洪水退去后的扬州，像是一个大病初愈的病人，虚弱、苍白，空气中弥漫着生石灰和艾草燃烧后的呛人味道。那场惊心动魄的救援已经过去了三天，老龙口的决口被堵住了，百姓的命保住了，甚至连那个贪官刘知远都被吓破了胆，主动交出了囤积的粮食。
一切都在好转。
除了沈玉阶。
在那场以命相搏的救援里，他是一根绷紧到极限的弓弦。如今箭已射出，敌人已倒，这根弦，终于在松弛的那一刻——断了。
……
行宫，清风堂后的暖阁。
这里原本是用来赏雪听琴的风雅之地，此刻却被浓重的药味填满。窗户被厚厚的棉帘封死，只留下一条缝隙通风。地龙烧得极旺，屋内热得像是个蒸笼，但躺在床榻上的那个人，却依然冷得像一块冰。
沈玉阶静静地躺在一堆锦被之中。
他瘦了。
短短三天，原本就清瘦的脸颊如今更是凹陷下去，颧骨突兀，面色呈现出一种近乎透明的灰败。他的呼吸极浅，浅到若是不仔细看，胸膛几乎没有起伏。只有偶尔因为高烧而引发的无意识抽搐，才证明这个人还活着。
床边，跪了一地的郎中。
这些人是李承锋拿着尚方宝剑，从扬州、苏州甚至金陵连夜抓来的名医。其中不乏有“赛华佗”、“鬼手张”之称的杏林圣手。
但此刻，这些平日里眼高于顶的神医们，一个个抖若筛糠。
“说。”
李承锋坐在床沿，手里把玩着一只沾了血的茶杯。他没有换衣服，还是那身满是泥污的黑色箭袖，胡渣满脸，双眼赤红，像是一头随时会暴起伤人的恶狼。
“怎么样了？什么时候能醒？”
为首的一位老郎中，胡子都在颤抖。他壮着胆子磕了个头，声音哆嗦：
“殿……殿下……沈公子这病，若是寻常的风寒，几贴麻黄汤发了汗也就好了。可……可……”
老郎中偷偷抬眼，看了一眼床上面若金纸的沈玉阶，咬了咬牙道：
“可沈公子乃是……油尽灯枯之兆啊！”
“咔嚓。”
李承锋手中的茶杯被捏得粉碎。锋利的瓷片刺破掌心，鲜血滴落在地毯上。
“放你娘的屁！”
李承锋猛地站起身，一把揪住老郎中的衣领，将人提到了半空，“他才二十三岁！正是壮年！怎么就油尽灯枯了？你庸医误人，信不信老子现在就砍了你！”
“殿下饶命！殿下饶命啊！”
老郎中吓得涕泪横流，“非是小人妄言！实在是……沈公子的身子骨，早就毁了啊！”
他指着沈玉阶的手腕，语速极快地辩解：
“脉象‘涩而无力，如雨沾沙’。这是心脉重损！若是新伤也就罢了，可沈公子体内郁结着一股陈年的寒毒，且……且似有剧毒残留，伤及脏腑根本。”
“再加上他那条左腿，旧伤复发，寒湿入骨……这次淋雨受惊，不过是个引子。这就好比……好比一座早就被白蚁蛀空的房子，外面看着还好，可一阵风吹来，梁柱就塌了啊！”
李承锋的手僵住了。
陈年寒毒。剧毒残留。白蚁蛀空。
这每一个字，都像是一把钝刀子，在李承锋的心口慢慢地割。
他知道那是什么。
那是三年前的大狱。是那碗毁了沈玉阶嗓子的哑药，是那顿打断了他左腿的板子，是他在冰天雪地的流放路上留下的病根。
这三年，沈玉阶看似温润如玉，实则是在用这一身残躯，硬生生撑着一口气，在为沈家翻案，在为他李承锋铺路。
如今，这口气泄了。
房子，塌了。
李承锋慢慢松开手，老郎中瘫软在地。
“滚。”
李承锋的声音沙哑得可怕，“都滚出去。开方子。谁要是敢开那种‘准备后事’的方子，本王就诛谁九族。”
“用最好的药。千年人参，天山雪莲，只要这世上有的，就算是去抢，我也给你们弄来。”
“治不好他，你们就全都给他陪葬。”
郎中们连滚带爬地退了出去。
屋内重新陷入了死寂。
李承锋转身，看着床上的沈玉阶。
他慢慢走过去，有些脱力地坐在脚踏上。他伸出手，想要去握沈玉阶的手，却发现自己的手上全是刚才捏碎茶杯留下的血。
他在衣服上胡乱擦了擦，直到擦得只剩下淡淡的红印，才敢小心翼翼地把沈玉阶那只冰凉的手，包裹在自己的掌心里。
“玉阶……”
李承锋低声唤着。
没有回应。
沈玉阶陷在一个很深很深的梦里。
