苏木想要把秦臻送进学堂，摆在面前的头一桩难事，便是要寻到一位肯在开学后再收徒的夫子。寻常的塾师大多刻板守旧，最重规矩二字，让他们在年中的时候额外收一名学生，无异于强人所难。
可苏木偏偏又是个不肯轻易回头的人，既然打定了主意，便无论如何也要把这条路走通。他记得秦山在世时，秦臻是正经进过学堂念过书的。那位陈夫子是秀才出身，虽然算不上名动一方的大儒，但在大同镇这一带却也是颇有名望的读书人，教出来的学生大多知书达理、行事端正。如今秦臻虽然荒废了两年多的时日，可到底根基还在，幼时打下的一点底子总不至于完全丢光。若是能回到原先那位陈夫子的门下重新受教，总比另投别处、从头适应要顺当得多。
想到这里，苏木心里便踏实了几分。他觉得此事尚有转圜的余地，只要自己诚心诚意地上门，备足了拜师的礼数，陈夫子念在旧日师生的情分上，未必就不肯网开一面。
于是第二天一早，苏木便拉着秦臻在院子里坐定，斟酌着用词询问起秦臻对那位陈夫子的看法。他的语气尽量放得温和随意，像是闲话家常一般：“小臻，你原先跟着念书的那位陈夫子，你觉得为人如何？教书育人如何？”
秦臻闻言微微一怔，垂下眼帘思索了片刻，半晌才慢慢答道：“陈夫子是正经考过院试、取得秀才功名的人，他当年排名不低，学问自然是好的。而且他在大同镇开了二十多年的私塾，乡里众人都说他口碑极好，收下的学子数不胜数。只是……只是陈夫子对学子甚是严厉……”
苏木听秦臻说得如此认真，非但没有露出半分担忧或迟疑之色，反而眼睛倏地亮了起来，眼底像是燃起了一簇小小的火苗，连嘴角都微微上扬了几分。
自己要的不正是这样一个严厉苛刻、一丝不苟的夫子么？
秦臻这孩子的性子太过倔强，像一块未经打磨的顽石，棱角分明、锋利扎手。又经历那般天翻地覆的变故，小小年纪便尝尽了人世间的寒凉滋味，脾性里早已不知不觉滋生出几分阴鸷与暴戾。寻常那些性情温和、一味宽容的夫子，恐怕根本降不住他。反倒是一个古板严苛、说一不二、规矩分明的先生，才能把他那满身的棱角一点一点磨平磨圆，让他知晓，世间道理从不是靠拳头讲出来的，而是靠心中的尺、眼里的理量出来的。
再者说，陈夫子既有正经秀才功名在身，在大同镇这片地界也算有头有脸的读书人。由他来教导秦臻识字明理、辨事知非、涵养心性，实在是再合适不过的人选。
苏木越想越觉得这条路走得通，心底的念头愈发坚定，仿佛拨开重重迷雾，终于望见前方清晰坦荡的前路。
打定主意之后，苏木当日便没有出摊。拜师求学是关乎秦臻一辈子的大事，远比几日生意、几两银钱要紧万分，万万耽误不得。
只是他终究是从后世穿来的异乡人，对这大盛朝拜师求学的繁文缛节一窍不通。这种事宜是庄重体面的大事，不能胡乱揣测，更不能凭着后世浅薄的印象想当然行事。必须请教村里见多识广的长辈，否则闹了笑话事小，若是因礼数不周得罪夫子、耽误秦臻入学前程，便是天大的过错。
于是苏木独自一人出了门，踏着村里的黄土小路，快步往村长院中走去，脚步急切又坚定。
待苏木恭恭敬敬行礼落座，将自己打算送秦臻入学读书、拜师求学的想法尽数告知村长李毅后，村长手中的烟杆子猛地一抖，直接掉落在地。他整个人骤然坐直身子，双眼瞪得滚圆，神色错愕无比，半晌才结结巴巴地出声：“你、你说什么？你要送臻娃子去读书识字？”
苏木轻轻点头，神色平静无波，语气没有半分迟疑：“是的，村长。我思来想去，这是对秦臻最好的路。”
村长捡起地上的烟杆子，重重吸了一口旱烟，缭绕的烟雾在胸腔里盘旋一圈，才缓缓吐散开来。烟雾朦胧间，他皱眉定定看着苏木良久，心底满是震惊与不解。
