天保七年初春，南国威楚境内。
万顷碧空澄净如洗，柳丝若浪，春色昭彰。
比及四时分明的中原地舆，南国的春日一贯来得甚早——甫届三月，巍巍群峦便已无纤毫被雪之色，观来苍翠遍眼，尽显春意。
诚然，若无那阵奔逐如驰的马蹄声嗥啸而过，这坝上景致当会更阒静怡然。
“公——”
玲琅清越的声线自疾蹄劲风中穿过，却在吐露一个音阶后急急缩了回去，仿佛生恐闪了舌头一般：
“小姐，小姐慢些！”
自觉声调已拔高许多，为何除却风声，却无人答她？
祯姬蹙着两痕黛眉，一手执辔催蹄，方使得驭下那匹赤驹步幅愈急，紧紧赶上自家小姐身侧。
那身被青裙的女子终于微微侧目，在疾风中斜斜一瞥。
“刻下已在威楚境内，所距德江城不远，小姐纵不休憩，也得顾念顾念马儿吧？”
纵是滇马蹄疾步稳不假，但骋跋一日无休，已是嘶喘咴咴，大有疲敝之态。
“马可歇得，你我也可歇得，但乌蛮三十七部可不会。你若想偷懒，还是待入了德江城再说罢。”
小姐的话音落得极为笃定，引得祯姬神绪忽滞，持缰的手指愈攥。
是了，如今乌蛮三十七部举兵叛乱，以致滇东板荡，国失半壁。兼之日前奉旨拱戍善阐的大布燮高明定亦在两军撄戈时殉城，眼见乌蛮兵锋所示，已向王都莒阳——若是人皆躲懒休憩，国将不国，只在瞬目之间。
“高桓既顾着在德江城中为明定阿公持丧，又要率军拒罗婺部于楚雄之外，怕是正一个头两个大。我等早些抵往，便能早些抚定军心民心，也可叫他有分冗喘息之机。”
马蹄过处，惊得一片莺飞燕走。
祯姬难得地浮现一丝笑意：“小姐好关心高世子呀。不过——小姐今日可说错四回了！”
听她如此置喙，那小姐微微侧目：“死丫头，又促狭我是不是？”
祯姬盈盈一笑，只差掰着指头同她细数：“如今陛下已擢定成大人为布燮，世子嗣位楚雄领主，循我南国父子连名制，世子大名现下应已更作高成桓了。”
一双赤驹的蹄速应皆缓了缓，引先而驰的女子嫮目一烁，却将英眉虚虚挑起，眼底焕着不让春色的熠熠神采：
“高、成、桓——当真拗口得很。不管不管，在我这儿，他就是高桓。”
得此辩驳的祯姬无奈吁叹，心中暗想：待入了德江城，她口中的“高桓”还不知要如何头痛呢！
两匹乘驹的步速愈发慢了下来。祯姬矫首察视，发觉原已是北林将近——怪不得方才还声声急切的小姐竟肯勒马缓蹄。
“若是走官道，你我怕是在关隘处便要被扭回莒阳城，还是自此间绕行，以备不虞。”
说着，一枚白瓷地卷草纹瓶便抛往祯姬手中。她拔出瓶口嵌盖，将驱虫避祟的药散攃在颈中袖下。
北林倚当著峡而峙，不过一桥之距，气候却尤为殊异。
当著峡内深狭仄，骋马而过，可得绝尘之况；北林内却是翳烟弥弥，水汽氤氲，古木参天，将半天日影遮蔽，因而多生虱虫。
“说得也是，陛…主上若晓得你离宫，定要在各处关隘重重设卡，咱们可就白白跑了这三百余里的路了。”
或因自幼便景从小姐之侧，但见她流波似的眸光匆匆一眄，祯姬便悻悻地抿住唇片：
“阿嵯耶菩萨可鉴！祯姬当真并非蓄意错言，谁叫每每离宫……小姐总是要我改口，一时有些顺不过来罢了。”
听她此声蕴蓄薄怨的“弥补”，一骑当先的小姐只是轻衔唇角，一点笑意自眼底眉梢蔓延开来：“好好好，看在我也叫错了高桓四次，便不罚你了。”
“现在是第五次了！”
说着，主仆二人顷刻相视一笑，亦着意着乘驹蹄下，以免蹈进泥淖。
直至层林深处传来一阵错错杂杂的呼嚷。
“……前头有人。”
怪哉！这林子向来森冷潮湿，既不宜樵采，亦艰蹇于行，寻常白人都省的浪费脚程至此——由是曾任楚雄领主、现任南国大布燮的高定成方于林径之外以白文树碑铭文，以诫元元。是以当下除了唯恐走官道被捉回莒阳城的二人外，理应无一人迹才对。
莫非——
“是乌蛮的探子不曾？”
二人齐声惊喟。
近来战乱频频，展指按剑，近乎成了南人履险临危时的本能。闻此惊声，一者将柄錾金短刃出鞘，一者捞起鞍侧革袋中一把漆弓，只待持矢控弦。
林径下本就翳烟如缕，又有横生的枝枝碍碍障目，一时难以分明声线来处。二人神色惕惕地互觑一眼，徐徐勒缰，赤驹行进的蹄速便愈缓了下来。
那小姐自箭囊中抽出两支髹漆长箭，一杆平平直直地咬在齿列间，另一支的翎尾正抵在弦线上，一弓引满，正要卸力驰出——然溟溟朦朦望见一从人影，披毡、攒巾一应皆匮，俨然非是白人装扮。
“汉人？”祯姬弯弯纤纤的秀眉抬起，不无鲜奇、讶异般道。
对方显然也留意到了这阵来之不速的蹄履与谈议声，适才尚且躬俯着的脊背登即一一直起，目光犹存审慎地望来。
为首者蓄了满腮须髯，遮住半张面膛，其后十余人等尽作随扈扮相，仪度庸常平平，无足赘述。
