城外疫情的消息传来时，行馆里正吃晚饭。安王派出去探查的人手自城东折返，勒马停在行馆门口，声音不算高亢，却足以惊动厅内所有人：“东边棚户区，已经倒了七八个人，皆是高热不退的症状。”
萧玉笙当即放下碗筷起身，快步走到门口发问：“大夫可已经赶过去了？”
来人回话：“已经派去两位，回禀说恐怕是时疫，人手远远不够。”
萧玉笙转头回望屋内，江素已经伸手拿起搭在椅背上的外衣。
四人一同动身出门。安王走在最前，宁王紧随身侧，江素同萧玉笙并肩跟在后头。天色由铅灰缓缓沉作幽深的灰蓝。城东棚户区较之几日之前，愈发死寂，静得令人心底发寒。往日炊烟袅袅的地方只剩空空屋舍，巷陌之中不见行人，唯有几只野狗，顺着墙根慢悠悠游荡。大夫的帐篷搭在棚户区外侧的空地上，人影来回进出，端水盆、递药碗，步履匆匆，四下却听不见喧哗。江素越过萧玉笙望向帐篷方向，脚步不自觉加快两步。
萧玉笙伸手一把将她拦住：“你往里去做什么。”
江素道：“总要有人进去摸清真实情形。”
萧玉笙语气坚决：“自有大夫与里正处置，你守在此处。”
江素脚步顿住，侧过头看了萧玉笙片刻，终究收回向前踏出的步子，退回到她身侧：“那就派人先行入内问询，染病发热者共计多少，染病时日长短，可有痊愈好转的案例。”
萧玉笙立刻差遣手下兵士前去打探。
往后数日，江素日日奔赴城外疫区。守在隔离区之外清点灾民人数，调度药材粮食物资，排布兵士轮值守卫。万千繁杂事务被她梳理得条理分明，如同一张徐徐铺展的大网，每一根线都落于该在的位置。
暮色降临时分，江素坐在一块乱石之上啃咬干硬的干粮，靴面沾满泥污，袖口卷至小臂，手中紧紧攥着一卷登记名册。
安王走过来，在她身旁坐下。沉默少许，开口问道：“你从前，也处理过这般灾情疫乱吗？”
江素身子微微一僵，指腹用力，将名册边角捏出一道浅浅折痕。她如何能不忌惮安王与宁王就在身旁。往昔北疆三年，军营断粮之时也曾爆发过时疫，那股死亡逼近的气息，应对处置的章法，她全都烂熟于心。可如今她的身份是江素，本不该通晓这些军务灾荒的处置之法。她垂眸望着手中名册，声音平淡：“不曾。” 没有抬眼望向安王，仿佛将那些北疆旧事，尽数封进纸页缝隙之中。
安王没有继续追问，静坐片刻，便起身离去。
江素依旧坐在石上，目送他走远，低头阅完名册上最后几行记录，将纸张折好收入袖中，起身朝着行馆往回走。
萧玉笙立在不远处，亲眼看着安王离去，又见江素动身折返，没有上前搭话，垂首继续翻看手中账册。
众人奔波完毕回到行馆，夜色已然彻底笼罩大地。江素率先走入屋内，将名册搁在案角，坐下喝了一口水。萧玉笙紧随其后进门，在桌边落座，并不看她，低头翻阅册子，仿佛方才城外所有惊心动魄的试探都未曾发生。
安王并未入屋，独自立在廊下，似是在等候什么。宁王自他身侧走过，淡淡一瞥，没有停留，推门进了隔壁房间。廊下灯笼被晚风拂得轻轻摇晃。安王伫立许久，才迈步走到屋门前，停在萧玉笙跟前。
他的声音压得很低：“你难道就没有察觉，江素，太像一个人。”
萧玉笙翻看书册的手未曾停顿：“像谁。”
“段南星。”
