春意阁内暖烘烘的，熏着甜腻的脂粉香气。苏木目光在厅中扫了一圈，最后落在角落里一个正百无聊赖嗑瓜子的瘦巴哥儿身上。那人穿的衣衫相比其他哥儿也显得有些陈旧，显见生意清淡、日子并不好过。
苏木端详片刻，便不紧不慢走过去在他对面坐下，要了壶茶水请那瘦哥儿。瘦哥儿抬头瞅他，眼里带着疑问，嘴角还沾着瓜子壳碎屑。苏木不急着开口，先喝了口茶润嗓子，又从怀里摸出小块碎银搁在桌上。
银光一闪，瘦哥儿的目光便黏了上去，当即起身坐到了苏木身边。苏木这才压低声音，将事先编好的故事慢慢道来。
他说自己的姐姐是秦富明媒正娶的结发妻子，家中还有个刚满三岁的侄儿。秦富如今被那红痣哥儿迷昏了头，整日宿在春意阁不说，还扬言要替那哥儿赎身抬回家做小。若真到了那一步，姐姐与侄儿便再无活路。苏木语调恳切，说自己走投无路才找来这里，不求别的，只求瘦哥儿帮上一把。
瘦哥儿捻着碎银翻来覆去看了半天，犹豫着说不敢干伤天害理的事。
苏木连连摆手，说绝无歹意，只是请他争一争宠。虽则瘦哥儿颜色不如红痣哥儿出挑，可男人那种事做多了也腻味，除了那档子事，能引人上钩的法子多的是。譬如带秦富去赌坊小赌几把，把情绪伺候得熨帖周到了，他尝着甜头自然愿意往他这边跑。
苏木给瘦哥儿安排的任务简单得很，不让秦富和红痣哥儿彻底黏到一处就行，免得他一时昏头把人赎回家，害了姐姐侄儿的性命。
瘦哥儿咬着唇想了半晌，那块碎银被他攥得发热。苏木见他有松动，又从包袱里摸出整整五两银子搁在桌上，说是前期的酬劳，等秦富果真与红痣哥儿不再形影不离了，就再给五两银子尾款，前后加起来十两整。
瘦哥儿盯着银子看了好一会儿，终于咬着牙点了头，说可以试试看，但丑话说在前头，若秦富不上钩，银子不退。
苏木笑了一声，将碗里的冷茶一饮而尽，说那是自然，全凭瘦哥儿的本事。
那瘦哥儿到底是春意阁出身，手里还是有几分手腕的。初时秦富并不搭理他，只一味往红痣哥儿房里钻，可瘦哥儿不焦不躁，日日守在楼梯口，见了秦富便笑盈盈凑上去搭话，今日说镇东新开了斗鸡摊子，明日讲赌坊来了个外地庄家，摇骰子花样百出，言语间贴心热络、极尽讨好。
不过半个月光景，秦富往瘦哥儿那里跑的次数渐渐多了，也不再日日黏着那红痣哥儿。瘦哥儿惯会拿捏分寸，带秦富去赌坊时从不一味撺掇秦富下大注，只是隔三差五带他去耍一两场，赢了便夸他手气旺，输了便自掏腰包替他填亏空，哄得秦富身心舒坦、无比受用。
年后不久，苏木在镇口茶棚约见了那瘦哥儿，干脆利落地将剩下的五两尾款推了过去。
瘦哥儿接了银子眉开眼笑，连声道谢，又说秦富如今隔三差五便来找自己，红痣哥儿气得连日没给他好脸色。
苏木点头，神色平静地告诉他买卖到此结清，让他管好嘴巴，莫对任何人提起此事。
瘦哥儿连连应下，他心下通透，傻了才会对外乱说。秦富如今是他手里最稳当的常客，若叫他知道当初的事另有玄机，翻脸断了来往，自己上哪儿再找这么个肯掏钱的恩客？他容貌、手段皆不如红痣哥儿，若不靠带秦富去赌坊耍乐留住人心，根本拴不住客源。
瘦哥儿的心思，正中苏木下怀。他想要的便是这个结果，瘦哥儿为了留住秦富，自然会一次次引他踏入赌场。赌博一事便是深渊，初时只觉新鲜刺激，输赢不过几钱碎银，可日子渐久，瘾头深深扎根心底，赌注越下越重，待到秦富幡然醒悟之时，早已泥足深陷、无法自拔。
