冷雨持续敲打着苏格兰高地荒芜的崖壁。幻身咒下，哈利·波特正蹲伏在一块被苔藓覆盖的巨石背后。雨水顺着他早已湿透的傲罗制服下摆滴落，悄无声息地渗进冰冷的泥地里。他眯起眼睛，抹去眼前的水雾，魔杖尖端紧贴着岩石边缘，指向下方山谷中被光影笼罩的环形石阵。
“就是这，头儿。”他身侧，满脸雀斑的年轻傲罗丹尼斯.泰勒压低声音说道，手指小心地拨弄着掌心一枚金色的指南针，“定位很稳。孩子们肯定在里面。”
哈利点了点头，没有作声。他的目光锐利地扫过身后——决斗专家莎莉已绷紧肩线，解咒师罗伯茨的魔杖尖泛起微光，新人凯莉的呼吸轻而急促，背脊却挺得笔直。
五对十，或许更多。不算宽裕，但足够了。他经历过远比这糟糕得多的情况。
“听着，”哈利简洁的下令，他的声音不高，却清晰地穿透了雨幕，“首要任务是孩子。莎莉、罗伯茨，从左侧牵制。丹和凯莉随我从正面接近，直指中心。如果发现任何仪式启动的迹象——立即打断，不计代价。他们很可能会用孩子作掩护，优先使用防御咒语，铁甲咒或屏障咒都可以，注意不要误伤。”
“明白，头儿。”几声压低的回应在雨中传来。
三天前，七个来自不同家庭的小巫师，在同一个夜里悄无声息地失去了踪迹。年龄各异，男女皆有，从伦敦郊外宅邸到格拉斯哥的街角，消失的地点毫无规律，横跨整个不列颠。这些孩子素未谋面，甚至不曾出现在同一场魁地奇比赛或复苏节游行之中。现场没有闯入的痕迹，也没有留下一丝魔法的波动。
被吼叫信淹没的魔法部毫无头绪，压力骤增，金斯莱几乎是不假思索地将这桩让英国巫师界人心惶惶的谜案，推到了“救世主”哈利·波特的面前。傲罗指挥部在赌，赌他那总能在绝境中找到出路的“直觉”，能再一次照亮黑暗。
而现在，赫敏亲手改良，用来追踪孩子们位置的指南针，正死死指向下方石阵中央深沉的黑暗。
哈利深吸了一口潮湿冰冷的空气，低声喝道：“行动！”
五道身影如同融入雨夜的幽灵，迅捷而无声地扑向遗迹。越靠近，空气越发粘稠，一股混合着铁锈、霉味和某种甜腻香料的气息扑面而来，令人作呕。
遗迹内的景象让哈利的呼吸骤然一滞。
荒颓的环形石墙内，野草蔓生，碎石遍地，只有一座残存的中央石台突兀地矗立着，像一座苍白的祭坛。石台表面，两个线条繁复，仿佛有生命般微微搏动的魔法阵，正彼此咬合、旋转，构成一个令人目眩的无限符号。
左侧法阵的中心，蜷缩着几个小小的身影——正是失踪的孩子们。他们只着单薄的短衣裤，被无形的魔法绳索死死捆缚，手脚均有新鲜的割伤，流出的血被一股无形的力量牵引着，精准地沿着魔法阵的线条蜿蜒前行，将图案逐渐染成不祥的暗红。而在右侧魔法阵的中央，一根粗砺的石柱拔地而起，一个成年女巫被紧紧绑在柱子上。她垂着头，银色的长发披散，看不清面容，唯有微微起伏的肩膀证明一息尚存。
十余道身披食死徒黑袍的身影如楔入地面的铁桩，沉默地矗立在魔法阵边缘。他们保持着恰到好处的间距，将两个魔法阵围困在中心。惨白的骷髅面具早已在漫长的流亡中遗失或碎裂，暴露在雨幕中的面容眼窝深陷，颧骨嶙峋，却燃烧着毫不动摇的狂热。
漫长的等待与单调的雨声啃噬着他们仅存的耐心。其中一人黑袍下的手指猛然攥紧，指节发出轻微的脆响。当左侧法阵的血色纹路悄然漫过半途，开始泛起一层不祥的微光，他骤然跨步上前，粗暴地攥住石柱上女巫湿透的银发向后拉扯，迫使她整张脸暴露在天光下。
他俯身逼近，嘶哑的嗓音混着雨幕，像生锈的铁器在石头上摩擦：“开始！就现在!”
