凌二三手一松，小沙弥师立即往前奔去，急道：“师父，师父！你怎么样了？”
一手大师也不避人，将僧袍一脱，露出整个后背，只见光裸的身躯上一片赤红青紫，恰似开了个染坊一般，显然伤得不轻。
众家丁皆倒吸了一口凉气。
出手打人的圆脸少年怔住了，呆呆地道：“我、我没用这么大力气啊，怎么就伤成了这样！”
薛橘朗眉头一皱，立即转头对少年呵斥道：“五郎，我平日怎么教导你的？”
少年心头一阵委屈，哽咽着说：“凡事留余地，雅量能容人。”
薛橘朗道：“这就是了。不分青红皂白就要抓贼，还把人伤成这幅模样，丢的是我们薛家橘园的脸。还有什么话好说？”
说罢倾身向前，亲自将一手大师搀扶了起来。
他见小沙弥哭得满脸是泪，便从怀中取出一块锦帕，一面替他擦泪，一面对管家道：“小孩子哪里见过这般骇人的架势？你们也不知避人，倒将他吓坏了。”
鱼乔看了一阵，悄悄地向凌二三道：“我瞧这薛家家主倒是颇有几分上古君子的淳厚之风。”
凌二三皱眉问：“为什么这么说？因为他特别傻吗？”
鱼乔翻了个白眼，不想再理他。
管家走上前来，挠了挠头，尴尬地说：“他……这位大师父摘了野果也不早说，我们都以为他偷了贡橘，这才起了误会。”
薛橘朗平和地质问：“所以你们并未查明缘由，就先入为主地认为对方是偷橘的贼，然后又先动了手，对吗？”
管家露出赧然之色，讪讪地不知说什么好。
薛橘朗将锦帕收回怀里，敛衽向一手大师郑重地叉手行了个礼：“我治家不严，驭下无方，因此冒犯了两位师父，实在对不住。薛某在此向两位赔罪。”说着，深深地拜了下去。
待他直起身来，又说：“请大师父到我府上稍作医治。今日之事，薛某一定重金赔偿。”
一手大师挥了挥手，大方道：“罢了罢了，一手大师我修的是弥勒佛道，惯来有容人之量，不与俗人一般计较。钱就不用了，我在你家治好了伤便走。”
说着一把揽过妙言，冲着薛橘朗扬了扬下巴，问道：“你家走哪条道？”
薛橘朗立即令家丁引路。
妙言既不放心师父，也舍不下身后两人，转过头来看着鱼乔，眼中大有央求之色。
薛橘朗见状，便叉手行礼道：“后面两位郎君也是一起的吗？若不嫌弃，请一并光临府上做客，如何？”
凌二三略一拱手回礼，侧过头问鱼乔：“想去吗？天快黑了，不想去咱们就还住在车里。”
鱼乔想了想，说：“去吧，最多耽搁一两日。我倒想看看这一手大师葫芦里卖的什么药。”
*
薛橘朗带领几人绕过一带疏篱，便进入橘林深处。
两旁的橘树一株接着一株，蓊蓊郁郁，望不见尽头。枝头黄实累累，压得枝干及地。地上也落了不少果子，都是熟透了自己掉下来的，有的已烂了半边，引了些蜂蝶虫蚁，嗡嗡地闹着四周萦绕着橘子的气味，经久不散。
凌二三走在最后，一手扇风，一手用袖子捂住口鼻。
金狸盘踞在他肩背上，两手拼命殴打空气。
林子尽处，地势略微高起，便见一处居所。
薛橘朗立在门扉前，恭敬地比了个“请”的姿势。
众人走进院门，见院中屋舍俨然，地面铺设青砖，院中一口水井。虽是田园乡舍，却打扫得极干净。屋檐两侧立着两株大树，左侧为橘，右侧则是枳。两树亭亭如盖，各自结实，荫满中庭。
小沙弥立即赞道：“这棵橘树比外面的树更好看，像一把宝伞！”
薛橘朗微微一笑：“这棵橘树不属于贡果，乃是我家中私藏，特意留给家人吃的。”说着故意压低嗓子逗他，“千万替我保密，不足外人道也。”
鱼乔笑道：“这话颇有几分桃花源中人告诫武陵人的味道，你的橘园也如桃源一般，有种不出世的美。”
薛橘朗笑了一下，指着另一棵枳树说：“可惜薛某是个俗人，只能另植一株枳树，略表些不出世之心。”
鱼乔奇道：“此为何解？”
薛橘朗回答：“《易林》有云：‘路多枳棘，步刺我足。不利旅客，为心作毒。’橘树能结出甘美果实，枳树却周身是刺，结的枳实也酸苦难吃，处处遭人嫌恶，只能勉强用作隔墙的荆棘篱笆，可见枳树生来便是避世之树。”
鱼乔环视一圈，见小院中的篱笆确实是枳树枝条隔成的。便说：“郎君倒也不必如此悲观伤怀，君不闻潘岳在《闲居赋》中云‘长杨映沼，芳枳树篱’，可见枳树就算做了篱笆，也是一道馨香满园的风景。”