苏木不急不躁，静静等候，等着秦富一步步坠入泥潭，等着他输红双眼、典地卖房、倾家荡产，等着秦家彻底鸡飞狗跳、自食恶果的那一日。
秦富当初对秦臻做下的恶毒事，总得有人来清算这笔旧账。
大年三十，苏家三房张罗了热闹的团年饭。苏木带着秦臻、陪着苏奶奶早早赴宴，席间说说笑笑，满屋子都是热腾腾的年味。
苏奶奶坐在上首，看着满桌佳肴、围坐一堂的子孙，脸上的皱纹尽数舒展开来。唯独苏家大房一家三口坐在席上如坐针毡，筷子动了没几下便草草搁下，面色讪讪，全程无话。
苏奶奶待大房也不复往日热络，只淡淡招呼两句，便任由他们闷头吃饭、匆匆离席。
大年初一，苏木陪着秦臻去往他父母的坟前祭拜。冬日山野寂静空旷，枯草丛里结着厚厚白霜，脚踩上去咯吱作响。秦臻将祭品一一摆好，点上香烛，恭恭敬敬磕了三个头。苏木立在他身侧，也弯腰拜了两拜，全程默然无言，静静看着袅袅青烟消散在灰白的天际。
新年刚过，街边的红灯笼虽已撤去，可满城喜庆余韵尚未散尽，家家户户门楣上的春联依旧红艳鲜亮，偶有风吹过，纸角簌簌轻响。
苏木的炸卤摊子照常热热闹闹地支了起来。油锅稳稳架在路边，油花翻滚升腾，桂皮、八角、花椒的醇厚香气裹挟着肉香丝丝缕缕弥漫开来，勾得过往行人纷纷驻足、放慢脚步，有人伸长脖子望向油锅，喉结滚动，暗自咽着口水。
秦臻依旧寸步不离地跟在苏木身旁，腰间系着干净的蓝布围裙，裙面上沾着几点细碎油星，却打理得整洁利落。一双小手早已练得稳妥娴熟，收铜钱、撒椒盐、用油纸包裹滚烫的炸卤，整套动作行云流水，再也不见初学时的笨拙慌张。
偶尔苏木有事抽身忙碌，秦臻便能独自看守小摊，迎来送往、收钱找零，事事打理得滴水不漏。有客人点多样吃食，他条理清晰、逐项结算，铜钱数目分毫不差，油纸包裹严实规整，递出时还会贴心叮嘱一句：“当心烫。”
熟客们看在眼里，纷纷打趣：“苏老板啊，你这小徒弟可真是得了你的真传，再过两年，你只管躺着数钱就够了！”
苏木嘴上谦虚推辞，心底却甜如浸蜜。
他本就是心思细密之人，夜里躺下歇息时，总会细细盘算往后的日子。他想着日复一日积攒银钱，等积蓄足够，便在村中盖一栋气派的青砖大瓦房；让秦臻长久跟在自己身边，一边学为人处事、识人辨世，一边将炸卤手艺从头到尾学精吃透。等秦臻年岁再长，有一门实打实的手艺傍身，便能在市井中堂堂正正立足，日后娶妻生子、安家立业，不必再仰人鼻息、受人磋磨。
他心底通透，自己终究无法护秦臻一辈子，雏鸟终要离巢，江河终要奔海，秦臻自有属于他的人生路要走。
可世间世事，从来难遂人愿，一如三月天气，方才还是晴光潋滟、暖阳融融，转瞬便可能风雨骤至、凉意彻骨。
三月二十七，恰逢秦臻八岁生辰。山间三月，草木繁盛、绿意浓稠，田埂间野花星星点点，黄紫白三色丛生，一簇簇缀在路边。院中老槐树抽满嫩新芽，浅绿枝叶如云雾萦绕枝头，满目生机盎然。
午时之前，苏木从柜底翻出一袋精白面粉，又取了几枚圆润鲜蛋，打算亲手给秦臻做一个生日蛋糕。在这个时代，蛋糕是极其稀罕的吃食，偌大盛朝几乎无迹可寻。苏木记得现代孩童生辰，总有蛋糕、烛火、许愿，那是独属于生辰的温暖与期许。他想让这个苦熬大半年、受尽委屈磨难的孩子，好好感受一次被人捧在手心、悉心疼惜的温暖。