要知道，青山村上上下下百余户人家，皆是面朝黄土、躬耕度日的庄稼人。终年在地里刨食，勤勤恳恳、辛苦劳碌，能一家老小吃饱穿暖、攒下些许成家本钱，便已是极致的安稳富足。每年缴完田赋、留足来年种子，余下粮食堪堪糊口，哪里有余钱、余力供孩子读书识字？
在这十里八乡，读书求学、习文知理，从来都是富裕耕读世家、大户子弟的专属机缘。寻常农户家的孩子，能认得自己姓名、会算几笔基础账目，便已是天大的造化。大多数乡民一辈子，连学堂大门朝哪边开都无从知晓。
村长目光在苏木身上来回打量，心底愈发觉得此事匪夷所思、超乎常理。
更何况，苏木与秦臻如今早已没有半点名分牵绊。秦山离世后，苏木便被秦家一纸休书扫地出门，彻底脱离秦家宗族，与秦臻半点血缘、名分干系都无。
按理说，苏木能将濒死绝境的秦臻救回、悉心收养、护他温饱、予他安身，已然是仁至义尽、菩萨心肠，世间少有。可他如今竟要倾尽血汗积蓄，送一个毫无干系的孩子读书求学，甚至可能供他走科举仕途？
在村长看来，这简直荒唐至极，是拿着自己起早贪黑、辛苦挣来的血汗银钱白白打水漂！
村长越想越觉得不妥，旱烟杆子轻轻磕在膝盖上，发出笃笃轻响。他斟酌许久，终于语重心长开口规劝：“苏家哥儿，你听老朽一句实在劝言。供养一个学子读书，从不是轻松小事。笔墨纸砚、书本典籍、四季束脩，桩桩件件皆是花销，一年下来少说也要十几两银子开销。你何苦这般为难自己，无端扛起这般沉重的担子？”
苏木听得明白，村长句句皆是真心关切、善意规劝，心底暖意翻涌，却依旧未曾有半分动摇。
他轻轻叹了口气，抬眸望向村长，目光沉静恳切，语气带着几分沉甸甸的无奈：“村长，昨日那场纷争您也亲眼所见。秦臻历经至亲背叛、生死一线的重重变故，性子早已变得偏激极端。我能护他衣食无忧、予他安稳居所，护他不受风霜欺凌，可他心底积压的戾气、遇事便冲动挥拳的暴戾脾性，我压不住，也教不好。”
见村长凝神细听，苏木继续诚恳说道：“安身立命的分寸、为人处世的道理、明辨善恶的本心，我不知该如何一点点疏导进他心里。我唯一能做的，便是送他入学读书，让圣贤书卷里的仁义礼智信，一点点浸润他的心境、磨平他的戾气。
他需要从书本里认知世间是非、看懂人情善恶，更需要一位德高望重的先生以身作则、言传身教，用道理与学识，慢慢涤荡他心底沉淀的阴霾，让他真正辨事明理、知耻知止。
如若不然，这孩子只会愈发偏激执拗。昨日他能一时冲动打断刘二的腿，来日心性再偏、戾气再重，还不知会闯出何等弥天大祸。到那时，纵使我再心疼他、再想护他周全，也终究回天乏术。”
村长闻言，瞬间陷入长久沉默。
堂屋寂静无声，唯有屋檐下筑巢的燕子，偶尔传来细碎低柔的呢喃。
他脑海中不由浮现昨日的画面：秦臻凌厉狠绝的出手、眼底刺骨冰冷的恨意、全然不像孩童的偏执戾气，至今回想，依旧让人后背发凉、心生忌惮。
小小少年，小小年纪，背负的委屈、愤恨、苦楚，早已远超常人想象，无人能真正共情、无人能彻底开解。
良久，村长深深长叹，语气满是动容与认同：“你说得没错。臻娃子，确实需要博学良师悉心教导、圣贤书卷静心教化。亲人能予他温暖依靠、衣食安稳，可明辨是非的眼界、安身立命的智慧、修身律己的本心，终究只能靠书本涵养、良师教诲。
老朽活了大半辈子，见过无数年少后生，因无人管教、无人引路，一步踏错、步步皆错，最终误入歧途、终生难返，再无回头之路。”
村长定定望着眼前脊背挺直、心性赤诚的年轻哥儿，心底敬佩之意油然而生、汹涌难掩。
他半生阅尽人情冷暖、世态炎凉。世间世人，皆先顾自身利弊、得失盈亏，哪怕是亲生骨肉，也未必愿意倾其所有、倾尽积蓄栽培扶持。
可苏木，与秦臻无亲无故、无名无分，本可置身事外、撒手不问，却心甘情愿、义无反顾，倾尽所有为这孩子铺路前程，坦荡赤诚、毫无所求。