薛橘朗便笑了起来。
两人一问一答，你来我往，颇有些清谈的味道。
这让身后的少年感到一阵强烈的不安。
这薛橘朗怎么回事，说话就说话，两眼珠子直往她身上瞟。他站在她身后，恶狠狠地瞪视着对方。
凌二三心中颇觉后悔，不该来这劳什子橘园。
他刚一张嘴，只感觉一股橘皮的气味直往鼻腔里钻，又呛又辣，又凉又辛，这清凉强烈的刺激让他猛地打了个喷嚏，待到缓过劲来，又是一个喷嚏。身旁的金狸更加按耐不住，喷嚏连连，在打了十余个喷嚏后，它两眼眯起，死死努着胡须垫。
直到两人聊完，各自散去，凌二三也没能插上一句话，白白生了一顿闷气。
华灯初上，照得膳厅明晃晃的，亮如白昼。
地面铺设着金、朱、青三色的鹤鹿同春连珠纹地毯。各人前方置着一张木食案，两位出家人跟前的是几道素斋，乔凌两人则多了荤菜。鱼脍佐以橙丝、炙鹌鹑内填满蒜汁，另有蒸羊、野蔬、古楼子、鲜橘果脯等数道佳肴，皆陈列有序。
席位正中坐着薛家阿娘，老人家身着绛紫绸衣，满头珠翠，面容和蔼，银发如霜。几位客人依次列坐，薛橘朗自己坐在下首，另有小妹薛枳宁陪席在侧。她穿着一身旧衣，眼神怯生生的，直往薛橘朗身后躲。
薛橘朗举杯朗声道：“今日有贵客前来，薛家蓬荜生辉。请诸位莫嫌我家薄席淡酒，略饮一些，好叫我阿娘欢喜。”
鱼乔笑答：“秋日野亭千橘香，玉杯锦席高云凉。正值贡橘成熟之际，薛家主设下如此佳宴，倒是我们沾了光。”
薛橘朗笑着应酬了几句，众人皆饮尽杯中物，一时间宾主尽欢。
一手大师吃了一阵，忽问道：“怎么没见刘什九？”
橘朗一怔，笑着回答：“他几年前就离开了薛家，另谋生路去了。”
一手大师奇道：“他不是最得力的管家吗？你竟然也舍得放他走？”
橘朗苦笑道：“人各有志，一旦起了别离的决心，神仙也无法留住。”他缓了缓，又说：“大师竟认识刘什九，我有些许日子没听过他的名字了。”
一手大师说：“往日的故交而已，我也许久未见了。”
几人用了一阵，薛阿娘忽问道：“橘朗呀，今日来了几位客人啊？”
方才明明已经见过礼，不过一炷香的时间，薛阿娘却已经忘记了。
橘朗耐心答道：“阿娘，贵客一行四人，一位德高望重的大师父，法号一手大师，两位少年郎君，一姓鱼，一姓凌，令有一名小师父，唤作妙言。”
他一面介绍，一面向众人频频致歉，众人知晓其母年迈昏聩，并不计较，再次逐一行礼。
薛阿娘叹息一声，自言自语说：“想当年我们一桌吃饭，团团圆圆，和和美美，也是四个人……”
橘朗微微一怔，笑道：“阿娘可是糊涂了？当着客人的面怎么好说这些陈年旧事。”
薛阿娘这才恍然醒悟，笑道：“恕老身年迈，耳聋又眼花，脑筋不清楚的时候也是有的。一时口无遮拦，说错了话，客人们见笑了。”
鱼乔笑着接话：“家有长寿星，代代享安宁。橘园有薛阿娘坐镇，才长得出这么好的贡橘。吃橘的人都是沾了寿星的光呢，这是家中的福气。”
薛阿娘笑道：”这小郎好会说话，惹人喜欢。”眯眼打量了她一阵，忽道：“老身虽然瞧不清楚，心里却明白得很，你是个小娘子罢？现在的女子作男子打扮也是有的。”
鱼乔：“……”
橘朗急道：“阿娘！”一面连连向鱼乔行礼致歉。
薛阿娘笑道：“这有什么不能提的，她的同伴难道不知情么？”
一面转头向薛枳宁吩咐道：“给这小娘子房中备好沐浴兰汤，床褥要舒适软和的，莫要冻着她。另找些阿胶燕窝红枣一类，炖成一盅，熄灯前给她送去。她在路上定然吃不上这些滋补的热汤水。听见了吗？”
薛枳宁一直低着头，这才掀起眼皮，声音细细地应了。
鱼乔只觉一阵尴尬，面如火烧，想与凌二三对视一眼，不料他却伏在桌案上，一个劲地打喷嚏。
薛阿娘上下打量着鱼乔，连连点头，又道：
“我儿子橘朗如今也二十七八了，长得一表人才，为人也忠实可靠。虽说过去有些荒唐，可如今却改好了。这么大一间橘园，平日里都是靠他打理的，足以见其能干。小娘子可有婚配？你瞧着我儿子如何？”
此言一出，四下寂静，落针可闻。
凌二三的喷嚏一下子止住了。