女巫涣散的目光投向阴沉的天空，仿佛对近在咫尺的威胁毫无知觉。一记重拳狠狠砸在她的腹部，闷响在石壁间回荡。她痛苦地弓起身，发出一声压抑的呻吟。
“别考验我的耐心，帕利莱尔。”那个嘶哑的声音贴得更近，带着潮湿的恶意。
女巫终于垂下目光，破碎而古老的词句，从她苍白颤抖的唇间艰难地挤出：
“ 我令「往昔」的灰烬烈火重燃
我令「明日」的虚影吐露真言
破碎的，暂归完整；流逝的，暂获栖居。
我即为……「时序」的门扉之钥……”
“阻止他们！” 哈利厉声道，第一个从掩体后跃出，魔杖迸发出赤红的光芒：“昏昏倒地！” 咒语直取祭坛旁那名食死徒的后心。女巫帕利莱尔的吟诵戛然而止。她猛地抬头，用尽力气将目光投向法阵中央的孩子们——先救他们！
“是哈利·波特？！”
当那个名字一出口，几张残破面具下的面孔同时扭曲起来，憎恨与畏惧如同毒藤般交织，就在这瞬间的僵滞中，一个格外高大的黑袍身影猛然踏前一步，嘶哑的吼声如同破败的风箱：
“看见了吗？！这是主人赐予我们的试炼——杀了他！用救世主的血，铺就我主归来的圣途！”
狂热的火焰骤然在死灰般的眼瞳中点燃。四道黑影骤然合围，魔杖齐齐指向中央的哈利。哈利甚至来不及喘息，只疾速向丹尼斯和凯莉递去一个眼神。两人心领神会，趁着包围尚未完全合拢的缝隙，如同离弦之箭奔向法阵中央。
剩下的，只有他，与四根直指他心脏的魔杖。
死寂在刹那间被彻底撕碎。古老的石柱间，各色咒语光束疯狂碰撞、炸裂，映亮了一张张扭曲的面孔。背水一战的食死徒爆发出骇人的疯狂与韧性，致命的绿光毫无顾忌地泼洒。
哈利在交错的光束中疾退，铁甲咒的微光在周身明灭不定。他挥杖弹开一道直奔面门的绿光，反手一记昏迷咒击中左侧敌人的胸口，对方闷哼着向后栽倒。但另一道刁钻的切割咒已划过他的大腿。温热的鲜血涌出，他踉跄一步，借着跪地的势头将魔杖狠狠点向身侧的乱石堆：“速速变形！”
碎石应声聚合，拔地而起化作一尊巨大的石像，堪堪挡住了接踵而至的三道诅咒。碎石飞溅中，他咬紧牙关，以石像为盾再度起身，额上沁出的不知是雨水还是冷汗，唯有那双绿眼睛依旧灼亮，死死拖住眼前所有的敌人。
“快！仪式必须完成！”高大的头目猛地扑到石台边，将利刃死死抵上女巫苍白的脖颈，“继续念！否则现在就死！快！”
女巫帕利莱尔虚弱地摇头，声音嘶哑：“节点……能量不够……”
头目猛地扭转脖颈，阴鸷的目光如秃鹫般掠过下方战场。
不远处，莎莉与罗伯茨的突击虽短暂搅乱了他们的阵型，此刻却正被三名食死徒死死缠斗。罗伯茨的铁甲咒在连番重击下火星迸溅，被迫贴着一截颓圮的石柱狼狈闪避；莎莉刚挥出束缚咒，便被一记狠厉的粉碎咒当头击溃，爆裂的碎石在她颧骨上划开一道血痕。
另一侧，丹尼斯与凯莉虽已突破外围，却远未脱身。切割咒与昏迷咒如影随形，在他们脚后跟犁出焦黑的沟痕。凯莉频频转身，仓促的屏障咒在猛攻下摇摇欲坠；丹尼斯掷出的障碍咒，被追兵们轻易挥开。
一丝冰冷的弧度爬上头目干裂的嘴角。他没有犹豫：“纳法！现在！”
正与哈利缠斗的一名食死徒闻声疾退，毫无留恋地脱离战局。黑袍翻卷间，三颗幽暗的墨绿雾弹自他袖中甩出，在石地上砰然炸裂。浓稠的、带着刺鼻甜腥的毒雾翻滚升腾，如活物般急速膨胀，瞬息吞没了整个石阵。趁哈利与众人急召疾风驱散毒瘴的间隙，还有行动能力的食死徒迅速撤回原位。
“听令——”头目率先将魔杖狠狠刺入浸透鲜血的石缝，嘶吼声盖过了风雨。其余人仿若提线木偶，动作整齐划一，魔杖同时没入地面。
“不朽之壁！”
几道暗红的光流自杖尖迸射，于地面交汇，编织，瞬间化作一面半透明的障壁，竖立在战场中央，将哈利与傲罗们彻底隔绝在外。哈利挥出的粉碎咒撞上障壁，只激起一片水波状的涟漪，随即无声湮灭。