这般胸襟、这般善意、这般担当，连活了大半辈子的自己，都自愧不如。
村长由衷感慨：“苏家哥儿，你对臻娃儿这份赤诚相待，老朽是真心佩服。实话讲，老朽做了几十年村长，见惯人情世故，断然做不到你这般无私坦荡。你这是凭着一己之力、一身脊梁，硬生生为这苦命孩子撑起了一片天。老朽汗颜，实在汗颜！”
苏木连忙摆手，脸上泛起几分赧然，连连谦逊推辞，只说既已将秦臻带回身边、护他周全，便是此生缘分，理应尽心尽责，从未有过半分半途撒手、敷衍懈怠的念头。
说罢，他再度将话题转回拜师求学的正事之上。
村长见他心意已决、无可撼动，便不再多言规劝，耐心细致地为他讲解起大同镇私塾拜师的规矩礼数。
据村长所言，大同镇只是乡镇地界，比不上县城府城的规矩繁琐、排场隆重。拜师无需备齐六样果品、无需敲锣打鼓、无需敬献匾额，不必铺张奢靡。但三样核心礼数缺一不可，半点马虎不得：拜师帖、束脩干肉、敬师清茶，这是拜师求学的根本礼数，缺一则失礼、不敬，会让夫子心生不悦，也会显得家门无知无礼。
除此以外，需提前备好全年束脩酬劳、自备全套笔墨纸砚学具。学堂夫子只负责传道授业、解惑育人，学子所用书本、笔墨、纸张、砚台等一应学具，皆需自家置办，从无夫子倒贴供给的道理。
至于束脩定价，乡里层级分明、各有规矩。
普通乡间蒙童私塾，只教粗浅识字算数，一年束脩约莫二两银子上下；镇上正经私塾、进阶学堂，一年束脩四两至六两不等；若是有名师大儒坐馆讲学、因材施教，束脩更高，五两至十两皆有可能。
若是家境极度贫寒、无力承担全额束脩的学子，也可另寻出路，拜乡里有功名的秀才私下求学，隔段时间登门请教、自修为主，一年束脩只需一两银子便可。只是这般求学零散随性、不成体系，远不如日日入馆跟读、系统授课来得扎实稳妥。
而束脩，尚且只是基础开销。真正耗费银钱的，是日日消耗的纸墨、年年添置的典籍、层出不穷的学具耗材。哪怕极尽节俭、省之又省，一年读书花销，依旧要十余两银子。
苏木听完，对束脩数额倒无太多顾虑。自家炸卤生意稳定、日日有进账，虽不算大富大贵，却足以支撑一个孩子读书求学的开销，尚且能够负担。
他真正犯难的，是拜师帖。
苏木穿越而来，对古代繁体文言文字仅一知半解，勉强能够辨认粗浅字形，却完全不懂古时文书格式、文言措辞、正统体例。让他提笔书写一封规整合规、庄重得体的拜师帖，根本无从下手、束手无策。
更关键的是，原主苏木是土生土长的古代乡人，目不识丁、一字不懂，连自己的姓名都无法书写。若是自己贸然提笔写字、通晓文墨，根本无从解释，极易惹人猜疑、招来祸端，暴露穿越秘密。
苏木心底暗暗打定主意：往后秦臻在家温习课业之时，自己必须一同跟读自学。不求练得一手好字、习得满腹经纶，至少要认全常用汉字、通晓基础文墨，日后才能合理解释自己识字的缘由，规避所有隐患，不被旁人怀疑异样。
村长见苏木眉头紧锁、面露难色，瞬间猜到症结所在，知晓他目不识丁、无法书写拜师帖。听闻他要拜回旧日恩师陈夫子门下，便主动开口相助：“你无法执笔书写，无妨。老朽虽只是乡间老汉，年少也曾读书识字、习得笔墨，替你代写一封拜师帖绰绰有余。虽无华美辞藻，却格式端正、字迹工整、礼数周全，绝不失礼。”
苏木闻言瞬间大喜过望，眼底一亮，满心感激，连连道谢，言语间满是真挚谢意。
村长摆了摆手，随即朝里屋扬声呼唤，让自家孙儿取来纸笔。
待纸笔备好，村长略一沉吟，即刻提笔蘸墨，笔走龙蛇、落笔从容，书写得极为用心。
他眉头微蹙、凝神落笔，先工整署上秦臻的姓名、籍贯、家世，简要交代其出身、过往求学经历，再据实写明其家中遭逢变故、被迫辍学两年、学业荒废、错失课业的坎坷境遇。
