苏木站在原地，手里紧紧攥着那个蓝色粗布包，望着秦臻消失的方向，心头满是担忧，还有一股空落落的感觉。片刻后，苏木反应过来，自己终于拿回卖身契和户籍文书，确认了良民身份，往后再也不用受秦富、秦贵的威胁，能带着苏奶奶和雨哥儿安稳过日子。这份迟来的巨大喜悦，终究压过了他心底的不安。
苏木攥紧怀里的蓝色布包，脸上终于漾开久违的轻松笑意。那笑意从眼底缓缓漫开，如同初春冰雪消融后第一缕照进人间的暖阳，整个人都显得明朗轻快。他脚步轻快地往屋里赶，几乎脚下生风，险些被门槛绊住，满心都是要将这天大的喜事告诉苏奶奶。
灶房里，苏奶奶正忙着给雨哥儿洗漱。雨哥儿正是顽皮好动的年纪，小手小脚在水盆里不停扑腾，水花溅了苏奶奶一身。苏奶奶半点不恼，依旧笑吟吟地哄着，温柔地用帕子为他擦脸擦手。
苏木一进门便扬声喊道：“奶奶，东西我赎回来了！”
苏奶奶抬头望去，见孙子满面红光，眼中是这半年多来从未有过的神采，她先是一怔，随即心头一紧，像是明白过来了一样。苏木快步走到苏奶奶跟前，展开户籍文书递到她面前，压低声音将事情的来龙去脉细细说明。
苏奶奶听罢，手中的帕子骤然僵在半空，连怀里的雨哥儿都顾不上了。她望着那份户籍，听苏木说上面写的是良籍，秦山根本没带卖身契去县衙盖印，激动得浑身发抖，眼眶瞬间泛红，泪水模糊了视线，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话。巨大的欢喜冲昏了她的心神，竟忘了苏木本就不识字，只满心都是孙儿得以解脱的狂喜。
悬了半年多的心，终于彻底落了地。
积压已久的担忧、委屈与狂喜在这一刻尽数爆发，苏奶奶又哭又笑，泪水顺着皱纹滚落，滴在手背与衣襟上。她慌忙用袖子擦拭，哽咽着反复念叨：“好，真好啊，我的木哥儿不是奴籍！”
哭了一阵，她骤然想起苏有粮，顿时脸色一沉，低声怒骂：“苏有粮这个没良心的！为几两银子就卖掉亲骨肉，他对得起苏家的列祖列宗吗！他爹要是泉下有知，怕是连棺材板都按不住！”骂过之后，胸中郁气稍散，苏奶奶又抹泪感念，“这次多亏了秦臻那孩子，肯冒着风险把卖身契还给你。木哥儿，这份恩情，咱们一辈子都不能忘。”
苏木心中亦是百感交集。穿越至此一年光景，他从未如此踏实自在。从前处处提心吊胆，生怕被人拿捏胁迫，如今攥着户籍文书，才真正觉得自己是个自由人。
苏木对苏奶奶道：“奶奶，今日是大喜之日，咱不哭，咱把卖身契烧了，彻底断了这层枷锁。”
苏奶奶连连点头，擦干眼泪，露出劫后余生的真切笑容。苏木拿起卖身契，狠狠撕碎，又将碎片投入灶膛。火舌一卷，纸片化为灰烬，随着青烟消散。那火焰不仅烧去了一纸契约，更烧尽了长久笼罩在苏木心头的恐惧与阴霾。
随后，祖孙二人来到屋内，打开柜子，取出苏木的存钱匣子。苏木小心翼翼将户籍放入木匣里，匣中还有原主被秦家赶出时收到的休书，以及他省吃俭用攒下的三十一两银钱，这便是苏木全部的身家。
锁好匣子，苏木满眼期待地看向苏奶奶：“奶奶，明天一早我们就去找村长，雇辆牛车去县衙。我要把户籍从秦家迁出，既不入苏有粮的户籍，我要单独立一户。”
