吴家的院子不大，比起苏家来还要小上一些，却收拾得井井有条，一草一木都透着主人家的勤快。
靠墙搭着鸡笼鸭舍，用竹篾编的，结实整齐，顶上盖着稻草，防风防雨。地上扫得干干净净的，连根鸡毛鸭毛都看不见，更别说粪便了。院子角落里辟了一小块菜地，种着几畦青菜，绿油油的，在月光下泛着水润的光泽。墙根下还摆着几盆葱蒜，长势喜人，葱叶直直地竖着，像是一排碧绿的箭。
吴夫郎请苏木在院子里的条凳上坐下，自己快步进了屋。不一会儿，他便端了一只粗瓷碗出来，碗里是满满的凉白开。他双手捧着碗，小心翼翼地递到苏木面前，有些不好意思地说：“家里没什么好招待的，连口茶都没有，木哥儿你别嫌弃。”
苏木接过碗，道了声谢，仰头喝了一口。粗瓷碗有些糙，碗沿上还有个小小的缺口，水却是清甜的，带着特有的甘冽，顺着喉咙一路滑下去，将方才那点烦闷都冲淡了不少。
他放下碗，心里头已经打定了主意，便开门见山地道：“吴夫郎，我先跟你说清楚，我要的鸡鸭不是一次两次，是每日都要。每日一只鸡、一只鸭，都要杀好处理干净，毛要拔净，内脏要掏空，然后剁成手掌大小的均匀块状。另外还需要一大碗花生米，姜葱蒜切碎各一大碗，还有半篮子洗干净的青菜叶子，要新鲜的。”
吴夫郎一听，脸上的表情从期待变成了为难，他的眉头微微皱了起来，眉心拧成了一个小小的“川”字，手指下意识地绞着衣角，将那块已经洗得发白的布绞得皱巴巴的。他原本想着苏木就买一次两次，家里凑一凑也能拿出来，换几个铜板补贴家用，那已经是件的好事了。可这每日都要，自家那几只鸡鸭哪够啊？就是全杀了也不够几天的。
他有些不好意思地搓了搓手，那双手骨节分明，指腹上全是薄茧，是常年劳作磨出来的。他的声音低了下去，带着几分愧疚：“木哥儿，真是对不住你。我……我原本想着你就买一两次，所以……”，他顿了顿，咬了咬嘴唇，像是下定了什么决心似的，老老实实地道，“我家这情况你也知道，就养了几只鸡鸭，怕是没法每日都供应这些东西给你……”
话还没说完，苏木便抬手打断了他，示意吴夫郎别急，他的语气平和而沉稳，带着一种让人安心的力量：“吴夫郎别急，你先听我说完。你家的情况，我自然是知晓的。”
吴夫郎忐忑地看着他，不知道他什么意思，心里头七上八下的，眼睛里写满了期待与不安。
苏木不疾不徐地道：“我知道你家的鸡鸭不够，你可以慢慢多养一些，也可以帮我在村里收啊。”他看着吴夫郎的眼睛，一字一句地说，“你去村里收我需要的这些食材，然后由你把鸡鸭杀好切碎，把姜葱蒜切碎，把青菜洗干净。我每日除了把你买食材的成本给你，另外再给你十文钱的辛苦费。你看怎么样？”
吴夫郎听完这番话，整个人都愣住了。
他呆坐在那里，像是被人施了定身术似的，一动不动的，只有眼睛在一眨一眨的，瞳孔里映着月光，亮得惊人。他花了几个呼吸的时间才把苏木的话消化完，然后，他的眼睛瞬间亮了起来，像是有人在他眼底点燃了两簇小小的火苗，那火苗越烧越旺，将整张脸都照亮了。
他的脸上绽开了一个惊喜的笑容，那笑容从嘴角开始，迅速地蔓延到整张脸上，连眉眼都弯成了月牙的形状，整个人都在发光。
每日十文钱的辛苦费！一个月下来就是三百文！三百文啊，他在心里头飞快地算着，三百文，足够家里一个月的嚼用了，甚至还能攒下一点来，买几尺布给儿子做一身衣裳。
而且，杀鸡宰鸭、切葱姜蒜、洗菜叶子，哪样不是平日里家务活里常干的？不过是顺手的事，费不了多少工夫，就能多赚这些钱，这简直是天上掉馅饼的好事，是打着灯笼都找不着的美差！
吴夫郎激动得声音都有些发抖了，说话也结巴起来，像是舌头打了结似的：“木、木哥儿，你、你说的是真的？真的每日给我十文？”他不敢相信地问了一遍，眼睛直勾勾地盯着苏木，生怕他是在开玩笑。
