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秦昭昭推着行李车往C区走，老远就看见一辆军绿色大切诺基停在立柱旁边。
“昭昭！这儿！”
车窗降到底，露出薛晓京一张胶原蛋白满满的娃娃脸。她三七分的短发利落地别在耳后，墨镜推到头顶，冲她使劲挥手。
“快上车，还得去接岁岁！她帮你去引开记者了！”
秦昭昭刚把行李箱塞进后备箱，一转身就被一大束白色铃兰挡住了视线。
“欢迎回国，昭昭！”
她抱着花钻进后排。薛晓京坐回驾驶座，大切诺基轰地一声碾过减速带，单手打方向盘，摆弄起这个大家伙来游刃有余。
“怎么样，有没有被我这辆老爷车酷到？”
秦昭昭抚着怀里的铃兰花瓣笑：“你这品味跨度有点大，我刚还以为哪家特勤来接人了。”
“杨知非淘汰下来的。扔车库里吃灰好几年，上回差点让处理掉，我说这车还能开啊，多酷，我就开了。”
大切诺基绕了半圈，在机场货运区旁边一条不起眼的辅路上停下来。不到一分钟，许岁眠从货运通道的侧门快步走出。她穿了件和秦昭昭同色系的针织衫，架着一副oversized黑超，一上车就把墨镜摘了，和薛晓京击了个掌，气息还没喘匀就开始笑。
“那几个记者老远看见我就开始按快门，追着我一路跑到出租车候车区，估计现在还在那儿蹲着呢。”
“你俩以前是不是干过谍报工作。”秦昭昭把花束往中间挪了挪，给岁岁腾位置。
“年轻时候追新闻，现在躲镜头，本质上是一个工种。”许岁眠已经迫不及待地隔着那一大束铃兰抱住了她，“昭昭，我好想你。”
车载音响里冷不丁响起枪炮与玫瑰的《Sweet Child O‘Mine》。薛晓京一脚油门踩下去，头也不回地提醒：“安全带系好，咱们进城咯！”
大切诺基吼叫着切入机场高速，军绿色的车身在车流里左冲右突，神气得很。
秦昭昭歪着头看窗外。
北京。七年了。
……
北京的天还是那样灰蒙蒙的，路边的高楼又多了许多，有些街口她已经认不出来了。
记得第一次来时才上大一，拿着B大全额奖学金，学费够了，生活费却还要自己挣。靠着祖上传下来的调香手艺，她在一家私人会所接私活，也是在那儿认识了来做SPA的薛晓京和许岁眠。
两个姑娘都是打小在大院里长大的北京人，比她大上几岁，却半分没有看轻她这个勤工俭学的大学生。许岁眠的丈夫谢卓宁是当年风头正劲的职业赛车手，有自己的车队，因着赞助的关系认识了大赞助商周宴清，几人渐渐玩到了一处。
后来听说周家老太太院里的调香师辞了工，正四处物色合适的人，许岁眠二话没说，转头就把她推了过去。
那天来接她的是王勉，一辆黑色的奥迪A6，悄无声息地滑进后海的胡同。
后海这一片的四合院，看着都是灰墙灰瓦，朴素得不起眼，朱漆大门后头却个个别有洞天。秦昭昭后来才知道，这里住的都是些低调内敛的大人物。
周家老太太住的是座三进的院子，院中央立着一棵上了年岁的西府海棠，枝桠遒劲。秦昭昭第一次踏进去，人在朱红廊柱间走着，连呼吸都不自觉放轻了。
老太太是中科院植物所的老院士，一辈子跟花草打交道，对香气挑剔到了近乎苛刻的地步。之前来面试的几个人都没入她的眼，本对这个小姑娘也没抱多大希望。可秦昭昭调出来的香，春有木兰夏有荷，秋有金桂冬有松，书房能沉心，宴客能托场，连偶尔来院里的官员政要，她都能凭着察言观色调配出最相宜的气味。
老太太越看越满意，当即把她留了下来，给的薪资也优厚。秦昭昭辞去会所的活计，总算有了份安稳体面的工作。
日子不紧不慢地过了大半年。立冬那日，秦昭昭抱着一摞分装好的香料，往老太太特意交代的西厢房去，她那宝贝孙子近日从英国回来，时差倒不利索，夜里睡不安稳，让她配一炉安神香。
她斜倚在榻边，手里攥着支鎏金香匙，一点点研磨着沉香末。午后的阳光暖融融的，混着淡淡的檀香，眼皮越来越沉，竟靠着人家的软枕睡着了。
梦里是江南的秋天，满院桂花。忽然一声清脆的当啷，香匙从手里滑落，砸在紫檀木地板上。
秦昭昭猛地惊醒，慌忙弯腰去捡。指尖刚碰到冰凉的金属，余光就瞥见门口立着一道人影。
她僵着身子慢慢抬头。
暮色正沿着花窗的格子淌进来，将男人周身晕出一层暖柔轮廓。他靠在门框上，深灰羊绒大衣随意搭在臂弯，衬衫领口微敞，肌理隐在衣料间。一双桃花眼弯着，似笑非笑地看着她。