苏奶奶愣了一瞬，而后释然，满心欣慰地点了点头。自从得知儿子为了银钱卖掉木哥儿，她便对苏有粮彻底寒了心。虎毒尚不食子，这般狠心之人，根本不配为人父。苏木想独立门户、远离是非，她只觉得做得极对，只盼孙子此后平安顺遂，再不受屈辱。
这一夜，祖孙二人都睡得格外安稳香甜。
过去半年，苏木因卖身契夜夜辗转难眠，闭眼便是被人逼迫的噩梦。而此刻躺在床上，他心底安宁无比，紧绷的神经彻底放松，不过片刻，便沉沉入梦。
而另一边，秦臻并没有返回秦家。
秦家早已没有他的容身之地。更何况，他今日将苏木的卖身契还给了苏木，断了大哥、二哥想要拿捏苏木、把持炸卤生意的依仗，那二人必定视他为眼中钉、肉中刺，恨不能除之而后快。他若是此刻贸然回去，等待他的只会是无休止的打骂、羞辱，甚至更可怕的磋磨。
秦臻孤零零站在村外的小路上。晚风一阵阵掠过田垄，吹起他身上那件破旧衣衫，也吹乱了他乱糟糟的头发。他无心去拂，只缓缓抬起枯瘦的手，指尖轻轻触到脖颈上系着的那枚护身符。被体温捂得微暖的触感传来，秦臻心头涌上一股说不清道不明的复杂情绪，有释然，有酸涩，也有一丝连自己都看不懂的茫然。
他不由自主想起从前。想起大哥二哥为了侵吞家产，设计陷害苏木，败坏他的名声，害他在青山村无立足之地；想起青山村的乡邻们不分青红皂白，对苏木百般刁难排挤，而自己却冷眼旁观；更想起自己攥着苏木的卖身契，让他整日惶恐不安，受尽刘赖子、大哥二哥的威胁与逼迫。
桩桩件件，细细想来，无一不是秦家带给苏木的劫难。对苏木而言，秦家从来不是安身之所，而是彻头彻尾的厄运源头。
他确实该把卖身契还给苏木。还了，他们之间便两清，从前的恩怨一笔勾销；还了，苏木就再也不是他的小爹了；还了，他们便是彻彻底底的陌路人。往后苏木走他的阳关道，过他的安稳日子，再也不会被秦家的烂事牵连，再也不会厄运缠身。
这样，就好。
秦臻轻轻摸着那枚护身符，嘴角勾起一抹极淡、极苦涩的笑意，眼底一片沉寂，没有半分孩童该有的鲜活。父亲在世时曾反复跟他说，那张卖身契是他最后的救命稻草。可直到今日，他才真正明白，他把卖身契还给苏木，换来脖颈上这枚藏着一百两银票的护身符，才是他真正的救命稻草，是他往后余生唯一的依仗。
青山村，这个他从小长大的地方，如今再也没有任何值得他留恋的东西了。父亲没了，亲情没了，家没了，只剩下无尽的痛苦、折磨与心寒。
他该去哪里呢？
秦臻下意识想起了外祖家，可念头刚冒出来，便自嘲地笑了笑，笑声轻得几乎被风吹散。同父同母的亲兄长尚且对他如此狠心，动辄打骂、欲除之而后快，更何况是隔了一层关系的亲戚？真去投奔，不过是寄人篱下、看人脸色，说不定还会被他们为了些许好处，重新送回秦家。那样的日子，他再也不想过了。
他要去一个没有人认识他的地方，远离青山村，远离秦家，远离所有痛苦与折磨。
对了，青阳县。
爹爹还在世时，常常跟他提起，青阳县无比繁华，是个能凭脑子和力气吃饭的好地方。
就去青阳县吧。到了青阳县，靠着这一百两银子省吃俭用、安稳度日，再也不用受欺负，再也不用过吃不饱、穿不暖的日子。
