等元春将今日得差事了结，已经是晚上嫔妃们来给皇后请安的时候了。等众嫔妃散去，元春才进皇后的内室，与皇后回话。
皇后有着细而舒缓的眉毛，当她梳好凤髻端坐在上首的时候，总是显得端庄又温和。只在寝殿里解下沉甸甸的钗环后，才显出她原本年轻而单薄的面容。
皇后坐在圈椅上，闭目凝神，御茶司送来的几样清淡小食摆在一旁桌上。傅嬷嬷替她轻轻按着头，元春坐在皇后身侧的绣墩上，轻声回禀着今日的事情。皇后静静听着，待元春念完，她睁开眼睛，思索着问道：“如今本宫的东西里有哪些新鲜出挑些的？”
元春想了想，回道：
“若说别致，今日西宁王爷进上的几盒暖玉雕，南安王府的十二联扇缂丝金屏风，甄家献上的几件慧绣，另有陛下赏赐的几斛东珠，若娘娘要用，现送去内造司几日便也能成。若要贵重，那就更多了，金玉，头面，药材，皮子，不知娘娘属意什么？”
皇后听了，道：“既如此，你先挑了，这几日列个单子，再给本宫看。”
元春答应了，傅嬷嬷轻声问：“娘娘，是不是察勒那边已经定了？”
皇后道：“不过是本宫先预备着，此事还得听父皇定夺。只是察勒使节这次来正赶上除夕大宴，说是来朝拜新君，可看他们的意思，分明就是来求公主下嫁的。”
复又叹息道：“若是如此，无论哪位公主，总是要离故土千里遥遥了，本宫也只能为她添厚厚的嫁妆。陛下倒是同我说过，妹妹们都年幼，他是不愿同察勒人结亲的，只是，此事终究还要听父皇的意思。”
屋内三人一时都无话。
从太祖定鼎时起，因当时新朝未稳，便送了公主和亲察勒。此后新帝登基时，也都有和亲之事。如今又逢新君即位，但当今尚无公主，唯有太上皇膝下几位尚未出嫁的女儿，里头最大的今年也才十一岁。
和亲乃朝局之事，自有太上皇并皇帝定夺，后宫不可干政。皇后遂让元春回去歇息，又将御茶司进上来的点心捡几样没动过的，让傅嬷嬷装了盒赐给她。
元春恭敬谢过，拜别皇后。
出了椒房殿，走不远就能见到太液池，四周站着值守侍卫。再往前就是万宸门，过了万宸门，就是皇帝所居的万宸殿。椒房殿是东西六宫里离帝居最近的，自来便是正宫皇后的寝殿。
绕着太液池往东，走过一条直甬道，拐个弯儿就是凤藻宫，像元春这样的女官都住在这里。
凤藻宫原本亦是妃嫔的宫殿，只是太祖时后宫单薄，便将凤藻宫另设为教授和考核女官之处，也是内庭女官们的住所，由昭文皇后管理，后来渐渐也做后宫藏书之用。昭文皇后薨逝后，太祖睹物伤情，逐渐废置不用，到了太上皇时才重新开设，元春就是那时候被选进宫的。
凤藻宫正殿乃是藏书并女官当值所用，元春绕着正殿西侧长廊，跨过仪门，里头就是女官们的廊房。
廊房门口正站着道人影，元春远远便瞧见那是抱琴。见元春回来，抱琴几步迎上去，伸手接元春手里的点心盒子。
元春道：“这么冷的天了，怎么还巴巴站在外头。宫规森严，到处都是侍卫，难不成还有什么无礼之徒。更何况进宫这么久了，我难道还会迷路不成。”
抱琴只一笑，看看手里的点心盒子，说：“姑娘，这又是皇后娘娘赏的？”
夜里院中无人，但元春仍未应声，只轻轻颔首。抱琴了然，知道元春从来不爱张扬，便也无话，两人相携朝屋里去了。
屋里早有画眉温好了点心并几样小菜，见元春进来，忙离了火端上桌子。
画眉与抱琴一样，都是当年元春进宫做女史时从府中带来的，原是祖母房中的人。当年太上皇降旨甄选女史，因都是勋贵人家的女儿，况且年纪都小，故格外施恩，准许家中送贴身侍女一并进宫。贾府里史老太君选中的就是抱琴与画眉。
三人一同用了晚膳。饭毕，元春略做梳洗，画眉替元春解开头发，抱琴从屋内匣子里取出今日从宫门接到的家信，递给元春。
元春看上头母亲王夫人的字迹，还未看信，已湿了眼睛。
宫中书信来往不易，常常数月才好递进来一封。元春略略平复，拆信细读。
信是王夫人所写。里面不过一些祖母身体康健，家中诸事安好之类的报平安的话，寥寥几行。只因送进内廷的东西都要由内监们查验的，琐碎之事自然不能多说。