萧玉笙翻过一页纸，依旧没有抬首：“段南星五年前便已经战死。”
安王望着她：“我知晓她死了。可是她站在百姓之前调度诸事，在疫区外排布人手的模样 —— 你当真不觉得相像？”
萧玉笙终于抬起眼眸，合上册子搁于桌面，语调沉静：“模样相像归相像，人死终究不能复生。”
安王没有移步离开，好似一扇尚未闭合的旧门横在二人之间：“可你有没有想过，万一……”
萧玉笙出声将他打断：“没有万一。段南星殒命北疆，那是五年前既定的事实。”
安王望着她，心底那道陈年旧痕被翻到尽头，不再继续争辩。在门口静静站了片刻，转身离去。廊下灯笼在他身后晃荡几下，重归安稳。
疫病依旧蔓延。虽说发热病患已经尽数隔离，大夫轮番在帐篷之内值守，可每日依旧不断有人被送进隔离帐篷，棚户区外围的气氛始终紧绷，不见半分松弛。江素日复一日奔波城外，清点、调物、排布轮班，靴上永远蒙着泥土，袖口常卷到小臂，登记的名册换过一卷又一卷。
这一日，她正站在帐篷外听大夫禀报当日疫情，一名兵士自远处疾驰而来，停到宁王身侧，俯身低声耳语几句。宁王神色骤然一变，转身快步走向江素与萧玉笙，声音压得不高，却让周遭风声都似骤然凝滞：“三哥去了县衙，和县令起了冲突。”
萧玉笙合上手中名册：“缘由是什么。”
宁王回道：“三哥查出来县衙后仓还囤着一批存粮。可县令一口咬定那是官府自用，不许动。”
萧玉笙抬眼看向江素。
江素将手中名册折起收进袖袋，吐出一字：“走。” 三人不再多言，踏着土路快步赶往县衙。
县衙后仓大门敞开，安王立在门口，县令站在门内，二人隔着一道门槛对峙，谁都不肯退让半分。安王的声音从仓门口传出，音量不高，字字清晰：“仓中明明存有粮食，你却上报无粮。”
县令手扶门框不肯挪步：“这批粮食留作官府支用，万万不能擅动。”
安王沉声质问：“城外无数百姓忍饥挨饿，你却同我说不能动？”
“若是擅自动用，上头追责下来，下官承担不起这份罪责。” 县令依旧死死挡在仓门之前。
安王正要再开口，那道被僵持住的门缝之间，江素已然赶到。
她站到安王身侧，扫过敞开的粮仓，又望向门内的县令，语调平平开口：“城外流民日日忍饥挨饿，你囤积这批粮食，打算留给什么人享用？”
县令扫了一眼江素，又看向一旁的安王，依旧不肯退让：“江姑娘，此乃官府公务。”
江素目光锐利：“城外百姓快要饿死，你竟还说这只是官府公务？”
日光自她身后洒落，将她的影子长长铺在青砖地面。江素目光扫过麻袋裂口淌落在地的谷粒，谷粒滚了几圈静静停下，心底猛地升起一丝异样。
她回转目光，重新落回县令脸上。
县令侧身稍稍让开仓门，双手垂落身侧，垂着头，一副大势已去的模样。可他周身姿态太过安稳 —— 一个被逼至绝境之人，不该如此镇定。呼吸匀净沉稳，肩膀没有半分垮塌，眼神也不曾慌乱躲闪，仅仅垂着头，仿佛静静等候某个信号。
江素心头重重一沉。
她几乎是同时出声：“宁王，你带了多少人手。”
宁王刚刚打完手势调度护卫，闻言微微一怔，侧过头：“随行一共十二人。”
安王自粮仓之内走出来，手中还握着一柄短刃，刃上沾着些许谷壳碎屑。听见江素问话，眉头紧紧蹙起，目光扫过县令，又飞快扫视院子四周暗处潜藏的人影。