苏木肯定地点点头，语气认真而郑重，没有半分含糊：“自然是真的。只要你做得好，东西干净新鲜，这生意咱们可以一直做下去。”他说“一直”两个字的时候，特意加重了语气，像是在给吴夫郎吃一颗定心丸。
吴夫郎连连点头，那脑袋点得像小鸡啄米似的，一下一下的，又快又急，脸上的笑意压都压不住。他的眼眶有些泛红，鼻头也酸酸的，心里头涌起一股热流，暖洋洋的，从心口一直蔓延到四肢百骸。他深吸了一口气，努力让自己的声音听起来平稳些，可那颤抖还是藏不住：“做得好！做得好！木哥儿你放心，我一定收拾得干干净净的！”
他又想起什么，脸上的激动稍稍收敛了些，换上了一副认真的表情，问道：“那……这鸡鸭的价钱怎么算？总不能让你吃亏。”
苏木心里早就有数了。这两日在镇上买鸡鸭，他留心过价钱，鸡是九文一斤，鸭子是八文一斤。在乡下买，省了村民来回几个时辰的脚程去镇上卖，自然要便宜些。于是他不假思索地道：“□□文一斤，鸭七文一斤。其他的菜，比如青菜、葱蒜这些，也比镇上低一文收。这个价钱，你看公道不公道？”
吴夫郎在心里头飞快地算了算，鸡鸭比镇上便宜一文，这个差价不算大，村民们省了跑腿的工夫，不用走那十几里路去镇上，肯定乐意卖。
“能！”吴夫郎声音里满是笃定，“这个价钱很是公道，大家肯定乐意。木哥儿你放心，我每日一定给你准备好这些食材，保准新鲜的，不新鲜的你退给我！”
苏木满意地点点头。他又跟吴夫郎敲定了一些细节，每日下午申时左右，吴夫郎便把处理好的东西送到苏家，苏木当场结清食材的成本，外加十文辛苦费，一手交钱一手交货，明日便开始。
一切妥当后，苏木站起身，向吴夫郎拱了拱手：“那就辛苦吴夫郎了。时候不早了，我先回去了。”
吴夫郎连忙站起来，一路送他到院门口，嘴里不住地说着“慢走”“当心脚下”之类的话。直到苏木进了苏家院子，他才慢慢收回目光，站在院门口，长长地舒了一口气，脸上露出一个如释重负的笑。
等到太阳落山，吴老汉和吴老太从地里回来，吴夫郎抱着睡醒的孩子就立马迎了出去，迫不及待地把给苏木提供肉菜这事儿一五一十地说了，脸上是藏不住的笑意，眉眼间全是光。
吴老汉听完，愣了好一会儿，手里的锄头都忘了放下。他是个老实巴交的庄稼人，六十来岁，背已经有些驼了，脸上沟壑纵横的，像是被岁月用犁铧犁过一遍。他不敢相信地问：“真的？每日都收？还给你十文辛苦费？”他的声音有些发颤，像是怕这好事是假的，一戳就破。
吴夫郎用力点头，语速飞快，像是怕公爹不信似的：“真的，千真万确！木哥儿亲口说的，明日下午就开始送货了，当面结清，一文钱都不欠。他还说，只要我做得好，这生意可以一直做下去！”
吴老太在旁边站着，听着听着，眼眶就红了，她抬起手，用袖口擦了擦眼角，然后拉过吴夫郎的手，紧紧地攥着，声音哽咽得几乎说不出话来。
“哎呀，这可真是……可真是遇上好人了！”她抹着眼泪，声音又哭又笑的，“木哥儿这孩子心善啊，这是帮了咱们家大忙了！儿夫郎啊，你可要好好干，不能辜负了人家的一片好心。咱们得对得起人家这份信任，不能让人家觉得咱们不靠谱。”
吴老汉也连连嘱咐，表情严肃而认真，正色道：“对对对，一定要仔细着！这么好的活计，打着灯笼都难找，咱们得对得起人家的信任！”他说着，又转向吴老太，语气里带着几分郑重，“老婆子，往后咱们也多帮着点，把菜园子伺候好，再多养十几只鸡鸭。这是咱们家的福气，可不能让它跑了。”
