艾丹并非草原最显赫的姓氏，但也不至于一文不名，至少卢克·艾丹爵士在银草镇比在王领受欢迎得多。他清点家什的时候，才发觉自己很久没有回过故乡，难怪亲戚们如此急切地呼唤家主的回归，等不及要拥抱他们兄弟二人名下的遗产。
卢克算得相当清楚，如果把家中的肖像画、瓷器、珠宝和藏酒全部变卖为金银，那么二十七年来他攒下的钱财，加上杰弗里寄存在自己这里的那些，总共大约一万四千枚。艾丹家亲戚不多，希望他们满足了胃口之后能给自己的妻儿在祖屋留一间阁楼。
再不济，妻子还能带着年幼的孩子们去投奔奥瑟拉伯爵……一想到自己家人的命运很有可能寄托在那个小姑娘身上，他就有点发怵。唯一值得宽慰的是，自己的小儿子正在查克里维奇的某个亲戚那里做侍从，现在已经攒了些军功，往后不至于任人宰割。
至于杰弗里，他不忍心让自己的弟弟下地狱——那就祝愿他下半辈子露宿街头吧！
他巧舌如簧的儿女们从各地赶来齐聚一堂，正代替父亲对杰弗里·艾丹发泄怒火，不久，他听到妻子歇斯底里发作的声音，终于无法再在卧室里待下去，下楼将自己的兄弟赶到了后院。他的喉咙像损坏的风箱一样叫个不停，杰弗里默默地跪在鹅卵石上，被他揪着头发拎起来。
“提亚·林恩跑了。”卢克咬着牙说。
杰弗里愣住了，他好像不明白汉萨林宫的这场闹剧与自己的罪过有什么干系：“为什么？”
“第一种可能，安德烈·隆格已经妥协，他投奔不成，彻底无路可走了；第二种可能，隆格骑士只是佯装合作，私下交给他一个新的任务去办；第三种可能，这一来一走都是他自作主张。杰瑞，你喜欢哪一种？你他妈是哪一种人？”卢克尽可能地让自己咆哮起来。
他觉得自己这模样真是可怜极了！他想把杰弗里的头撞在鹅卵石地板上，也的确一时冲动做了这样的动作，但杰弗里比他高大得多，并没有倒下。
“你老实告诉我，这事和那个女人有没有关系？”卢克质问道。
“她算是被凯文德牵扯进来的，我只能这么说。”
卢克涨红了脸，在院子里来回转圈，屋子里传来小儿子的高声叫骂，说了许多他这个年纪不该说的粗话，而他的哥哥姐姐没一个人阻止他。于是卢克只好自己吼了回去，但他们似乎什么都听不到，也许他们真的没有，年纪渐长，他的嗓子一天比一天坏得厉害，他本打算战争结束之后立刻辞职。想到这里，他忧心忡忡地看了杰弗里一眼。
“叛徒。”他宣布了杰弗里的罪名，预备将其赶出家门。
他心里当然很不好受，因为他相信杰弗里此去便是死路一条。如果存在两方相容的可能性，他希望杰弗里能活下去，奈何天平的另一端是王国的命运，这实在太重太重，而杰弗里的表现也令他失望。默认是懦夫的行径。他看不见凯旋归乡的冒险家，也看不见公正无私的首席法官，前者应该发怒，后者理应辩论，但是他眼前的男人什么也没有做。
他的兄弟悄悄变成了一座陌生的空壳，他甚至不知道是谁的灵魂住在里头。然而，就在他准备落泪的时候，杰弗里拿出一封信。
紫红色的蜡封一动未动，信封竟由金箔制作，暗纹精美得毫无必要，乌特尤斯没有工匠会看得起这种活计。
卢克接过，拆开，兄弟两人花了一个钟点读完了教宗来信：他要求杰弗里尽可能留在汉萨林宫。
“他支持的是伊莱克斯！”杰弗里大叫，“哥哥，我们都没错！”
卢克的泪水从脸颊滑至金箔，砸在埋着死猫的土地上，小女儿的生日礼物死于三年前，和伊泰王子分享了同一个葬礼。那天的混战令许多人的生命戛然而止了，他们的辉煌与失败都被死亡定格在乱葬岗的一角，而陪葬的谎言竟沉睡至今。
忠诚的文官问自己的兄弟有何打算，但杰弗里似乎也被字里行间隐藏的信息恐吓住，一时间拿不定主意。卢克想起他的确曾提起过一个遥远的不知身份的笔友。
“卢克，你得忘了这件事。”杰弗里凝重地说，“我从来没给你看过私人信件。我现在就要离开王领，号称自己要去巴瓦利朝圣，而你不知道我要去见谁。”