元春细读了几遍，方提笔回信，抱琴替她研墨。
元春姓贾，出自荣国公府，曾祖正是随太祖定鼎的荣国公贾源。
如今朝中八位国公里，贾氏就占了两位国公。这两位国公当年是嫡亲的兄弟，除去元春家里，还有一宁国公府，如今是元春的堂兄贾珍袭着爵位。也正因此，当年元春才能参选女史。
元春在信中先拜祖母同父亲、王夫人，又问薛姨妈的安，并关照了两位住在府上的表妹。这两位表妹，一位是元春姑妈同姑父的独生女儿，早几年由老祖母亲自让接进府里的，乳名黛玉。另一位是随薛姨妈来家中做客的薛家表妹，乳名宝钗。
千言万语，奈何信中不能多写。元春提笔，不禁又想起了她已去的大哥。
若是家中的大哥哥贾珠还在，也能少几分忧心，偏偏珠大哥哥竟去了。想到唯一的兄弟宝玉，不由又多写了几句千万好生抚育之类的话。斟酌着写完，也不过将将一页，其中一字不敢提宫中之事。
写完封好，元春交抱琴收着，抱琴道：“明日就替姑娘送出去。”
夜已深了，明日一早仍要往椒房殿去，三人熄了蜡烛。女官所居的房中本以屏风隔出小两间，供女史的服侍之人所用，只是深宫本就寂寞，何况宫中不比府中，冬日所用碳薪皆有分例，三人便在一室里歇息，时而闲谈取乐，共度宫中寂寂长夜。
第二日仍是在椒房殿小库房当差，如此忙碌，直至年底的除夕大朝宴。
今年是新帝元年的新年，更兼太上皇迁了宫，察勒并各使臣俱来此拜贺，热闹庄重更不同往年。元春同傅嬷嬷陪伴皇后，深夜方散。
因第二日皇后还要受各宗室女眷、诰命夫人等朝拜，因此叫元春只在椒房殿中歇下。但也只敢稍稍闭闭眼，天还未明就要重新梳洗，侍奉皇后装扮，好受众人的礼。
至次日天明，元春与傅嬷嬷侍奉皇后前往仁寿殿，先拜太上皇、皇太后，然后率高位妃嫔前往大明宫。待拜过皇帝，帝后两人一同去宝灵宫敬神，先作过敬天大典，方受众大臣并诰命们的礼。
此后另有小宴分别宴请各王公宗室、重臣妻眷等，忙完年中宴会，又有春祭大礼需筹备，一直到二月将去才得闲暇。
这一日，因内庭教坊曲主司来报，回禀皇后说有新编舞曲数支，恭请娘娘欣赏。皇后信中念及自己近来忙碌，想必后宫嫔妃也都拘着，不如趁此闲暇取乐一番，也好让后宫姐妹们松快松快。于是下令在秋波湖边摆宴，宴请诸妃一并欣赏歌舞。
是日天气爽朗，早几日皇后便已亲自去仁寿殿请过太后，太后因近日疲乏懒怠前往，几位太妃也都不去。贤太妃的小女儿慧阳公主年幼好动，也来参宴。
内庭教坊早已筹备万全，在秋波湖水榭上搭台。一时只闻湖上曲乐悠扬，清波红袖相伴，皇后与嫔妃们设座岸边，品茶观舞，交谈娱兴，其乐融融。
宴会正酣时，有位小内监求见。皇后见是万宸殿里当差的人，忙叫传过来。
小太监行过礼，回话说：“禀皇后娘娘，前头察勒人本在同侍卫们赛马，后来领头的察勒王子听见这边的乐声，心痒难耐，想一睹我朝曲乐，故陛下叫来问娘娘的意思。”
皇后道：“只要陛下有令，本宫这里即刻安排。”
小太监回去复命，不一会皇帝的仪仗便到了，随着太监的通传声，以皇后为首齐整整跪了下去。
皇帝扶起皇后，身后的察勒人向皇后请安，一时宴会重新排了位次，皇帝居上首，皇后陪坐身侧，往下是察勒使臣。另一侧以吴贵妃居首，坐着几位高位嫔妃，余者已先行避让回宫了。
内庭教坊按着大宴的规矩重新演起曲子来，一应酒品也由司膳司重新上了，皇后为皇帝斟酒。
元春站在皇后身后，正看的清这群察勒人。他们深鼻阔目，与这里大为不同，引的小宫婢们也悄悄打量。
在察勒人里坐在首位的是个约三十上下的男人，阔肩粗腰，虽在欣赏乐曲，但满带威武之气。元春想，想必这一位就是来替察勒大汗求亲的六王子单都了。
待宴毕，察勒向皇帝告退，众妃请安后也都各自回宫。皇帝正欲同皇后往椒房殿去，一时又有仁寿殿的人来，说太上皇邀皇帝同进晚膳。
于是万恒忙命人在秋波亭阁楼处布置起来。皇帝在里换了新的常服，除去宴会上沾了酒气的衣服，皇后亦重新梳妆，后同往仁寿殿去了。