江素已然行动起来。
她目不旁视，径直朝着县令走去，步伐不快，每一步稳稳踩在青砖缝隙之上，仿佛早已经算好距离。县令听见脚步声猛然抬头，眼底刚掠过一丝警觉，江素已经欺至近前。左手扣住他方才扶过门框的手腕，右手迅速抽下他腰间作为官仪佩戴的短刀。
整套动作迅疾如穿堂疾风。刀刃出鞘，金属摩擦发出一声极细锐的轻响。江素将刀尖抵在县令颈侧，刀锋贴住薄薄一层皮肉，分寸拿捏得极好 —— 不至割破肌肤见血，却足以叫人真切感受刀锋寒意。
县令浑身瞬间僵住。
院内一众衙役动作尽数定格。矮墙之上、粮仓后方、回廊阴影里潜藏的人影全部定在原地。举着铁尺举到一半，脚步刚刚迈出，手已经按上刀柄，所有动作在这一刻骤然停滞。
江素的声音淡淡响起，平淡得如同闲话家常：“把你的人，尽数叫他们退出去。”
县令喉结贴着刀锋滚动，艰难咽下一口唾沫。望着眼前这个身形较之自己矮上大半头的女子，她袖口卷着，小臂还沾着城外带回来的干泥，可扣住自己手腕的力道沉得吓人。日光之下，一双眸子清明锐利，仿佛自始至终，便洞悉全盘阴谋。
“江姑娘，” 县令嗓音干涩，“你这般是何用意？”
江素重复道：“我在问你话。”
县令闭口不答，视线越过江素肩头望向院外某处，等候讯号。江素顺着他的余光一瞥，回廊尽头多出两道人影，并非县衙衙役装束，身着深色短褐，腰间鼓鼓囊囊，藏着不明器物。
江素手中刀尖又往前送了半分。
县令脖颈立刻浮出一道细白压痕，尚未破皮，刺骨的寒意却压迫得他浑身发寒。
“叫他们退出去。” 江素再一次开口，语气没有半分起伏，“你只说一句‘退下’便可。若是不说，我便自己动手 —— 你大可试一试我敢不敢。”
安王立在粮仓门边，短刃垂于身侧，静静注视眼前一幕。没有上前干预，微微眯起双眼，重新打量这个自己本以为足够了解的女子。
萧玉笙站在江素身后三步开外，手中依旧攥着那卷名册，指腹紧紧按压纸页折痕，不动亦不语。她看得见江素后背绷成一道笔直的弧线，薄衫之下肩胛骨微微凸起，仿佛一张拉至满弦的硬弓。此刻的江素，不需要旁人替她发声解围。
宁王的手已经按上腰间兵器，正要出鞘，转头看向萧玉笙。萧玉笙轻轻摇了摇头，制止了他。
院落之中死寂一片，唯有风钻过粮仓瓦缝，发出呜呜的低鸣。
县令终于屈服，干涩嘶哑的声音自喉咙挤出来：“…… 退下。”
两个字落下，如同石子坠入深潭。回廊尽头那两道人影率先退入暗处，矮墙上的衙役一个个消失不见，杂乱的脚步声渐渐向远处消散。侧廊衙役放下铁尺，一步步退至廊柱之后，彻底隐匿。
江素没有收刀。
依旧刀锋抵着县令脖颈，缓缓侧身背靠粮仓外墙，将县令挡在身前作为屏障，面朝院内所有来路。目光扫过高墙、回廊、仓顶、侧门，确认视野之中再无异动，才扬声对安王下令，话语并非对着县令所言：“搬粮。要快。”
安王不再迟疑，转身冲进粮仓，短刃割裂麻袋，谷粒哗哗倾泻而出，声响急促。宁王移步院墙旁，压低吹起一声口哨 —— 这是召唤城外潜伏护卫的讯号。