那你应当走出我的家门再把那封信拿出来，亲爱的兄弟。我该说你什么好呢，自作聪明的英雄、伪善的法务官？你心地其实很好，演技也很好，只是对我派不上用处罢了，对你身上的麻烦也并不管用。
卢克抬头看看自己的庄园，枯萎的藤蔓会在四月为它们的新主人绽放生机，他的愤怒已经接近平息，都几乎有点怜悯起杰弗里了。他一定得把真相告诉伊莱克斯，至于杰弗里的前途，他只好咬着牙指出最后一条明路。
“城堡里的一切，都瞒不过乔夫人的眼睛，如果你走投无路，就去试试看吧。”卢克捻去指尖粘上的金粉，替杰弗里打开后院的门，“当然，我只是一个文官，一个顾问，没本事也没兴趣掺和这些事情，我最多每周末去一次教堂。神把我推进毒井里，所以我从来不敢自诩虔诚，至少不如你表现的那样虔诚。可是杰瑞，我也从没想到过，居然有一天会希望你当年要是死在者宫腊峰就好了。”
“探险家，既然你瞧不上我们，那就离开这片被诅咒的野蛮土地，去找教宗保佑你吧。”
乔夫人穿着一件奇怪的婚纱，双臂缠绕着又厚又脏的蛛网，几粒名贵的珍珠粘在上面，从窗口垂下，三枚雪白可爱的小珠子连成一线，落在杰弗里的手心里。
他只能仰起头来才能与那位魔人遥遥相望，她的容貌百年如一日，但是当她张开嘴来，仿佛画皮边缘缝了一位病重的老妪。诡异的变调令他不由得后退，丝线被拉长，绿色的荧光跳动了几下。
“您在做什么？”杰弗里问。
“我在试着自杀。”魔人说，“施于我的惩罚还没有结束，我很无聊啊。无论你有什么事，都滚出去，我爱莫能助——七个月就是七个月，一天都不能多，也不能少。”
“伊莱克斯陛下年轻气盛，请您不要与他赌气才是。”
“你称他为‘陛下’？你？真好笑，你原来是为了他到这儿来奉承我……”乔夫人居高临下地看着他，“瑞杰尔陛下知道你这样宽容吗？或许你该去跟着尼克拉爵士投奔林恩去，而不是在我这里浪费时间。”
杰弗里感到敬畏，两天前，英格丽德·查克里维奇发现尼克拉放走了小林恩，当下就把他赶出王宫，这件事没多少人知道。卢克没有夸张，他应当对她说实话：“我的行动与亲王无关，夫人，两个钟头之前我才知道自己是为谁而工作。从头到尾，差役我的人都是威廉姆斯特陛下，我的笔友和导师——也是我们的盟友。”
乔夫人微微睁大了双眼，涂得过浓的睫毛像恐高一样发抖，杰弗里知道自己可以提问了。
“您可曾见过陛下的母亲？”
乔夫人张着嘴巴，“威廉姆斯特”这个名字令她崩溃了。她大叫大笑，杰弗里恨不得刺聋自己的双耳，噩梦般的一个钟头过后，她回答：“那个小姑娘死掉了。”
“对的，她死掉了！诅咒只能继续下去。我倒很乐意一死，不幸的是，我和辛娜有一个约定，我本来不应该多管闲事，去向她的骸骨抱怨吧，是你们这些国王身边的蠢货一直注意不到！你现在说什么都没用，事情已经发生了，因为她既然选择信任我，那我的魔法就不得不去回报她。至于那个小辛娜，她也有点轻信，但还不算蠢。”
杰弗里没有明白她的话，但他自以为明白了。
“一个诅咒。让她能够足月生产，让她的孩子活过乌特尤斯最艰难的荒年，但她拒绝了。之前我对每一个王后和亲王夫人都这么做，你们以为那个北方女孩是怎么活着生下伊莱克斯和索菲兰的？天啊，你又不是没见过她，她瘦得快死了。
“你们知道一切了，是吗？是现在知道，还是一直都知道？知道伊莱克斯和索菲兰的父母是谁了？我不在乎，我明明白白地告诉你：索菲兰·蒙塔莱本来应该在七个月大而不是十七岁的时候死去，清楚了吗？而伊莱克斯，呵，他甚至比他的妹妹更虚弱。”
“他现在也并不算很健壮，伊泰在和菲戈在他这个年纪至少比他重十五磅。除了那张脸，他真的哪里都不像蒙塔莱，身子不像，性子也不像，但我不是说他是私生子，不是这样的，蠢货。收起这副表情。这对双胞胎的母亲的确是一位王后，如果他没对我说谎的话……菲戈是一个很坏心肠的人，对孩子和他们的母亲都很不好，但是他怕我，偷偷地怕我，不敢对我说谎。我是魔人……我是魔人！他不敢！”