苏木挽起衣袖，在灶台前忙碌不休，额角沁出薄汗，手腕酸涩也全然不顾。案板洒满细白面粉，蛋清蛋黄逐一分离打散，竹筷反复搅拌，直至手腕发酸。苏奶奶也不曾闲着，系着靛青围裙在厨房来回忙活，准备置办一桌丰盛生辰饭菜。灶膛柴火噼啪作响，橘红火光映着老人布满皱纹的脸颊，铁锅里汤汁咕嘟翻滚、热气腾腾。
另一边，秦臻一早便带着雨哥儿出了门，打算去找村里的小虎子玩耍。雨哥儿跑动起来像一阵小旋风，两条小短腿飞快倒腾，嘴里不停软糯喊着“臻臻、臻臻”，不知何时学会的称呼，甜得人心头发软。秦臻紧紧跟在身后，双手虚护在孩子身后，时刻提防他摔倒，边追边细细叮嘱：“小叔叔慢点儿，别绊脚了！”
两个孩童穿过长长的村道，清脆笑声洒满一路。春日暖阳将两人的影子拉得细长，映在青石板路上，时而交叠、时而分开，鲜活又治愈。
苏木与苏奶奶只顾埋头忙碌，灶屋热气氤氲、烟火袅袅，案板摆着刚出锅的排骨、翠绿爽口的青菜，灶台角落还放着一碗调好的凉菜，满满当当皆是心意。
不知不觉，日头从东窗移至中天，斜落的光线变得笔直，将灶屋地面照得一片亮堂。就在苏木小心翼翼将蒸好的蛋糕端出蒸笼、抹好奶油，正要点缀最后一颗红枣时，院门外骤然传来一阵急促凌乱的脚步声，紧接着，一道惊慌失措的叫喊猛地炸开。
“木哥儿！木哥儿！不好了！”
隔壁吴夫郎气喘吁吁地冲进院里，胸口剧烈起伏，脸色惨白如案板嫩豆腐，唇上血色尽失，“你家秦臻……把刘二的腿给打断了！你快去看看吧！”
苏木指尖捏着红枣，整个人瞬间僵在原地，浑身僵硬，如同被寒冬冷水兜头浇透。苏奶奶闻声，手中锅铲“哐当”砸落在地，溅起细碎油星。老人张了张嘴，半晌发不出半点声音，双手不住颤抖，满脸震惊与难以置信。
苏木猛地回过神，顾不上洗手，胡乱将掌心面粉擦在衣摆上，拔腿就朝外狂奔。他跑得极急，脚下生风，险些被门槛绊倒，单手撑住门框稳住身形，又马不停蹄往前冲。身后的苏奶奶骤然惊醒，连忙退出炉膛柴火、泼水熄灭，而后踉跄着追上苏木的背影。
后山脚下的空旷平地，平日里只有野狗穿梭、山风过境，此刻却围满了村民，人头攒动、密密麻麻。嘈杂人声、惊呼声、咒骂声混杂一处，如同沸水翻涌，隔着老远便能清晰听见。
苏木心头骤然揪紧，心口发闷、呼吸滞涩。他脚下步伐再快几分，三步并作两步冲进人群，拨开围观众人挤到中央，眼前一幕让他瞳孔骤缩，浑身血液几乎瞬间冻结。
秦臻被秦猎户钳着双臂牢牢按在一旁，瘦小的身躯竭力挺直、奋力挣扎，脖颈青筋绷起，整张脸颊涨得通红，一双眼眸赤红通红，死死盯住地上之人，眼底满是狠厉倔强、不甘隐忍，宛如一头被制服、却依旧不肯低头的幼兽。
地上，刘二蜷缩在尘土之中，右腿以诡异的角度弯折扭曲，裤腿被鲜血彻底浸透，大片暗红血渍混着泥土，触目惊心。他疼得满头冷汗、面色蜡黄，额角青筋突突直跳，嘴里不停凄厉哀嚎，嗓音已然嘶哑破碎。
秦猎户的儿子秦朗蹲在一旁，动作利落地从布囊中取出干净棉布与止血药粉，一边小心翼翼为刘二正骨对接，一边用清水冲洗伤口、止血包扎。他额间沁满细密汗珠，双手却稳如磐石、毫无颤抖，显然常年随父进山狩猎，早已历练得当。