只是，在走之前，他还有最后一件事要做。
他要去父亲秦山的坟前，见父亲最后一面，跟父亲道别。
这是他在青山村，唯一的牵挂了。
天色彻底暗了下来，夜幕像一块厚重的黑布，沉沉笼罩着整个青山村。天边无月，只有稀稀拉拉几颗星星，在墨蓝色天幕上散发出微弱清冷的光。山间夜风穿林而过，吹得枝叶沙沙作响，带着深山独有的阴森寒凉。换作寻常七岁孩童，这般深夜早已吓得不敢出门，可秦臻半点不惧。
这半年来，他在秦家所受的磋磨，远比漆黑深夜可怕百倍，早已将他的心磨得又冷又硬，练就了一副无所畏惧的性子。
他一步步朝着父亲坟头走去。脚下土路凹凸不平，夜色昏暗看不清前路，他只能凭着记忆摸索前行。心底一遍遍默念着想对父亲说的话，一遍遍畅想往后在青阳县的安稳日子。脚步因连日饥饿有些虚浮，却异常坚定。
可秦臻万万没有想到，在父亲的坟前，等待他的不是安宁与道别，而是大哥秦富、二哥秦贵滔天的暴怒，以及毫不掩饰的杀意。
秦家兄弟找了整整一天，始终寻不到秦臻的踪迹，早已确定卖身契定然被秦臻取走还给了苏木。秦富、秦贵彻底失去了拿捏苏木、霸占炸卤生意的筹码，二人气得七窍生烟，胸腔怒火几乎炸裂。
在他们眼中，苏木的炸卤生意就是一棵生生不息的摇钱树，每月稳赚十两有余。长久以往，秦家定能积攒家底，成为青山村数一数二的富足人家，过上人人艳羡的好日子。
可如今，秦臻彻底断了他们的财路。
常言道，断人财路，如杀人父母。
秦贵本就爱财如命，当场暴跳如雷，在屋内一通乱砸，指着门外破口大骂，句句针对秦臻，恨得咬牙切齿。秦富眼底的恨意丝毫不逊色，他觊觎苏木许久，一心想凭卖身契将人牢牢掌控在手，如今人财两空，对秦臻的杀意，早已盖过仅剩的那点薄弱兄弟情。
兄弟二人恨得发狂，却始终找不到秦臻的下落。秦贵心思阴狠，稍一思索便断定：秦臻若决意离开秦家，临走前定会去父亲坟前道别。
于是二人早早潜伏在坟地附近，静静等候秦臻自投罗网。
秦臻刚走到秦山坟前，脚步尚未站稳，来不及跪下祭拜，两道凶神恶煞的身影骤然从树后窜出，死死拦住了他的去路。
秦富、秦贵并肩立在坟前，脸色阴沉如锅底，双眼布满猩红血丝，死死盯着秦臻，如同看着不共戴天的仇人，周身戾气骇人至极。
“小畜生，你终于敢出现了！”秦富率先开口，声音粗粝凌厉，压着滔天暴怒，“说！苏木的卖身契呢？是不是被你拿去给他了？”
秦臻抿紧嘴唇，一言不发。
秦富见状愈发恼怒，上前一步厉声呵斥：“你好大的胆子！竟敢坏我们的大事，我看你是活腻歪了！”
秦贵也冷冷开口，语调冰冷刺骨，无半分兄弟温情：“我早就说过，你就是个养不熟的白眼狼。说，苏木给了你多少银子赎身！把银子交出来！”
回应秦富、秦贵二人的，依旧是死寂的沉默。
二人彻底被秦臻的沉默激怒，一拥而上。一番搜身无果，没有找到半分银钱后，当即对着秦臻狠狠拳打脚踢。
他们下手极狠、毫无半分手软，每一拳、每一脚都精准落在秦臻身上最脆弱的部位，全然不是兄长教训幼弟，而是对着仇敌下死手。
秦臻年纪尚幼，身形本就孱弱，半年来日日饥寒交迫、营养不良，面黄肌瘦、体虚力弱，根本没有半点反抗之力。他只能蜷缩在地，硬生生承受着狂风暴雨般的殴打。
