在昏暗的柴影里，小小的身子，孤零零的，一双眼睛定定望着我，盛满了惶恐与不舍。那一眼，像一块石头沉在我心底。我咬了咬唇，转身，轻轻拉开柴门，侧着身子溜出去，依旧沿着墙根阴影，快步往原路折返。
方才那婆子还在远处，没有往柴房这边来。我寻到方才藏在荒草后的木桶提起来，装作打水归来的样子，垂着头，稳步往钟粹宫方向走。风依旧吹着，黄叶在脚边滚来滚去，一路回去，我心里乱糟糟的，方才同云烟说的话，一句句在心头翻涌。
我原本只求安稳度日，姊妹相守。可碧荷的死，这深宫无形的刀，还有云烟眼下困在柴房的处境，都在一点点推着我往另一条路上走。若是一直这般卑微如尘埃，任凭上位者随意拿捏，今日是碧荷，来日或许便是云烟，或许便是我。
回到钟粹宫的时候，殿内依旧安静，淑妃娘娘还未醒。我把木桶归置妥当，默默退到廊下一角立着，同其余伺候的宫女一般，垂手静立。只是我的心，再也不能如入宫之初那样，抱着熬到出宫的简单念想了。
秋风吹过廊下，卷起几片枯黄菊瓣，落在我的鞋面上。我望着重重叠叠的殿宇飞檐，红墙绵延，望不到尽头。我心里清清楚楚，从今日柴房一会，我和云烟的路，已经不一样了。一味隐忍退让，换不来活路。想要护得住这世上唯一的妹妹，想要不落到碧荷那样的结局，我不能永远只做一个任人磋磨的小宫女。只是这条路，布满荆棘，一步踏错，便是万劫不复。
我悄悄抬眼，望向西北角柴房的方向，隔着无数院墙树木，什么也看不见。我在心底默默念，云烟，你千万要听话，好好保重。咱们姊妹，且在这吃人的深宫里，各自撑着，慢慢走下去，