三十里路不算远，但山路崎岖难行。你从狭雾山下来时天还黑着，山风裹挟着刺骨的寒意直往领口里钻，脚下的碎石与枯叶踩出细碎的声响，在空旷的山林间传得格外悠远。你未曾停歇，抵达黑石岭时，东边的山脊方才泛起一线灰白。
黑石岭顾名思义，满山皆是嶙峋的黑石，草木稀疏得可怜，唯有石缝间苟延残喘着几株枯黄的野草。晨风刮过石隙，呜咽着发出尖啸，仿佛有什么冤魂被死死埋在石底，在向你呜呜哭诉。你一踏入这片山域，便闻到一股浓烈得化不开的血腥气，混杂着腐肉的甜腻，黏腻地萦绕在鼻腔深处。
你握紧刀柄，沿着山径往上走。小鸢不安地落在你肩头，羽毛根根炸开，喉咙里溢出短促的低鸣。
“别怕。”你低声安抚，指尖触到它温热的绒毛，可你自己心里也有些发紧。
山径的尽头是一片开阔的石坪。坪中央立着一座破败的山神庙，一扇门板早已不知所踪，另一半则歪歪斜斜地悬在锈蚀的铰链上。黑洞洞的庙门大张着，似乎等你进去就会将你一口吞没。那股令人作呕的腥臭正是从里面翻涌而出，逼近时几乎教人胃酸上涌。
你拔出日轮刀，踏入庙中。
庙内昏暗阴冷，唯有破损的窗棂漏进几缕灰白的晨光，勉强勾勒出内部的轮廓。靴底踏在青石板上，在空旷的殿堂里撞出空洞的回音。你屏住呼吸，将水之呼吸调整到最细腻的周天——风从何处来，尘埃落向何方，供桌底下是否藏着鬼，一切细微的变化皆在感知之中。
随即，你看见了。
供桌旁的地面上，横七竖八地堆叠着数具残缺不全的尸体，血肉模糊，显然刚遭过虐食。森森白骨刺破皮肉暴露在外，上面还挂着未干的血珠，成群的苍蝇嗡嗡盘旋。最上方是个稚气未脱的孩子，半条手臂被生生扯断，双眼圆睁，涣散的瞳孔里最后定格的，是破窗外冰冷的天光。
你眉头微蹙，强行移开视线，搜寻鬼的踪迹。
“哎呀，又一个送上门的。”
声音自头顶炸响。你猛然抬头。
斑驳的房梁上倒挂着一个年轻男子，不过二十出头，身上套着一件沾满暗褐色污渍的旧和服，袖口与下摆残破不堪。他面容枯槁，颧骨高耸，一双眼睛在黑暗中亮得骇人，赫然是野兽般的竖瞳。他如荡秋千般在梁上晃了晃，嘴角咧开一个残忍的弧度，露出一口尖锐森然的獠牙。
“鬼杀队的？”他歪了歪脑袋，笑意愈发恶劣，“最近来送死的小鬼真是越来越多了。上一个废物砍了我三刀就被我嚼碎了。你呢，小姑娘，又能让我尝几刀的鲜？”
你懒得与他多费唇舌，脚尖蹬地，身形如离弦之箭般拔地而起。
“水之呼吸·壹之型·水面斩击！”
寒光掠过，直取他的咽喉。
他动了。
快到连残影都未曾留下。上一瞬他还在房梁之上，下一瞬已如鬼魅般贴至你身后。耳畔风声乍起，你凭借战斗本能侧身，却仍觉肩头一凉，皮肉被生生撕裂，温热的鲜血瞬间渗出，顺着手臂蜿蜒而下。
“太慢了。”他的声音贴着你的耳廓响起，带着戏谑的笑意，呼出的阴冷气息拂过你的脖颈，激起一身鸡皮疙瘩。
你旋身回斩，落空。原地已无他的踪迹。
然而你并未慌乱。气息下沉，腰腹发力，借着回旋之势顺势向前翻滚——
“水之呼吸·贰之型·水车！”
刀锋随身体的翻转划出一道完美的圆弧，逼得他不得不向后撤步。你脚尖刚一沾地便毫不停歇，衔接上“叁之型·流流舞”，连绵不绝的刀光如匹练般铺展开来，一刀快过一刀，将他步步逼向墙角。这套连招你在无数个日夜里演练过千百遍，衔接处没有一丝破绽。
他眼底闪过一丝意外，身形诡谲一闪，竟险险避开了这绝杀的锋芒。
“有点意思。”他轻笑出声，“比前面那些废物强多了。”