文末言辞恳切、礼数周全，恳请陈夫子念在旧日师生情分、怜其年少孤苦，破格收纳、予以复学机会，愿此后潜心向学、尊师重道、勤勉苦读。
通篇文字真诚恳切、分寸得当，不卑不亢、得体庄重，既如实道明处境、尽显求学诚意，又无卑微乞怜之态，足见村长常年处事的周全功底。
苏木双手郑重接过写好的拜师帖，小心翼翼吹干墨迹，仔细折叠整齐，贴身收好，再三躬身拜谢村长相助之恩。
走出村长院门时，日头已然升至半空，暖融融的阳光铺满乡间黄土小路。草丛间晨露尽数晒干，路边各色无名野花肆意盛放，粉白嫩红的花瓣随风轻颤，生机盎然。
苏木心头郁结尽数消散，心境豁然开朗，脚步也愈发轻快。
他先折返家中，将此事尽数告知苏奶奶。苏奶奶纵然心疼逐年累加的读书开销、心疼辛苦攒下的血汗银钱，可见苏木心意笃定、毫无动摇，终究不再多言劝阻。只是紧紧拉住苏木的手细细叮嘱，让他路上小心慢行、诸事稳妥、早去早回。
苏木应声应下，随即带着秦臻一同出门，直奔大同镇集市，置办拜师所需一应礼数物件。
一路之上，秦臻安静默然、紧随苏木身后，不言不语，只默默将眼前一切尽数看在眼底、记在心里。
他看着苏木在杂货铺前细细比对茶叶成色，凑近细闻、指尖捻看，反复挑选，只求体面周全；看着苏木在书局之中，逐一翻看笔墨纸砚，比对质地、询问价格、细细摩挲、精挑细选，事事尽心、样样慎重。
秦臻数次欲开口劝说，想告诉苏木不必这般破费、无需置办上好物件，寻常能用便可。可千言万语涌至舌尖，终究尽数咽下，半句未曾吐露。
他清清楚楚看得见、感受得到，苏木是真心实意为他铺路、为他周全，一字一句、一举一动，皆是极致的用心与偏爱。
这份赤诚，让他心底又酸又暖、酸涩交织，眼眶阵阵发热、心头滚烫动容。再想起前日自己一时冲动、鲁莽闯祸，白白赔掉十两血汗银钱、连累苏木受气受累，喉头便阵阵发紧、愧疚翻涌，堵得满心酸涩、难以呼吸。
沉默良久，秦臻主动上前一步，默默伸手，特意挑选了货架上价格最低廉、质地最粗糙的笔墨砚台，纸张也选了最便宜、纤维粗硬、颜色泛黄的粗竹纸。
他心底只有一个念头：能省一文是一文。苏木的每一文银钱，都是起早贪黑、风吹日晒、辛辛苦苦摆摊攒下的血汗，来之不易、沉甸甸的，他一分一毫都舍不得肆意耗费。
即便秦臻百般节俭、刻意省用，苏木今日依旧花销四两六钱余银。
当沉甸甸的铜钱与细碎银两尽数交付掌柜之时，苏木面上淡然平静、浅笑如常，心底却愈发真切地体会到读书求学的耗资巨大、来之不易，也更加坚定了用心经营炸卤生意、加倍努力挣钱的念头。
一应物件尽数置办齐全，日头已然西斜、临近傍晚。
苏木低头看着自己与秦臻一身风尘、衣衫朴素，当即压下即刻登门拜访的念头。
拜师求学、登门求师，是毕生大事、庄重至极。这般风尘仆仆、衣衫不洁地上门，太过潦草轻慢，全无求学诚意，更是对夫子的不敬。
倒不如归家之后，烧水沐浴、更衣洗漱，换上干净整洁的衣衫，休整妥当。待到明日，干干净净、体体面面、恭恭敬敬登门，方是求学者该有的姿态与诚意。
心念既定，苏木带着秦臻转身返程。
夕阳西下，落日余晖铺洒乡路，两道一高一低的身影，静静朝着青山村口缓缓前行。
只是苏木全然不知，就在他奔赴镇上置办学具礼数的这短短半日，他决意送秦臻读书求学的消息，早已如风般席卷整座青山村，掀起一场沸沸扬扬的轩然大波。
苏木方才离村，村长便将此事随口告知家人。不过盏茶时辰，消息便传遍全村，从村东头蔓延至村西头，人人皆知、户户热议。
全村众人态度各异、议论纷纷，有人嘲讽、有人叹惋、有人敬佩、有人担忧，如沸水开锅、泡泡翻涌，热闹不休。