拳头砸在脊背的沉闷声响、鞋底踹在腰腹的剧痛，席卷全身。骨头仿佛寸寸碎裂，剧痛让秦臻浑身抽搐，嘴角不断溢出血丝，蜡黄的小脸痛苦扭曲。可他死死咬紧牙关，自始至终一声不吭，眼底只剩彻骨的恨意与无尽的绝望。
秦山的坟茔孤零零立在一旁，坟头枯草在夜风里疯狂摇曳，满目凄凉萧瑟。周遭林木簌簌作响，如同低声呜咽，道尽一位亡父的悲凉凄惨。尸骨未寒，亲生幼子便在坟前遭受另外两个儿子的极致残害，若是秦山泉下有知，定然寒心彻骨、悲痛欲绝。
秦富、秦贵殴打许久，依旧难解心头怒火，下手愈发凶狠暴戾，眼底杀意愈发浓烈。二人本就记恨这个据说克死亲母、又被父亲格外偏疼的幼弟，今日新仇旧恨一并爆发，早已无所顾忌，一心要除掉这个碍事的祸患。
直到秦臻被打得奄奄一息，连轻微动弹的力气都彻底失去，二人才堪堪停手。
秦富粗重喘着气，瞥了一眼地上毫无生机的秦臻，转头对秦贵递去一个狠戾眼色，压低声线道：“这里离村子太近，万一被人撞见就麻烦了。我先把他拖去后山深处，你立刻回家拿一根粗麻绳，动作快点！”
秦贵连连点头，满脸凶光毕露，转身快步朝着秦家奔去，沿途刻意避开路人，一路疾驰回院取了粗麻绳，又马不停蹄往后山深处赶去。
秦家院内，秦贵的夫郎李笑屏，从秦贵口中得知二人的打算，瞬间吓得脸色惨白、浑身颤抖！
他缩在屋内，心跳如擂鼓，满心惊惧慌乱。他平日虽也苛待、打骂秦臻，却从未有过半分害人性命的念头。秦臻终归是秦家亲生的幼子，这一刻，他才彻底看清，自己丈夫与秦富的心性，究竟狠戾冷血到了何种地步！
天色破晓，淡淡的鱼肚白浸染东方天际，一层轻薄晨雾笼罩着静谧的青山村。远山含黛，林木缀着晶莹晨露，村外溪流在薄雾中静静流淌，只余叮咚水声隐约回荡。几声雄鸡啼鸣接连划破拂晓沉寂，一点点唤醒这座依山而建的村落。
苏木缓缓睁开双眼，眼底尚余晨起慵懒，心底却是前所未有的轻快，如同卸下了千斤重担。半年来积压的委屈、惶恐、压抑，在一夜安睡后尽数消散。清新的山风穿窗而入，涤荡了所有烦闷郁结。他轻轻舒展四肢，骨节发出细碎轻响，长长吐出一口浊气，只觉浑身通透舒展，呼吸间满是草木泥土的清甜，整个人轻松自在、焕然一新。
生怕惊醒隔壁安睡的苏奶奶与雨哥儿，苏木动作放得极轻，起身穿上床头叠放整齐的夏衣，蹬上苏奶奶亲手缝制的布鞋。他轻手轻脚走进灶房，苏奶奶素来爱整洁，灶房常年收拾得干净利落、一尘不染。墙角码放着干透的松枝，极易引火；灶台瓦壶、陶罐、碗盏擦拭得锃亮光洁；泥土地面扫得干干净净，处处清爽舒心。
苏木走到灶前添好松枝，拿起打火石轻轻擦燃，火星引燃松针，一簇暖小火苗稳稳燃起。灶火稳定后，苏木打开橱柜，小心舀出小半碗白米。今日是他脱离秦家、重获自由的第一天，他不愿再吃剌嗓粗糙的杂粮粥，只想熬一锅软糯喷香的白米粥，犒劳熬过无数艰日夜夜的自己与家人。
他将白米盛入陶盆，舀起清甜井水细细淘洗，圆润饱满的米粒透着淡淡谷物清香。洗净后下入铁锅，添足泉水、盖好锅盖，大火烧开后迅速转小火慢熬。