但在接下来的的几息，你依然不可避免地坠入颓势。他的速度太快了，快到动态视线完全无法捕捉。你只能依赖耳畔的风压与空气的流动，在生死一线间做出勉强的招架。每一次兵刃交错，你身上便会添上一道新的伤口。他的利爪如钩，擦过你的手臂、腰侧、后背，虽然皆未伤及要害，却鲜血淋漓，痛楚如附骨之疽。你觉得自己仿佛成了一块被反复撕扯的破布，周身都在漏风。
更棘手的是，他终于动用了血鬼术。一个，两个，三个……他的身影在昏暗的庙宇内不断分裂、闪烁，每一个分身都宛如实质，连那挑衅的狞笑都一般无二。你无法分辨真伪，索性全数挥刀斩去。然而刀锋只切开虚妄的残影，真正的本体却从死角暴起，利爪狠狠划过你的后背。
你咬紧牙关，“水之呼吸·陆之型·扭转漩涡！”
旋转的刀身化作一道水流屏障护在身前，堪堪挡下他致命的两爪。然而第三道爪影却刁钻地自刀光缝隙中钻入，狠狠撕裂了你小臂上的皮肉。
冷汗混着血水从额角滑落，滴落在青石板上，洇开一朵朵暗红的花。你身上已添了五六道伤痕，最深的一处在腰侧，每一次呼吸牵扯都带来钻心的剧痛，像有人用钝刀在割你的肉。
“怎么不砍了？”他蹲在你身前不远处的断壁上，歪着头打量狼狈的你，“刚才不是很神气吗？”
你并不理会他的垃圾话，再度欺身而上。这一次，你放弃了用眼睛去追逐那些虚幻的残影，而是彻底闭上双眸，将所有的感官倾注于风向与气流的微末变动。
“水之呼吸·柒之型·雫波纹突！”
刀尖轻颤，精准无误地刺向你直觉锁定的虚空——那一瞬，宛如石子落入平静的湖面，泛起涟漪。
刺入实体的手感顺着刀柄反馈回来。你睁开眼，只见自己的日轮刀竟真的贯穿了他的肩膀！
“啧。”他眉头微皱，眼中闪过一丝暴戾，随手一挥，庞大的力气直接将你连人带刀震飞出去。
你重重撞上供桌，朽木应声碎裂，无数木刺扎入皮肉。
他低头瞥了一眼肩头汩汩流血的伤口，不过几息，伤口就已恢复如初。语气终于收敛了戏谑，多了一丝冰冷的认真：“居然能伤到我……看来，不能再陪你过家家了。”
你从碎木堆中爬出来，双腿刚一站直，他已如鬼魅般欺近。这一次，他没有再使用血鬼术，只用纯粹的极速夺取你的性命。你勉强举刀格挡，日轮刀在他的利爪下发出悲鸣。你被逼得步步后退，后背重重撞上冰冷的墙壁。他五指成爪，泛着猩红的黑芒，悬停在距离你喉咙仅有半寸的虚空。
避无可避。
就在这千钧一发之际，你眼前的世界毫无征兆地褪去了繁杂的色彩。
一切都变得前所未有的清晰。那只鬼抬起利爪的刹那，在你眼中，他的血肉之躯仿佛隐去，取而代之的是一匹紧绷到极限的绸缎。筋腱、骨骼、血脉，皆化作密密麻麻、纵横交织的丝线。而在那铺天盖地的丝线深处，有一处正微微松动——自他的脖颈连结至头颅的关键节点，那根线比周围更加黯淡，甚至还在频率极快地颤抖。
你曾在京都的织坊里看过无数匹锦缎，织歪的那一根丝，哪怕隔着几步远你也能一眼挑出。此刻，你看到的正是这致命的“一线”。
那破绽稍纵即逝，快到大脑根本来不及思考，但你的身体却先一步动了——刀锋顺着那条细微轨迹递出，直指他的咽喉。本能超越了理智，你甚至不知自己为何要往那个方向挥刀。
然而，那只鬼的爪子，终究比你更快。
他放弃了回防，裹挟着狂暴力量的利爪悍然轰向你的胸膛。
“轰！”
排山倒海般的巨力在胸口炸开，剧痛剥夺了你的呼吸，整个人如断线的风筝般倒飞而出。后背硬生生撞碎了山神庙残破的门板，你甚至来不及呼痛，身体便已失控地跌出门槛，朝着石坪外的陡峭山坡坠落。
风声呼啸着灌入耳腔，你死死闭上眼，咬紧牙关，耳畔唯有自己如擂鼓般的心跳
‘难道我就会这样死去吗？’
就在你以为自己要坠入深谷粉身碎骨时，腰间骤然一紧。
一条手臂横过来，扣在你的腰上，硬生生地将你在半空中凌空截下。巨大的惯性带着两人向后滑退数步，鞋底在石地上擦出刺耳的摩擦声，终于堪堪停住。