村中不少妇人闲人，只觉苏木愚笨至极、荒唐透顶。放着安稳清闲的日子不过，偏要倾尽积蓄、耗费心力，栽培一个毫无血缘、毫无干系的外人。
秦臻非他亲生、非他骨肉，无恩无分、无依无靠，这般倾力付出，图的究竟是什么？
众人私下纷纷揣测，只当苏木是被迷了心智、失了分寸。更是有人恶意揣测，秦臻性情偏激、戾气深重、睚眦必报，又有秦富秦贵那般薄情狠毒的至亲血脉，来日长大成人，大概率也是养不熟的白眼狼。
届时苏木倾尽银钱、耗费心血、数年栽培，最终只会竹篮打水一场空、徒劳无功、一无所获。
李萍萍、冯兰香二人便是这般想法。她们整日闲散无事、最爱嚼舌闲谈，此刻凑在一处，你一言我一语、唾沫横飞，极尽奚落嘲讽，只觉苏木愚蠢可笑、自讨苦吃。
与此同时，村中一众年长稳重、心地良善的老妇人，却对苏木满心敬佩、连连赞叹。
众人皆知，苏木前夫早逝、被夫家休弃、孤身立户，本就身世坎坷、命途多舛。可他不计前嫌、不念过往，依旧心怀善意、宽厚待人，救下濒死的秦臻、悉心教养、倾力成全。
哪怕早已与秦家斩断所有干系、再无半点情分，依旧待秦臻如亲子、倾尽全力栽培扶持，不嫌其身世坎坷、不怨其性情乖戾、不弃其满身伤痕。
这般重情重义、赤诚善良、无私大度的品性，世间罕见、难得可贵。一众老人坐在门槛上闲话感叹，纷纷直言苏木心地纯良、积福积德，来日必定福报绵长、岁岁安稳。
而与苏木交好亲近的苏仨夫夫、吴夫郎等人，心底只剩满心担忧、百般挂怀。
他们与苏木往来密切、知根知底，清楚知晓炸卤生意虽是稳赚，却皆是起早贪黑、风雨无阻熬出来的辛苦血汗钱。
苏木独自一人，上有年迈奶奶、下有年幼幼弟，本就背负一家生计、压力重重。如今再添一个读书求学、常年耗钱的秦臻，无疑是在早已负重前行的肩头，再压千斤重担，日子只会愈发拮据辛苦。
众人有心规劝、让他三思而后行，可这终究是苏木的家事、个人的抉择。旁人再亲近、再担忧，也无权插手、无从置喙，只能暗自为他捏一把汗，默默期盼秦臻能够彻底懂事、改过心性、不负苏木一片赤诚苦心。
唐家院内，唐永填端坐书桌之前，翻看着手中泛黄书卷，听闻这则消息，当即仰面大笑三声，笑声里满是轻蔑、不屑与讥讽。
他啪的一声合上书卷、甩动衣袖，满脸鄙夷地对着身侧的苏晓非冷笑道：“苏木这蠢货，简直愚不可及、蠢到极致！白白耗费血汗银钱，倾力栽培一个毫无血缘的野小子，迟早全盘打水漂、徒劳无功！
就秦臻那粗鄙资质、暴戾心性，也配入学读书、习文识字、沾染圣贤书卷？简直痴心妄想、不自量力！他莫非还真以为，能把一个野孩子栽培成才、搏取功名？可笑至极！一个卑贱野种，也配与正经学子同堂求学、立身科场？”
唐永填眼底翻涌着阴鸷刻薄的冷光，如淬毒细针，字字伤人、句句轻蔑。他嘴角勾起一抹阴冷冷笑，心底暗自盘算、暗藏歹意。
待来年开科取士，他必定下场赴考、奋力一搏，搏取举人功名、光耀门楣，成为十里八乡第一人。
届时他功成名就、风光无限，定要狠狠折辱打压苏木与秦臻二人。他要彻底掀翻秦臻读书求学的机缘、断其前路、毁其前程，让苏木和秦臻永无出头之日，再无立身之地，彻底碾碎他们所有希望，看他们还如何挺直腰板、立足人前！
一旁的苏晓非，嘴角亦挂着浓浓的讥诮与鄙夷。
他素来认定，苏木是嫉妒自己嫁得良人、风光体面，嫉妒自家相公秀才出身、前程可期。故而才这般不顾一切、砸钱栽培秦臻，妄图让秦臻读书科举、争名夺利，为自己挣回颜面、压过唐家一头，不过是打肿脸充胖子、自欺欺人罢了。
他越想越觉可笑、满心轻蔑。自己嫁入唐家之时，带来的二十余两私银，为支撑唐永填科考、买书打点、奔走铺路，早已耗费殆尽。
苏木那点微薄家底、辛苦碎银，竟敢妄图攀比功名前程、栽培学子科举？实在是不知天高地厚、自不量力！