萧玉笙上前两步，走到江素侧后方。垂眸看向她握刀的手，手腕依旧稳固，指节绷紧，刀锋贴住县令颈侧纹丝不动。可她通晓武艺，看得出来这份稳固之下暗藏的消耗：小臂肌肉已经开始细微颤抖，只是被衣袖遮掩，旁人难以察觉。
她低声开口：“你打算就这般挟持着他坚持多久。”
江素回道：“坚持到粮食全部搬完。”
“你的手臂撑不了那么久。”
江素没有回话。牙关暗暗咬紧，虎口阵阵发酸，酸胀顺着小臂向上蔓延，筋骨仿佛有一根弦快要崩断。可她绝不能松手，一旦此刻卸了力道，方才所有的博弈便尽数付诸东流。
就在这时，一道寒光自余光一闪而过。
粮仓侧面回廊尽头，方才退走的两道黑影竟又折返。深色短褐，腰间凸起，其中一人手正自怀中抽出一件黑沉沉的器物，并非铁尺，亦非长刀。江素一眼辨出形制，心底骤然一沉。
是袖中□□。
此物体积小巧便于藏匿，射程不算远，可这般近的距离，足以一箭洞穿人的咽喉。而那弩口瞄准的，恰恰是县令的后心。
江素来不及多想。骤然收刀，左手猛地攥住县令后领，身子向着侧后方猛力一拽。县令被她带得踉跄着向后扑跌。几乎同一刹那，一支短矢破空飞来，“笃” 地一声狠狠钉入粮仓木门框，箭尾白羽剧烈震颤。
方才江素站立的位置，正是弩矢的瞄准点。这一箭，本意要射杀县令灭口。
县令重重摔落在青砖地面，后脑磕在砖缝，闷响一声。他懵了一瞬，才幡然醒悟，方才那一箭是冲着自己而来，倘若不是江素将他拽开，此刻箭矢已然穿透他的胸膛。
瞬间，他面色惨白如纸。
江素单膝跪在地上，右手依旧攥着县令后领，左手再度拔出短刀横挡身前。呼吸较之方才急促，额头沁出一层薄汗，目光死死锁死回廊尽头。
那两道黑影已然消失无踪。回廊空空荡荡，只剩布帘被风吹得来回飘荡，仿佛方才刺杀只是幻觉。可门框上那支弩矢真实存在，白羽在日光之下刺目晃眼。
县令手脚发软，艰难从地上爬起，跪倒在青砖之上，一手撑住地面，另一只手颤抖抚向自己后颈。方才刀锋压出的细痕微微渗出血珠，指尖触到温热的血，他浑身气力仿佛被尽数抽干，颓然坐倒在自己脚跟上。
他抬起头望向江素。日光自江素身后倾泻，将她半张脸埋进阴影，另一半面容被天光映得发白。她单膝跪地，衣袖滑落，遮去小臂难以抑制的颤抖，横握短刀隔在二人之间，仿佛凭一己之力，挡下回廊背后无尽的阴诡黑暗。
县令嘴唇哆嗦，半晌才挤出嘶哑的声响，如同砂纸摩擦木石：“…… 他们要杀我。”
江素静静望着他，一言不发。
县令又重复一遍，声音抖得几乎破碎：“他们要杀我…… 这批粮食不是我的主意，是上头下令要扣下，是钱主簿授意！我万万不知道，他们竟要杀人灭口……”
话音陡然卡住。他视线落在门框的弩矢之上，白色箭羽、乌黑铁镞，箭杆之上刻着一道细微独有的暗纹 —— 绝非县衙器物，那是钱主簿府中私兵所用的标记。
县令瞳孔骤然收缩。他手脚并用，向着江素膝前膝行两步，官袍下摆蹭满灰土泥垢，仰起毫无血色的脸庞，嘴唇灰白：
“江姑娘…… 长公主，求你们救我…… 千万不要把我留在此地，他们一定还会再来的……”
作者有话说
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第87章 第八十七章 疫病