吴夫郎心里也暗暗下定决心，一定要把这事儿做得漂漂亮亮的，不辜负苏木的信任，也给家里多挣一份进项。想着以后每月至少有三百文的稳定收入，他晚上睡觉都觉得踏实了许多，连梦都是香甜的。
暮色四合，远山如黛。
苏有粮和苏耀祖父子俩踩着最后一抹天光回到苏家院子时，村道上已不见行人，唯有几缕炊烟从各家各户的屋顶袅袅升起，被晚风一吹，便散作淡淡的雾，融进渐浓的夜色里。
苏耀祖在外头野了一整日，跟几个年纪相仿的半大小子去溪边摸鱼，又爬到村后的山坡上掏鸟窝，玩得不亦乐乎。他刚回到家中就得知，自己的大哥被苏木这个贱人给打了。而此刻，苏晓非一脸鼻青脸肿地坐在堂屋的凳子上，嘤嘤地哭泣，凄凄惨惨，好不可怜。
苏耀祖登时像被踩了尾巴的猫，浑身的毛都炸了起来。他“腾”地一下跳起来，腮帮子咬得死紧，两只眼珠子瞪得溜圆，迸出两道凶光来：“苏木那个贱人！吃了熊心豹子胆了，敢打我大哥？我非打死他不可！”
话音未落，苏耀祖便要往外冲。
“站住！”
一声沉喝，像一盆冷水兜头泼下来，硬生生将苏耀祖钉在了原地。
苏耀祖打了个激灵，回头一看，只见他爹苏有粮沉着一张脸，眉头拧成了个疙瘩，腮边的肌肉一抽一抽的，显然已是怒极。那双眼睛在暮色里幽幽地泛着冷光，像腊月里的寒冰，直看得苏耀祖心里发虚，方才那股子气势汹汹的劲头顿时泄了大半，缩着脖子站在原地，进也不是，退也不是，只敢拿眼角偷偷觑着他爹的脸色。
可苏耀祖心里那把火却灭不了，反倒越烧越旺。他暗暗攥紧了拳头，指甲几乎要嵌进掌心，并在心中暗暗发誓，早晚要收拾苏木那个贱人，还有那个向着苏木说话的孙彩儿。
苏有粮气得浑身微微发颤，倒不全是为着苏晓非挨了打，而是自己的颜面被丢了个干净。
昨日苏晓非在苏盛的婚宴上被人捉奸在床，闹得满村风雨，已经让他这张老脸挂不住了。今日他走在村道上，都觉得旁人在背后指指点点，窃窃私语，仿佛全村的人都在看他苏有粮的笑话。他苏有粮活了大半辈子，向来好面子，何曾受过这等屈辱？
今日倒好，又闹出这么一出。苏晓非被打不说，还被孙彩儿当场作证，说他要毁掉苏奶奶一家三口赖以活命的餐车。若是真让他毁了，村里人不得说他苏有粮纵子行凶、不忠不孝？
想到此处，苏有粮也顾不上苏晓非浑身是伤、哭得梨花带雨，对着苏晓非就是劈头盖脸的一通怒骂：“你还有脸哭？都是你干的好事！昨天还不够丢人？今日又给我惹事！你要毁那破车干什么？那是你奶奶活命的东西！你要是真毁了，村里人不得戳我脊梁骨，说我不孝？你叫老子往后在村里还怎么抬起头来做人？”
苏晓非闻言立马缩进廖翠芬怀里，泪珠子一串一串地往下滚，嘴唇哆嗦着。他想解释两句，自己不过是气头上说了几句狠话，压根还没来得及动手，可话到嘴边，觑着苏有粮那张铁青的脸，又硬生生咽了回去。他知道，苏有粮现在正在气头上，说什么都是错，只好把满腹的委屈和怨恨都憋在心里，抱着亲娘无声地哭。
苏有粮越说越气，声音也越来越大，到最后几乎是吼出来的：“老子告诉你，从今往后，你给我老实待在家里，少出去丢人现眼！再敢惹是生非，老子先打断你的腿！”
说罢，他“砰”的一声摔门出去，那门板撞在门框上，震得窗棂上的灰都簌簌地往下掉。他连晚饭都没吃，一头扎进自己屋里，闷声不响地躺在炕上，翻来覆去，心里堵得像塞了一团湿棉花。
而苏家三房，也在说着今日之事。
赵春梅本就不怎么喜欢孙彩儿这个儿媳妇，她的目光在孙彩儿脸上逡巡了一圈，语气带着责怪：“彩儿，你今日帮苏木说话，可是真的？大房自己的事情，我们三房去插什么手，你这不是让我们三房跟大房不和吗？往后抬头不见低头见的，这日子还怎么过？”
孙彩儿早听说婆母当初如何贬低自己，因此面对婆母的指责并无惧色。她垂着眼，不露半分情绪，机械般将白日之事一五一十道出，语气平静。