在那个梦里，没有洪水，没有权谋。只有漫天的大雪。
他跪在雪地里，看着父亲的人头滚落。周围全是血，热腾腾的血喷在他的脸上。他想喊，却发不出声音；他想跑，腿却断了。
冷。好冷。
沈玉阶在昏迷中无意识地蜷缩起身体，牙关紧咬，发出痛苦的呓语。
“嗬……嗬……”
那是因为声带受损而发出的破碎风声，听得人心碎。
李承锋慌了。
他能感觉到沈玉阶在发抖，那种从骨头缝里渗出来的寒意，连这么厚的锦被都捂不热。
“冷吗？别怕，我在这。”
李承锋甚至顾不上脱鞋，直接翻身上床。他把那个蜷缩成一团的人，连人带被子紧紧抱进怀里。
他用自己滚烫的体温，去熨帖沈玉阶冰冷的后背。
“拿酒来！”李承锋对外喊道。
亲卫送进来一坛烈酒。
李承锋喝了一大口，含在嘴里，然后低下头，捏开沈玉阶紧闭的牙关，强行渡了进去。
辛辣的酒液顺着喉咙流下。
“咳咳！”
沈玉阶被呛得咳嗽了两声，苍白的脸上终于泛起了一丝病态的红晕。
李承锋没有停。
他又拿过郎中送来的汤药。那是一碗浓黑苦涩的“回阳救逆汤”。
沈玉阶昏迷不醒，根本喂不进去。勺子递到嘴边，药汁就顺着嘴角流下来，染黑了枕头。
李承锋把勺子一扔。
他仰头喝下一口药汁，苦得舌头发麻。
然后，他俯下身，唇贴着唇，舌尖撬开沈玉阶的齿列，一点一点，极尽温柔与耐心地，把那救命的药哺喂进去。
一碗药，喂了半个时辰。
一半进了沈玉阶的肚子，一半洒在了两人的衣襟上。
喂完药，李承锋已经大汗淋漓。
他没有离开，依然保持着拥抱的姿势。他的下巴抵在沈玉阶的头顶，感受着怀里人那微弱却逐渐平稳的心跳。
这时，他看到了沈玉阶露在被子外面的那截小腿。
那是左腿。
曾经被打断过，后来虽然接好了，但在阴雨天总会隐隐作痛。
此刻，那条腿的小腿处，有一道触目惊心的淤青，肿得老高。那是洪水里被石头撞击留下的新伤。
李承锋的眼眶红了。
他伸出手，掌心运起内力，变得滚烫。然后，他轻轻覆在那处伤患上，缓慢地揉搓着，试图化开那里的淤血与寒气。
“沈玉阶，你这个骗子。”
李承锋一边揉，一边低声骂道，“你说你是我的‘鞘’。哪有鞘比刀还先断的？”
“你不是要颠覆这江山吗？现在才哪到哪？连个扬州城都没出，你就想撂挑子？”
“我不准。”
李承锋的手指拂过沈玉阶紧闭的眼帘，声音哽咽：
“你若是死了，我就杀光这扬州的官。然后带着你的骨灰回京城，把那金銮殿给烧了。”
“我说到做到。”
或许是感觉到了那股热流，或许是听到了这蛮横的威胁。
怀里的人，睫毛轻轻颤动了一下。
那只一直无力垂着的手，突然极其微弱地动了动。指尖勾住了李承锋的衣角。
虽然无力，却是一种回应。
李承锋浑身一震。
他屏住呼吸，死死盯着沈玉阶的脸。
良久。
沈玉阶并没有醒来。但他紧皱的眉头慢慢舒展开了，那急促痛苦的呼吸也变得绵长了一些。
他似乎找到了一个可以依靠的港湾，在那片冰天雪地的梦魇里，抓住了一只温暖的手。
李承锋长出了一口气，整个人像是虚脱了一样瘫软在床上。
他把沈玉阶的手贴在自己的脸颊上。
“好……只要你肯抓着我。”
“哪怕是地狱，我也把你拉回来。”
……
次日清晨。
雨后的阳光透过窗缝照了进来，尘埃在光柱中飞舞。
沈玉阶的高烧退了一些，但人依然昏沉。
李承锋却不能一直守着了。外面还有几十万流民等着吃饭，还有那堆烂摊子要收拾。
他起身，动作轻得像做贼。
临走前，他解下了腰间那把缅铁软剑。
他把剑放在沈玉阶的枕边，那是沈玉阶触手可及的地方。
“帮我看好它。”
李承锋对着昏睡的人低语，“这把剑还没见血呢。等你醒了，咱们还要去杀人。”
说完，他转身大步离去。
背影决绝，却带着一身的疲惫与坚定。
此时的扬州城，虽然洪水已退，但真正的风暴才刚刚开始。
沈玉阶倒下了。
这意味着，从今天起，李承锋这把刀，必须学会自己思考，自己挥舞。他要用最暴烈的手段，在这江南的官场上，为沈玉阶杀出一条活路，抢回一剂救命的药。