苏木守在灶边，时不时持木勺搅动锅底，防止米粥粘锅糊底。看着锅内米粒渐渐膨胀、开花、融成绵密稠厚的粥底，醇厚清甜的米香缓缓漫满整间灶房，沁人心脾。
趁着熬粥的空档，苏木洗净土豆切成细丝，泡入清水去除多余淀粉，切好鲜嫩野葱，打散两枚土鸡蛋。热锅润油，依次炒出脆嫩爽口的土豆丝、鲜香浓郁的野葱炒蛋，又切好一碟苏奶奶腌制的酸萝卜，清爽解腻，恰好搭配白米粥。
三餐小菜尽数做好，一一端置木桌，摆齐三副碗筷。收拾妥当后，苏木走到院角井边打水洗脸，彻底驱散晨起困意。刚整理好发丝，身后便传来细碎脚步声与软糯咿呀声，苏奶奶牵着雨哥儿缓缓走了出来。
一岁半的雨哥儿白白胖胖，一双乌溜溜的大眼睛灵动剔透，性子乖巧又活泼。小家伙走路稳当，身上小兜兜随着步伐轻轻晃动，憨态可掬，惹人怜爱。
苏奶奶端着温水想给雨哥儿洗脸擦手，小家伙一见清水便玩性大发，伸着小胖手往水里扑腾。苏奶奶怕他弄湿衣裳着凉，连忙按住小手柔声哄劝。没能玩水的雨哥儿微微噘嘴，模样委屈又可爱，半点不惹人烦，反倒逗得苏奶奶满心宠溺。
一年以来，雨哥儿每日雷打不动喝一碗羊奶，晨起或午间从不间断。刚洗完小脸，小家伙便黏着苏奶奶，一声声软糯清甜地喊着“奶奶”，分明是惦记着温热的羊奶。
苏奶奶瞬间读懂小孙子的心思，弯腰将雨哥儿搂进怀里。小家伙立刻亲昵搂住她的脖颈，奶声奶气的呼唤甜得暖人心扉。
苏木立在一旁，静静看着祖孙温情脉脉的模样，嘴角不自觉扬起温柔笑意。他上前轻声商量：“奶奶，我今早熬的白米粥软烂易消化，小菜也清淡不重口。今日就让雨哥儿跟着我们吃粥，羊奶稍后再喝，让他慢慢习惯主食，正好长筋骨、壮身子。”
苏奶奶连连点头，眉眼温和：“还是木哥儿心思细、考虑周全。雨哥儿总喝奶不是长久法子，多吃五谷杂粮，才能长得结实康健。”
说罢，苏奶奶抱着雨哥儿落座餐桌，耐心哄着小家伙进食。她舀起一勺米粥放凉，温度适宜后递到雨哥儿嘴边。软糯香甜的米粥深得小家伙喜爱，吃得津津有味、满足乖巧。他时不时自己伸手抓土豆丝往嘴里送，嘴角沾满米粒，活脱脱一个贪吃的小馋猫。吃得尽兴时，小家伙咯咯直笑，清脆软糯的童声回荡屋内，彻底扫尽往日家中的沉闷压抑，满室温馨祥和、暖意融融。
一家人用完早饭，收拾妥当杂务，便一同往村长家走去。青山村屋舍依山傍水错落排布，户户炊烟袅袅，田间已有村民晨起耕作，满眼都是淳朴鲜活的乡间烟火。不多时，祖孙三人便抵达村长宅院。
李毅在青山村任职村长二十余年，为人正直忠厚、处事公允公正，村中大小纠纷、邻里难事皆由他调解做主，在村里威望极高，深得全体乡邻敬重信赖。
苏木轻轻叩响院门，院内很快传来李毅浑厚朴实的嗓音，示意他们直接进门。推开院门，李毅正坐在院中擦拭耕田农具，见是苏木与苏奶奶，当即放下手中活计快步上前迎接，热情招呼二人落座，询问登门来意。
苏奶奶牵着苏木走进院内，神色郑重地对村长道：“村长，今日登门叨扰，是有件关乎木哥儿立身前程的大事，想请你出面帮忙周旋一下。”
苏木也恭敬拱手行礼，诚恳说道：“村长，要劳烦您费心了。两年前我被秦家下了休书，按规矩，我的户籍不该再依附于秦家。如今，我想恳请村长出面，帮我单独立户。”