心跳骤然漏了一拍，像偷吃东西的小猫被当场抓包，她手里的香匙差点又掉下去，脸颊腾地一下烧了起来。
那人却慢悠悠地勾起嘴角，带着点京片子的慵懒，笑道：“这是把我屋子当成自个儿闺房了？”
……
秦昭昭从回忆里回过神儿来，车子已经停在了酒吧门口。
薛晓京回头看她，一手搭着方向盘：“想什么呢，一路都不说话。”
“没什么，”秦昭昭把视线从窗外收回来，“有点恍惚。”
许岁眠从另一侧看了她一眼，伸手过来，轻轻按了按她的手背。
薛晓京也没再多问，熄火下车：“到啦，下车。”
许岁眠牵着秦昭昭的手跟在后头，一边走一边问：“还记得这儿吗？有一年跨年咱们就是在这儿过的，霍然喝多了，抱着一台喇叭机非要和它结婚。”
七年过去，格兰的装修早换了天地。以前的墨绿丝绒卡座、黄铜壁灯，全换成了Art Deco吧台，几何线条与暗色镜面交映，角落里一架老式留声机正放着Billie Holiday的歌。
三人到卡座落座，薛晓京从包里掏出一只麂皮布袋递给服务员：“帮忙冰一下，再拿两碟盐，切一筐柠檬。”
她把布袋往桌上一摊：“本来想偷一瓶杨知非私藏的威士忌，结果出门着急拿错了，拿了一瓶Tequila，我一看，这不是上个月他去墨西哥拍的吗，好像花了二百个，回来就锁酒柜里防着我。既然阴差阳错拿到手，那就是天意。今晚正好给昭昭接风，干了！”
秦昭昭听见“二百个”，有点胆战：“那个……非少不会追杀我们吧？”
“没事哒没事哒。”薛晓京笑着摆手，接过冰桶，拿过一排水晶子弹杯，挨个在盐碟里利落地滚了一圈杯口。
许岁眠往后靠在卡座软垫上，侧过身轻轻拉了拉秦昭昭的手：“昭昭，有件事我得跟你说。”
秦昭昭抬眸看她。
“这次调香大赛的专题，原本是我们社的另一位同事负责，但他临时被外派了，这活就交到我手里，我接手之后才发现，承办单位是至衡集团。”
“至衡？那不是周宴清的公司吗！”薛晓京把杯子往桌上重重一搁。
许岁眠握住秦昭昭的掌心：“我该早点跟你说的。”
“没关系。”秦昭昭说，“我早就知道了。收到邀请函的时候就看到了承办署名。”
她接过薛晓京递来的小杯子，低头看着里面澄澈的酒液。
“那天我想了一夜，这次大赛是个难得的机会，我不该因为私人过往而退缩。而且这么多年过去了，我不信他还会执着于旧事刁难我。就算他真有心针对，我也做好了准备。我总不能一辈子躲着他。”
“行，他要是敢对你怎么样，我第一个去举报他。听杨知非说他刚接班至衡的位子，老股东们对他很不满呢。”
“那就不提这些扫兴的事了。”薛晓京率先举起酒杯，“庆祝秦昭昭女士学成归来，前程似锦，咱们一起越来越好——干杯！”
三只水晶杯清脆相碰。三个女人仰头饮尽，又默契地拿起柠檬片咬在口中，相视一眼，不约而同地笑出声来。
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转天一早，秦昭昭从赛方指定的衡华府邸酒店套房里醒来。
她首先闻到的是一缕淡淡的枯檀香，这是她身为调香师的职业敏觉，哪怕还在半梦半醒间，嗅觉就已经开始在空气中拆解每一丝气味的来路。
她顺着那缕香寻过去，在床头柜角落看到一只很小的青瓷香插，莲花形状，莲心插着一支没燃尽的线香。拿起来凑近闻了闻：沉香打底，辅了极少量的丁香和肉桂，配比保守规矩，该是酒店统一配备的东西，不是什么名贵方子。
她把香插放回原位，掀开被子下了床。
昨夜从格兰出来，薛晓京安排司机送她来酒店报到入住，几杯龙舌兰下肚头脑昏沉，洗完澡便睡了过去，根本没顾上细看这间套房。洗漱完走出卫浴间，她一边拢着半干的长发，一边打量起房间格局。这地方她以前来过，大体布局没怎么变，一切倒还是记忆里的模样。
落地窗边的红木书案上，细颈青瓷瓶斜插一束白玉兰，瓶身旁边平放着一页烫金欢迎函，另有一张手工宣纸笺，誊写着近日赛程与活动安排。
秦昭昭拧开一瓶矿泉水，一边喝一边看，指尖顺着纸面往下滑——下午三点，酒店B1层商务中心，评委会前会见；晚间六点半，三楼宴会厅，新闻发布会暨欢迎晚宴。
她放下欢迎函，走到窗边，哗啦一声拉开遮光帘。大片晨光涌进来，铺了她满脸满身。她没有躲，微微扬起下巴，坦然迎着朝阳立在窗前。
下午三点，秦昭昭准时到了B1层商务中心。
这次大赛的评委阵容除了国内几位资深学者，还有三位国际特邀评委。一位日本调香师协会的理事，一位加拿大独立调香师，都是业内响当当的名号。