你惊魂未定地睁开眼。
你被一个人揽在怀里。他的手臂如同烙铁般环着你的腰，隔着单薄的队服也能感受到那惊人的滚烫与爆发力。你下意识地想要挣脱，手却按在了他的胸口，硬邦邦的，队服敞着，没系扣子，能摸到他健硕的胸肌。
你抬起头。
白色的短发，额前垂落着两束刘海，面颊与鼻梁横亘着三道狰狞的刀疤——两道深刻在右额，一道横贯整张面庞。他那双浅紫色的眼瞳里布满红血丝，暴戾与凶悍几乎要溢出来。身上披着一件白色的短羽织，背后绣着一个黑色的大字：殺。
他垂眸睨了你一眼，剑眉死死拧成一个疙瘩。
“找死吗？”
他嗓音粗粝，语气算不上温柔，甚至带着毫不掩饰的烦躁。
心跳快得像要从嗓子眼里蹦出来，分不清究竟是因为方才的生死一线，还是源于此刻过分亲密的贴近。你甚至能清晰地嗅到他身上的气息，淡淡的血腥味，带着汗味和某种辛辣的草药气息，还有一丝极淡的甜香，几种味道混在一起居然并不难闻。他的胸膛随着呼吸起伏，沉稳有力的心跳透过掌心传递过来。
“放、放我下来。”你耳根发烫，终于挤出一句话。
他没有立刻松手，而是手臂一托，将你稳妥地向身后一拨，严严实实地挡在身前。你借力站稳，双腿还有点发颤。
“给老子滚远点。”他冷冷吐出一句。
语落，人已暴起。
“风之呼吸·壹之型·尘旋风·削斩！”
狂暴的青色风刃瞬间撕裂空气，化作呼啸的飓风直扑那只厉鬼。那鬼脸色剧变，本能地想要闪避，却惊骇地发现来人的速度远超方才的小姑娘。刀光闪过，伴随着凄厉的惨叫，鬼的右臂齐肩而断，黑血如泼墨般狂飙而出。
“你——究竟是……”厉鬼第一次露出了恐惧的神情。
来人根本不给它废话的机会，身形如风中恶鬼般欺近。第二刀，第三刀，风刃一道接一道，将那鬼逼得节节败退。那鬼试图故技重施，分裂出无数残影混淆视听，然而对方甚至连眼皮都未曾抬一下，刀刀直击本体。那双暴戾的眼眸仿佛能堪破一切虚妄。
你靠在冰冷的岩石上，看得呆住了。
方才将你逼入绝境、毫无还手之力的恶鬼，在这男人手中竟连三个回合都走不过。风刃过处，鬼的四肢与躯干寸寸龟裂。厉鬼见势不妙转身欲逃，风刃已如影随形而至，硬生生削断了它双腿，恶鬼还来不及恢复，银发男人就将其钉死在血泊中。
你恍然察觉，他每一次挥刀，都精准地斩在鬼体防御最薄弱的地方，一击接一击，不给它自愈的时间，没有一丝多余的动作。他不需要像你那样靠全集中呼吸去艰难感知，他的双眼与经验早已将一切剖析透彻。这便是“柱”与普通剑士之间犹如天堑的差距，直教人感到一阵深深的无力。
“就这点本事，也敢出来害人？”男人居高临下地冷笑。
“风之呼吸·肆之型·升上沙尘刃！”
终结的刀光自下而上逆卷而起，将那颗丑陋的头颅连同绝望的哀嚎一并斩飞。
鬼躯化作灰烬，随风飘散，未留下一丝痕迹。
男人收刀入鞘，动作利落而冰冷。他转过身，凌厉的目光扫过你身上的累累伤痕，眉头锁得更紧。
“几级？”他冷声质问。
你愣了半秒才反应过来：“……癸。”
“区区癸级也敢独自接这种任务？”他嗤笑一声，语气带刺，“谁派你来的？”
你咬了咬牙，扶着岩石勉强直起腰，腰侧的剧痛却惹得你倒抽一口凉气，眼前一阵发黑，但你依旧不肯服软：“……我能应付。”
“应付得了吗？”他嗤之以鼻，目光在你渗血的腰侧停留了一瞬，“要不是老子正好路过，你现在已经滚下山崖喂野狗了。”
你被噎得说不出话，偏偏又无法反驳。
“多谢……风柱大人相救。”你强压下心头的不忿，躬身行礼。那柄标志性的绿纹日轮刀和八芒星刀锷，在鬼杀队的名册上唯有一人——风柱，不死川实弥。
