暮春时节，海棠小筑外，落红如雨。
沈若芙一袭素衣胜雪，踏着青石小径上零落的花瓣，缓步前行。她生得极美，远山眉黛下是一双含愁的秋水眸，肤若凝脂，唇若点朱，即便此刻眉间凝着轻愁，那绝色姿容也让满园春光黯然失色。
自七年前夫君离世后，沈若芙便带着幼女阿沅在海棠小筑守节。这处院落僻居侯府一隅，平日里她深居简出，一心照料女儿，鲜少踏出院门。
今日，她却不得不破例。
半个时辰前，老夫人身边的徐嬷嬷来传话：宫里为朝华公主选伴读，侯府呈了两个女孩的名字上去，一个是二房的婉姐儿，另一个便是她的阿沅。三日后，便要入宫面见公主。
沈若芙虽偏居一隅，耳目却不曾闭塞，对伴读一事的猫腻心中有数。新帝登基后，拒不选秀，各家便退而求其次，打起了给朝华公主选伴读的旗号送女儿进宫——只要入了宫，常在皇帝跟前走动，说不准哪日便被看上了。
但这些，沈若芙原以为与自家无关，毕竟阿沅一向体弱，又背了“克父”的名头，怎么也算不上合适的人选。
直到今日她才知道，侯府报上去的两个人里，竟有阿沅。
是啊，阿沅虽然体弱，容貌却生得出挑。侯府心思不纯，要选伴读，自然要挑貌美的送去……
沈若芙攥紧了手中的丝帕，心中焦灼难安，只盼着还有转圜的余地。她深吸一口气，将翻涌的情绪压了下去，加快脚步，不多时便来到老夫人所居的松鹤堂。
老太太喜静，院中除了几个洒扫仆妇，连丫鬟都不多见。管事嬷嬷周氏迎上来，听明来意后进去通禀，片刻便转了回来，侧身引她入内。
进了里间，老太太歪在榻上，手里捻着一串佛珠，半阖着眼。
屋里燃着安神的沉香，烟雾袅袅，熏得满室静寂。沈若芙恭敬行礼：“儿媳给老夫人请安。”
老太太掀了掀眼皮，慢悠悠地开口：“是为着沅姐儿进宫的事吧？”
沈若芙垂首道：“是。”
她深吸一口气，尽量让自己的声音听起来平稳恭顺：“老夫人明鉴，沅儿心脉素来孱弱，这些年虽调理得宜，但终究是虚症难除，情绪稍有波动，便极易导致旧疾复发……”
“砰——”
老太太手中的佛珠重重拍在桌上，脸色一沉：“青天白日的咒亲女！沅姐儿健健康康，分明是个有福之人，你这当娘的，怎生说出这般不吉利的话来？”
沈若芙微微低头，压下喉间的涩意，恳切道：“老夫人息怒，儿媳并非诅咒沅儿，只是为人母亲，难免心疼。沅儿自小体弱，儿媳日夜悬心，生怕她有个闪失。此番入宫伴读，虽是好事，可宫中规矩大，沅儿年纪又小，儿媳实在是放心不下。”
老太太面色稍霁，捻回佛珠，语气缓和了些：“你这般疼她，我岂有不知。只是我这个做祖母的，难道便不疼她了？可这世上的事，不是你做娘的护着，便能替她挡一辈子。沅姐儿大了，该行的路，终究要她自个儿去行。”
沈若芙心中五味杂陈，讽刺、不忿，一股脑儿地涌上来。什么是该行的路？进宫吗？她含辛茹苦养大的女儿，宝贝似的疼了这么多年，凭什么他们说送进宫就送进宫？
她才是沅儿的娘啊！满府上下，竟无一人来问过她半句——可舍得将女儿送入那深宫禁苑？仿佛都认定了，她该欢天喜地叩谢天恩才是。
她咬了咬唇，将翻涌的情绪压下去几分，垂下眼睫，声音染上一层凄楚：“老夫人，三郎走得早，便只留下沅儿这一点骨血。这些年，儿媳日夜悬心，只盼着能替三郎将这孩子平平安安拉扯大，也算对得起他在天之灵……如今沅儿要入宫，儿媳不敢阻拦，只是……三郎若是泉下有知，怕也要心疼的。”
老夫人捻着佛珠的手顿了顿，面上似有片刻动容，但到底还是硬下了心肠，淡淡道：“三郎若是活着，自会以侯府大局为重。你也不必拿他说事，这件事，没有商量的余地。”
沈若芙听罢，心头最后一丝侥幸也熄了。看来侯府是铁了心要送阿沅入宫，再求也是无用。
她垂下眼，深吸一口气，将满腹不甘硬生生咽了回去，转而道：“儿媳不敢再求别的，只是三日之后入宫面见公主，儿媳可否一同前往？沅儿从未进过宫，年纪又小，儿媳实在不放心。只求老夫人恩准，让儿媳陪在她身边，旁的事，儿媳一概不问。”