既见此况，小姐摇一摇头，似是而非的反驳：
“是——大肃人。”
指端力劲稍卸，只见那弓弦抖了一抖，同箭矢一并被她握在掌中。
那面虬须髯者神色愕然凝视着来人，然不过一息之数，便腾挪步履向前。祯姬握着金错刀的指节逐渐发力，却见那人竟谦恭地俯下身，朝着二人拱手一揖：
“我等是自大肃入南国购置滇马的马贩，为避滇东硝烟至此，不慎为道路所迷。二位姑娘既自前处来，不知可否指点迷津，引我等出了此地？”
一时间，马队众人皆如见神祇，纷纷拱手垂拜。祯姬但见此状，不由偏了偏颈，答也未答。却是她身侧那身被青裙的女子轻盈翻下马背，一双绣履傍着琅琅铃声，款款步近。
“自大肃边陲入滇，要经大肃邕州、过南国罗雄部，再至善阐、威楚。不过当下战事未靖，你们是从秀山过来的么？”
“姑娘敏慧，正是。”
女子只一个侧脸向他，若激丹般的朱唇微微弯起，似因这声恰时而至的称赞所喜。但话音脱口，却是颇显凌厉：
“还真是不要命了！若是被乌蛮人捉到，他们可不会管你们是南国人还是大肃人，是白人还是汉人，通通得拉去作花肥、喂蛊虫！”
祯姬闻言，益是掩唇逐笑。
“姑娘所言极是，若非如今乌蛮动乱，两国交界处不暇互市，我等也不敢铤而走险，至莒阳城谈这笔生意。”答声辄止，又被他续上，听来意极恳挚，不无理据，“不知姑娘可否行个方便？若能出了此地，我等必有重谢。”
女子却颦起黛眉，略现惘惑地问：“你们大肃的人，都很喜欢同别人谈生意么？”
这话却似出人意料，以致适才尚且言辞殷恳的髯须男子亦滞住神思，默了须臾，正要张口再应——身后却蓦然响起段孱孱羸羸的先声：
“萍逢一场，不敢奢望姑娘引路，但请指个方向，在下……感激不尽。”
循声望去，竟是个肩披鹤氅的昂藏须眉。一双剑眉生得锐利如镞，面容亦属挺秀超拔，应得是刀削斧凿四字，浑脱脱如玉琢出来的一般。
只是额角青筋突跳，泌着津津汗雨，漉湿了垂垂而落的额发。
如此，却教她提起了几分兴致。一双澄渟渟的秀目顾视着那弱如扶病的男子：
“我倒是可以指给你们，不过——却不知你有没有命撑出去呢？”
不啻是他，马队众人时聆此言，皆是目光一震。
“你身披鹤氅，想是畏寒而致；额角生汗，应是尽身发热使然。不知除此之外，你可还觉头疼眼热，筋肉酸灼呢？”
他阖目未答，指节却颤颤蜷虬起来。
见体征皆被自己说中，那女子不免妍黠一笑，步幅又蹈近几分：“此间物候阴湿，常有虱虫傍生，你这是中了虱虫之毒啦。”
一番词色吐露的轻盈，却令他身前那蓄须男子拧起眉头：“不知姑娘可有解毒之法？若能治好我家三公子……”
她轻轻颔首：“我知道。可是我为什么要帮你们？”
“救…救人一命胜造七级……”或是念兹南人多以浮屠为崇，但听那虬髯者如此期期艾艾地答道。
但话还未说完，便见她转着一双莹若瑙石的眸子凑上前去，好整以暇地望向那面乏血色的孱弱男子。
诚然，与其说望，不如说是审视——这般审视一息，却非是计量着如何除此病灶，或该收几称锱铢金银。只听她问：
“你叫什么名字？”
“鄙姓……谢，字则钦。”
女子凑得更近，任一截削葱般的纤指自袖间滑出，堪堪挑起他的下颚。
那谢则钦陡然瞠目，几度欲避，却未料她连擘指也覆了上去，好不暧昧地挟着他棱角分明的下颌。
目光似端详，又似赏味——尤其是见着谢则钦面色由苍白转趋酡红的模样，引得女子丹唇愈逐。
“你说得对。”
马队众人闻言，个个既惶且惑，面露讶异起来。
惶的是公子那薄如纸皮般的玉面——他惯来不近脂粉，又若凌霄花般难以亲近攀摘，骤经此般调拨，面子定然很难挂住。
至于惑——则是她语焉不详的弦外之音。
她虚虚睐了一眼，却又将眸光更为专注地望向谢则钦：
“则钦、则钦……”
她喃喃念着他的名，如含咀着一片甜腻腻的夹沙乳扇，任这平仄合辙的名讳缠绵在齿端。
谢则钦垂着眼帘，不敢看她。
可那段扎染作青底白花的裙幅，却蓦然荡进他余光之中——在这翳烟弥弥、苔痕遍生的湿林里，竟成了唯一可辨的颜色。沉郁的苍青底子上，蔓开着朵朵素白，像是从南国云山里摘下来的茶花，又像是苍山洱海间浮动的皎月。
他下意识抬眼。
正对上她俯身望下来的眸光——清凌凌，亮盈盈。
翳烟缭绕，古木参天，而她立在他身前，像从这瘴疠之地凭空生出来的一株奇花。
她低下头，看了一眼裙裾上那片被他注视过的扎染纹样，复又抬起眼来。
“大肃连马贩，都生得这样好看么？”
谢则钦怔在原地，指端又蜷，却忘了答话。
作者有话说
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第1章 瘴林初遇