她到得不晚，其他人却早已到齐，已经在会议室里寒暄起来。秦昭昭进去一一打招呼，大家的英文都很顺畅，气氛倒也轻松。
她找到自己的桌牌坐下，一抬头，正对面便是组委会代表的桌牌。她盯着“至衡集团”那四个字，端起手边的咖啡，淡定抿了一口。
会议室房门被推开，一个踩着精致高跟的女人径直走到至衡的桌牌前站定，很有亲和力地冲所有人微微一笑：“不好意思让各位久等了，周总临时有事，由我来代为主持今天的会前沟通。我是至衡文化事业部总经理陈曼丽，大家可以叫我Mandy。很高兴与各位共事，希望本次大赛一切顺利，合作愉快。”
她坐下后打开文件夹，利落地切入正题。赛程节点、评审标准的打分维度、媒体发布会和专访排期、评委回避制度的具体执行细则等等，不到二十分钟，正事全部敲定。
陈曼丽合上文件夹，往椅背上一靠，语气松快下来：“正事聊完了，总算可以喘口气。说真的，能把各位聚齐太不容易了，周总本来想今晚单独设个小宴，又怕赛前给各位压力，说还是等比赛圆满结束之后再说。”
日本评委笑着接话：“听说至衡这次也派了团队参赛？”
“对，是我们筹备了很久的一条高端香氛线，团队都是年轻人，这次主要是来向各位前辈取经的。”她转向日本评委，像是忽然想起来，“去年您在京都那场关于香道与当代调香的讲座，我们团队还专门飞过去听了，回来跟我说受益匪浅。”
日本评委受用地笑起来，摆摆手说过奖了。加拿大评委也凑趣聊了两句魁北克的香水市场，说有机会一定要去开个workshop，陈曼丽立刻接话：“那太好了，到时候我们第一个报名。”
气氛热络得恰到好处。
陈曼丽端起咖啡杯，像是闲聊般随口带出一句：“说起来，好的调香师真的太难得了。周总常说，至衡的文化板块想做出点样子，光靠资本不行，得跟最好的人在一起。这次能有幸请到在座各位，我们内部都觉得是特别难得的机会，希望赛后还能有更深度的合作。”
懂的都懂。不就是给至衡的团队开绿灯吗？行业潜规则不必挑明，在座这些人都是至衡花了大价钱请来的，彼此心照不宣。
日本评委和加拿大评委都是老江湖，微笑着点头附和。
唯独秦昭昭没有说话。
陈曼丽的目光自然而然地转向她，笑容不变，眼神却不动声色给到压力：“秦小姐？”
秦昭昭放下咖啡杯，迎上她的目光，语气温淡平和：“很高兴听到至衡对自己的团队有信心。我会根据作品的实际表现做出独立判断，这是对每一位参赛者最基本的尊重。”
陈曼丽笑意不改：“秦小姐是这次新锐奖的得主，V&A最年轻的东方藏品调香师，我们对你的专业判断非常期待。”
“谢谢。”
会议室一角，摄像设备的红点始终亮着。
隔壁观摩室内，男人坐在宽大的皮椅上，一只手撑着下颌，目光沉沉盯着屏幕。
王勉推门进来时，感受到一股几乎能把人冻成冰碴子的低气压，缩了缩脖子，小声道：“老板，Mandy会议结束了。”
“让她进来。”周宴清视线始终凝在屏幕上。
陈曼丽知道他在看，进门时深吸了一口气：“周总，这个秦昭昭态度很强硬，不过我们可以从其他方面施加一点压力——”
“哦，施压。”周宴清半边脸隐在灯光阴影里，语气淡淡的，“怎么施压？”
陈曼丽听不出这话是认真在问还是在讽刺。她选择当成前者：“我们做过背调，她在国外待了七年，国内没有任何本土根基，拿捏她的职业发展并不算难。”
转椅微微一转，那张脸从半明半暗的阴影中浮现出来，笑意看着有些瘆人：“好主意。”
没等陈曼丽露出喜色，他已经抬了抬下巴，冷声命令：“出去。”
陈曼丽一头雾水地看向王勉。王勉连忙使眼色，赶着她往外走，轻轻带上了门。
房间暗了下来。男人将烟叼进嘴里，转椅转了回去，重新盯住监控屏幕。
会议室人已散尽，唯独她还端坐在那里，背脊挺得笔直，看起来从容不迫，可终究攥紧的拳头出卖了她。
周宴清深吸了口烟，指尖在屏幕里她的脸颊边虚虚一点。
一墙之隔，两处天地。他看着她，抽完一根又点燃一根。
她坐了会儿，像是终于缓了过来，起身，挺直腰背离开。迈出门的前一刻，回头朝摄像头的方向看了一眼，留下一个冷傲的眼神。
嘿嘿，前期节奏有点慢热，菜菜多更几章，大家也可以攒攒再看哦！
作者有话说
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第2章 回国