老太太盯着她看了片刻，见她神情恳切，加之她没有再纠缠退选的事，倒也算识趣，便点了头：“也罢。你既放心不下，跟着去便是。”
沈若芙心头一松：“谢老夫人成全。”
从松鹤堂出来，沈若芙望了眼天边薄薄的暮色，神色沉郁。
三郎啊三郎，你捧在手心里的女儿，就要被你的家人送去那深宫里头了。你若在天有灵，可曾看见？可曾心疼？她心中翻涌着怨怼，却不知该怨谁——怨侯府凉薄？怨自己无能？还是怨那个早早撒手人寰的夫君？
罢了。她闭了闭眼，将喉间的酸涩咽了下去。如今能倚仗的，只有自己了。
她不知进宫有没有用，但总要试一试——
五年前，她曾救过当朝九皇子，也就是如今的新帝。
这件事，侯府上下无人知晓，她也从未提起过半句。
那时时局动荡，京郊聚集了许多流民，因有疫病肆虐，官府拦着不许入城。她听闻叶神医在京郊的清虚观落脚，便派人去请。谁知去的人染了瘟疫，再没回来。
府中便再不肯派人，只说让等，等疫情过去再说。
可阿沅等不了。阿沅的病拖一日便重一日，她最终还是决定赌一把，乔装打扮亲自去寻。
谁料这一去，竟被困在了清虚观。官兵持刀把守，疫区的人不许进出，她出不得观，退无可退，只得留在叶神医身边，一同救治染疫之人。
也就在那时，她救了一个染疫的年轻人，因其孤身一人又无亲眷照料，便对他多照料几分。
疫病蔓延得愈发厉害，她与叶神医二人，终究是杯水车薪。到最后，他们被围困在道观里，京城里的官兵竟要放火烧死他们。
是那人拼死救下了她。分头逃散之际，他塞给她一块玉佩，言明自己是当朝九皇子萧承稷，让她脱险后去醉仙楼寻他。
她不愿卷入皇家是非，便没有去。更何况阿沅的病还悬着，她心急如焚地赶回去，幸得叶神医传她的一纸方子，她照方调治了数月，阿沅的病情才渐渐好转。
这些年，她虽身居后宅，也断断续续听闻过九皇子的消息，知道他平安无事，便足够了。两人原无再见之必要，她亦从未有过那等念头。
那时的她哪里能想到，五年过去，当年的九皇子登基为帝，而她的女儿却即将被送入宫闱……
沈若芙一路思忖，步履沉沉，穿过月洞门，沿着青石小径回了海棠小筑。
阿沅正趴在窗前的矮几上，拿一支细笔在纸上画着什么。
“娘回来了！”她听见动静便扔了笔，欢快地扑过来，仰着脸打量沈若芙的神色。
沈若芙弯了弯唇，伸手拢了拢女儿鬓边的碎发：“画什么呢？”
“画鹦哥！”阿沅拉着她往窗边走，语气轻快，“听人说宫里的鹦哥会学人说话，还能背诗呢！娘，你见过吗？”
沈若芙摇头。
“那以后我见了，回来讲给娘听。”阿沅说得轻快，又絮叨起来，“听说公主才十岁呢，马球就打得极好了，比男儿还威风。娘，我好生羡慕她……”
沈若芙怎会不知道，女儿说这些话，不过是想让自己安心罢了。她强忍心酸，柔声道：“那咱们阿沅就大大方方地去，大大方方地看，回来好好讲给娘听。”
阿沅乖巧地应了一声，将话题岔开，说起旁的事来。母女俩你一言我一语，说得轻松，仿佛这不过是一场寻常的闲话。
夜里，哄了女儿睡下，沈若芙坐在床边看了许久。
阿沅的睡颜安安静静，睫毛微微翘着，嘴角还噙着一点笑。十三岁，还是个孩子。
沈若芙轻轻抽出被攥住的衣袖，俯身为她掖好被角，这才悄然起身，来到梳妆台前坐下。
更漏滴答，在这静谧的夜里，每一声都敲在她的心尖。
“夏蝶。”她突然低声唤道。
“奴婢在。”
沈若芙微微眯起眼，望着镜中自己晦暗不明的面容：“三郎那只樟木箱里，靠底下压着一枚锦囊，去替我取来。”
夏蝶领命而去，不多时便捧来一个锦囊。
沈若芙解开系带，一枚莹润如脂的玉佩滑落掌心。
玉佩上蟠龙栩栩如生，龙鳞间暗刻着一个“稷”字。沈若芙指腹缓缓抚过那凌厉的刻痕，眸中神色复杂难辨。
当年她曾想过将这玉佩丢弃，免得惹祸上身，只是犹豫再三，终究还是收了起来。
也多亏了当年那一念之存，如今才不至于两手空空地去求人。