末了，她微微抬起眼帘，不卑不亢地道：“娘，儿媳不是多管闲事的人，只是昨日苏晓非在我和相公的婚宴上做下那等丑事，害得咱们三房颜面尽失，成了青山村的一大笑话。这口气，难道我们三房就得这样咽下去不成？若是不声不响地忍了，往后大房岂不是更要蹬鼻子上脸，越发不把咱们放在眼里？”
苏盛站在孙彩儿身旁，两人新婚燕尔，正是蜜里调油的时候，他一颗心全挂在媳妇身上。见娘语气不善，便忍不住皱起了眉头，侧过身子挡了孙彩儿半步，开口帮腔道：“娘，彩儿说得对。昨日那事，大伯父大伯母连句道歉的话都没有，见了咱们跟没事人似的，连个交代都不给，分明是不把咱们三房放在眼里。今日彩儿不过说了句实话，有什么错？”
苏有酒也正为昨日的事气闷不已。自己为了儿子的婚事，前前后后忙活了许久，婚宴足足摆了十五桌席面，请了村里大半的人来吃喜酒，这婚事光银子就花了近二十两。他本想着风风光光把喜事办了，给儿子长脸，也给三房争口气。
谁知，就因为大房那不知廉耻的苏晓非，他们苏家三房好好的婚礼直接沦为一个笑话，满村人都在背后议论。更过分的是，事后大哥大嫂对此事竟然避而不谈，对他们三房连句交代的话都没有，仿佛什么事都没发生过一般。
苏有酒越想越窝火，闷声道：“是这个理。往后咱们三房少跟大房来往。不是必要的事，就别往一块凑了。各过各的日子，井水不犯河水。”
苏盛听了，脸上露出几分喜色，扭头看了孙彩儿一眼，眼里全是笑意，他点头道：“爹说的是，我也是这么想的。”
赵春梅见丈夫脸色阴沉，又听他说出这般决绝的话来，便默默点了点头。
可转念一想，自己又何尝不是受害者？昨日苏晓非大闹婚宴，她身怀六甲，被这番惊吓险些早产。如今是她命大，平安生下了小儿子，若当时自己有个三长两短，岂不是一尸两命？想到这里，她既后怕又窝火。
她可以不计较三房花了多少银子，受了多少闲话，可差点害了她腹中骨肉这笔账，她无论如何也放不下。于是，赵春梅顿时恨上了苏晓非，连带着对廖翠芬和苏有粮也一并记恨起来。若不是他们教子无方，纵得苏晓非无法无天，又怎会闹出这等祸事？
只有苏艳懵懵懂懂的，不太明白大人之间的弯弯绕绕。她只知道，苏木那个从前一直是苏家最不起眼，谁都能踩一脚、骂两句的人，今日居然把苏晓非给打了，还打得那么狠，实在可怕。苏艳缩了缩脖子，暗暗打定主意，以后自己得离苏木远一点，能绕着走就绕着走，千万别招惹他。
至于苏晓非昨日被人捉奸的事，苏艳倒是有自己的想法。
唐童生在青山村里的名声谁不知道？他将来可是要考秀才、中举人的，说不定还能做官。村里多少姑娘、哥儿做梦都想嫁给他，苏晓非能嫁给唐童，那可是天大的福气，哪用管是用了什么手段得到的这门婚事？
可这话她不敢说。家里人如今都非常讨厌苏晓非，她要是把这话说出来，肯定要挨一顿好骂。
于是，苏艳把这些心思都藏在肚子里，脸上不露分毫，安安静静地站在角落。
夜深了，苏家院子渐渐安静下来。
月亮从云层后面探出头来，洒下一地清辉，如水银倾泻在苏家院子里。各怀心事的人，在这沉沉的夜色里陆续睡去。只是这看似平静的苏家院落，暗流从未停止涌动，那些埋藏在心底的怨恨、不甘、算计与野心，如同地底下的草根，在无人看见的角落里，悄悄地、顽强地生长着，等待着破土而出的那一天。
——
苏木那一份独特的卤料方子，再加上那一手出神入化的独门炸技，当真称得上是“鬼斧神工，匠心独运”。卤出来的肉食，香气能飘出二里地去，那味道不像寻常卤味那般沉闷厚重，而是带着一股子清冽通透的辛香，丝丝缕缕地钻进人的鼻孔里，勾得人五脏六腑都跟着躁动起来。