“少来这套虚的。”不死川实弥毫不客气地摆了摆手，目光却落在了你跌落在不远处的日轮刀上，“你刚才最后那一刀，是怎么回事？”
你愣了一下：“什么？”
“最后砍他脖子那一刀。”他盯着你，浅紫色的眼瞳仿佛能洞察人心，“你明明已经被压着打，眼睛都跟不上他的速度。可你最后挥的那一刀，方向明明不对，却好像自己找到了位置，分明就是冲着他致命的破绽去的。只可惜你太弱，没能砍中。”
你张了张嘴，喉咙干涩。你看到了一条线，一条凭空浮现、指引着毁灭的细线。可只有那一瞬，根本无从解释。
“没什么，”你垂下眼睑，掩去眼底的思量，“……我瞎砍的。”
不死川实弥眯起眼睛，盯着你看了几秒。那目光锐利得如同实质，似乎想从你的表情里找出破绽。可你低着头，不让他打量。他最终冷哼一声，没有再追究。
随手将一个冷硬的小药瓶抛了过来，你手忙脚乱地接住。
“抹上。”他丢下一句话，“别死在半路上。”
还没来得及再说什么，不死川实弥已然转过身去。白色的短发在晨光中一晃而过，步伐极快，几个起落便彻底消失在密林深处。
你握着尚存余温的药瓶，瓶身没有任何标签，只有一道指甲掐出来的浅痕。
拧开瓶盖，一股浓烈的辛辣草药味扑鼻而来，呛得你连咳两声。你将药粉洒在伤口上，疼得龇了龇牙，眼泪都差点掉下来，伤口处甚至滋滋冒起白烟。
小鸢振翅飞回，落在你肩头，亲昵地蹭了蹭你的面颊。
“我没事。”你低声安抚。
抬头望去，红日已然跃出山脊，将黑石岭镀上一层冰冷的金辉。
你拖着伤痕累累的身躯踏上归途。一路上，脑海中不断回放着那条诡异的丝线，以及最后横亘在你腰间的手臂。
没有看错。那绝非幻觉。
＊
一日后，鬼杀队总部。
鎹鸦送来的晋升通知比预想中还要迅捷。你摊开手掌，手背上那个象征着最低阶的“癸”字正在逐渐变淡、褪色，取而代之的，是一个崭新的墨色字体——
“辛”。
你晋升了。
可你的心里却掀不起半点波澜。
你独自坐在廊下，静静凝视着庭院里那棵繁茂的樱树。风一吹，枝桠沙沙作响，几片落叶打着旋儿飘落在膝头。
你的脑海中，那个银发男人临走前的质问依旧挥之不去：“你最后那刀，是怎么回事？”
那条线，那条冰冷而清晰地昭示着破绽的丝线。如果不是那一瞬间的超常感知，你早已死在黑石岭的鬼口中。
可那仅仅是一瞬。战斗结束后，无论你如何闭目冥想、竭力回溯，那种感觉都再未出现过。它就像是一捧握在掌心的沙，攥得越紧，流失得越快。
“我还太弱了。”
你在心底无声地咀嚼着这个认知。那只鬼的速度，你连一半都追不上；若非不死川实弥路过，你早已坠入万丈深渊。曾经以为自己在癸级里算是不错的新人，可直到真正直面生死，方才惊觉自己不过是井底之蛙。
“呼吸法是基础，实战是磨刀石。光会招式没用，得让身体记住那种感觉。”
师父昔日的教诲此刻在耳畔轰鸣。你终于醍醐灌顶——你缺少的不是华丽的招式，而是千锤百炼的速度、生死边缘淬炼出的经验，以及那种将本能刻进骨血的杀伐决断。
你需要变得更强。强到能够再次捕捉到那条线，强到能够一击致命，强到……无需任何人来救赎。
你缓缓收拢五指，死死盯着手背上那个"辛"字。阳光洒在指缝间，折射出微弱的光芒，既是承诺，也是鞭笞。
“绯山爱鸢。”
小鸢冷不丁地落在廊栏上，歪着脑袋唤你的名字。
“嗯？”
“不死川实弥，风柱。”小鸢歪了歪黑溜溜的眼睛。
“他怎么了？”
小鸢扑棱着翅膀，“他离开黑石岭之前，向鎹鸦打听了你的名字。”
作者有话说
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第7章 风柱