障壁之后，头目缓缓转身，面向震颤愈烈的石台。他张开双臂，狂笑从胸腔深处挣出：
“见证吧！为了主人的归来！”
石台剧烈震颤。吸饱鲜血的纹路骤然迸发出刺目的光芒，如同被重新点燃的古老血管，在石面上搏动、蔓延。祭坛上方的空气开始疯狂旋转，形成一个不断扩张的漩涡——光影在其中错乱交叠，无数支离破碎的景象翻滚沉浮。
胜利的狂热烧灼着食死徒的瞳孔。就在此时，石柱上虚弱的银发女巫，被紧紧缚住的双手忽以一种违背常理的角度悄然翻转。她垂着头，用指甲果断地划破自己的指尖，紧接着，用染血的指尖闪电般划出一个极简的古老符号。
符号落下的刹那——
如同冰水倾入滚油。
整个魔法阵的运转骤然凝固。
紧接着，无法直视的强光自阵心轰然炸裂，滚烫的气浪裹挟着碎石向四周迸溅。一股狂暴的古魔法冲击波轰然扩散，重重撞在那道光铸的障壁之上。障壁在剧烈震颤中发出不堪重负的嗡鸣，裂痕如蛛网般疯狂蔓延，最终，在一声响彻山谷的尖啸中，整面光壁彻底崩溃，化作漫天飘零的惨淡光屑。
“不！你这贱人！你做了什么？！”食死徒头目爆发出撕心裂肺的狂嚎，试图抽身，却惊觉自己的魔杖如同生根般死死钉入石缝，纹丝不动。更可怖的是，他感到体内的魔力正被一股无法抗拒的吸力疯狂抽离，顺着魔杖汹涌灌入地下。
不止是他——所有将魔杖刺入地面的食死徒，都在这瞬间僵直了身体。他们的血肉仿佛在呼吸间被无形之物吮吸殆尽，皮肤迅速枯萎，须发转为灰白。不过几次心跳的时间，一具具鲜活的身躯便如同经历了数百年的风干，皱缩成裹在黑袍里的枯槁残骸，凝固成姿态各异的可怖雕像，再无声息。
战斗戛然而止。
石阵内突然陷入一片诡异的寂静，只余冷雨敲打石面的声音、孩子们压抑的抽泣，以及傲罗们粗重不均的喘息。莎莉和罗伯茨挂了些彩，但并无大碍。丹尼斯捂着流血的手臂倒吸冷气，凯莉脸色惨白，背靠石柱缓缓滑坐在地。
哈利强忍着一**袭向大脑的眩晕与腿上尖锐的痛楚，锐利的目光迅速扫过全场。食死徒已全部倒下。孩子们都还活着。祭台上，银发的女巫再次虚弱地抬起了头——她的眼睛呈现出一种不祥的血红色，此刻正直直望向哈利，没有庆幸，亦无恐惧，却透出一种深潭般的平静，以及某种近乎探究的专注。她干裂的嘴唇几不可察地翕动着，仿佛在重复某个无声的单词。
一股毫无来由的寒意骤然攥紧了哈利的胃——必须立刻控制住她，必须停下那个仍在隐隐搏动的法阵。他咬紧牙关，拖着那条不断传来撕裂般痛楚的伤腿，一瘸一拐地向祭台挪去。每走一步，伤口都传来撕裂般的痛楚。
就在他离祭台仅有几步之遥，靴底猛地踩上一片湿滑，不知是血泊、雨水，还是别的什么……他脑中猛地闪过女巫方才无声蠕动的唇形。
那口型……分明是——
绊腿咒？
受伤的腿瞬间脱力，他整个人向前踉跄，单膝重重跪倒在地，魔杖脱手滑出，落在几步开外。
一股滚烫的鲜血自腿伤处涌出，滴落在身前一块微微凹陷的暗色石板上。那是整个庞大魔法阵中，唯一一块尚未被任何血液浸润的区域。
血滴落下时，发出“嗤”的一声轻微异响，随即便被石板贪婪地吸吮殆尽。祭台上，银发女巫平静的看着这一幕。
整个魔法阵死寂了一瞬。
下一刻，所有黯淡下去的纹路爆发出前所未有的、纯粹而刺目的白光。
“队长！”丹尼斯惊恐的呼喊仿佛从极远的地方传来。
哈利只感到一股无法抗拒的庞大吸力从身下的石板传来，仿佛要将他每个细胞都撕碎重组。时间，空间的感觉瞬间变得无比混乱。他最后看到的，是女巫帕利莱尔将手按在自己的心口。一片柔和的银光自她胸前浮现，如水波般荡漾开来，凝结成一枚纹路古奥的吊坠。她将它取下，用尽气力向他抛来。
“去做你必须做的事，“先生”。别担心……你会回来的。”
然后，银白的光芒吞没了一切。