再者，这卤肉以及炸卤又是这大同镇上独一份的买卖，旁人家便是想模仿，也做不出那个味儿来。故而苏木这炸卤生意便如那炉膛里的火苗，借着风势，越烧越旺，当真是好得不能再好了。每日天不亮，便有人在那街口等着，伸长了脖子往苏木出摊的方向张望，生怕来晚了买不上。
虽说还没到人人争抢、挤破脑袋的地步，可每日里，至多一个半时辰，那满满一蒸屉的卤肉便售卖一空。有时候，遇上那出手阔绰的客人，一买就是好几斤，或是赶集日人多的时候，备下的卤肉竟还显得紧巴巴的，不到收摊的点儿就卖尽了。倒引得那些晚来的食客扼腕叹息，只盼着明日赶早，非要尝上这一口不可。
自打将采购和收拾鸡鸭及配菜的事儿交给吴夫郎后，苏木的日子便不似往日那般忙得脚不沾地，累得腰酸背痛了。常言道“一个好汉三个帮”，这话真是不假，纵是苏木再能干，到底也只是一个人，精力有限，便是浑身是铁，又能打几根钉？
如今回到家中，苏木也能偷得浮生半日闲，每日午后都能踏踏实实地歇上一个时辰，养足了精神。
待空下来了，或是有兴致了，苏木便洒扫洒扫庭院屋舍，将那落了灰的角落收拾得清清爽爽；或是趁着天气晴好，将家中积攒了几日的衣物被褥搬到院中，在日光下浣洗晾晒；更多的时候，他会陪着苏奶奶说说话，听她絮絮叨叨地说些陈年旧事，也会逗弄逗弄日渐长开的雨哥儿。
这般日子过下来，虽说每日仍是辛劳，但那份从骨子里透出来的疲累却消散了许多，取而代之的是一种踏实的满足感。苏奶奶见着孙子脸上不再是那种强撑着的倦色，眉眼间也舒展了，不再像从前那样总是微微蹙着，像是压着千斤重担。
苏奶奶看在眼里，心里头那块石头才算真正落了地，整日里也是笑呵呵的，逢人便夸苏木能干又孝顺。她说起苏木的时候，那语气里头满是骄傲，眼睛里头闪着光，仿佛她的孙儿是这世上最有出息的人。祖孙三人的小日子，真是越过越有盼头了，像那田里的麦苗，迎着春风，一节一节地往上蹿。
而吴夫郎那头，也是喜气洋洋。每日下午申时左右，他便将收拾得干干净净的鸡鸭，择得整整齐齐的菜蔬送到苏家，苏木当场便结了食材的成本，外加十文钱的辛苦费。那一把沉甸甸的铜板落在掌心里，发出清脆的“哗啦”声，吴夫郎便笑得合不拢嘴，回家的路上，脚步都轻快了许多。
大半月下来，他给家中买了一回猪肉，切成薄片，又配了些自家菜园子里种的青蒜和辣椒，大火快炒，出锅时撒上一把盐巴，吃得吴老汉和吴老太满嘴流油，连声说好。
一家人其乐融融，饭桌上多了几分久违的热闹和欢喜。吴夫郎看着一家人吃得开心，心里头比吃了蜜还甜，暗暗想着，等攒够了钱，还要给家里多添些好东西，让二老也跟着享享福。
如此过了大半月，苏木趁着某个午后闲暇，将多日以来的收入细细地理了一理。他拿出本自己用糙纸缝成的薄薄账本，一页一页地翻看，一笔一笔地计算，再与手中的存银进行核对。
除去采买猪肉、鸡鸭、配菜以及那秘制卤料和油盐酱醋各项成本，落入口袋的净利，每日竟能稳稳当当有两百多文。这个数字，比他当初预想的还要多出不少，让他又是欣喜又是感慨。
俗话说“聚沙成塔，集腋成裘”，看着这些沉甸甸的铜板，听着它们撞击时发出的清脆声响，苏木心里头那个念头便愈发清晰坚定起来。他将这些钱分作两份，大半部分都小心翼翼地存入了保险柜里，余下的则留着作为日常柴米油盐的开销，以及炸卤生意上临时需要添补的备用资金，以备不时之需。
夜里，苏木躺在床上，就着窗外透进来的淡淡月光，心里默默地拨着算盘珠子。他算得仔细，按照眼下这个攒钱的速度，一年多，自己也许就能攒够赎身的银钱了。他越想越觉得有盼头，仿佛那张束缚了自己多年的纸契，已经近在眼前，触手可及。