不远处，秦夫郎将两岁的雨哥儿紧紧搂在怀中，轻声安抚、慢慢哄拍。雨哥儿鼻尖通红，长长的睫毛挂着晶莹泪珠，方才定然狠狠哭过一场，稚嫩嗓音已然沙哑。小虎子缩在秦夫郎腿边，紧抿嘴唇，一双大眼睛盛满惊惶畏惧，时不时偷偷瞥向秦臻，又飞快收回目光，双手死死绞着衣角，指尖攥得泛白。
苏木现身的瞬间，围观村民的目光齐刷刷聚拢而来，眼神带着审视、苛责与非议，如细密尖刺，层层缠覆在他身上。有人摇头叹气、面露惋惜，有人撇嘴非议、暗自诟病，几位妇人凑在一处低声嘀咕，言语间满是揣测非议，眼神分明在断定：八岁孩童下手如此狠辣，长大必定顽劣暴虐、惹是生非。更有人啧啧摇头，已然给秦臻打上了“天生祸害”的标签。
苏木无暇理会周遭非议目光，快步冲到秦臻身前，双手扶住他的肩膀，从头到脚细细打量检查。秦臻左颊红肿破皮，嘴角渗着血丝，手背、胳膊交错着数处青紫淤痕，所幸皆是皮外伤，筋骨完好、精神尚可，赤红的眼底依旧透着韧劲。
苏木稍稍松了口气，转身从秦夫郎怀中接过雨哥儿。小家伙嗅到苏木熟悉的气息，当即瘪起小嘴，委屈地哼哼两声，小胳膊紧紧搂住苏木脖颈，将湿漉漉的脸蛋埋在他颈窝。苏木轻轻拍抚孩童脊背，温柔安抚，许久才让雨哥儿止住抽噎。待气喘吁吁、满头大汗的苏奶奶赶来，苏木才小心翼翼将雨哥儿交到老人怀中照看。
安顿好老小，苏木深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，抬眼扫过周遭神色各异的村民，沉声开口：“哪位乡亲能告诉我，这到底是怎么一回事？”
方才嘈杂议论的人群骤然一静，众人相互对视，无人率先开口。几息之后，众人再度七嘴八舌，言语纷杂。
“苏木啊，不是我们多嘴，你家孩子下手也太没轻重了！孩童打闹而已，哪来这么大仇怨，居然动石头伤人！”
“是啊！刘二腿骨都被打断了，这若是落下残疾，这辈子可就毁了！”
“说到底才八岁的娃娃，居然能打伤十二岁的半大孩子，心肠也太硬了！果然是秦富、秦贵的亲弟弟，骨子里的狠毒改不掉！”
“秦富秦贵本就不是什么好人，畜生不如！这秦臻看着也要走他们的老路！苏木，你可得好好管教，别等他长大反噬亲人！”
刺耳的话语接连入耳，听得苏木太阳穴突突胀痛，字字如刀、句句扎心。他攥紧拳头，正要出声喝止这些无端揣测、恶意贴标签的言论，人群外忽然传来一道沉稳的咳嗽声。
众人循声望去，只见村长李毅背着手快步走来。他眉头紧紧拧起，目光从哀嚎不止的刘二身上，移到被制服的秦臻脸上，久久停留，眼底情绪复杂交织，有痛心、有失望，更多的是恨铁不成钢。村中闹出孩童重伤斗殴的事端，他身为村长，脸上终究无光。
村长站定身形，重重咳嗽两声，喧闹的人群瞬间安静下来，无人再敢私语。他环视众人，沉声吩咐：“都先安静下来，谁最先撞见此事？据实说来，把前因后果讲清楚。”
话音落下，秦猎户上前一步。他身形高大宽厚，立在人群中格外醒目，先对着村长拱手行礼，又看向苏木，如实开口：“回村长的话，是我和犬子秦朗最先发现的。今日我父子二人从后山打猎归来，远远听见这边吵闹嘶吼、动静极大。隔着半面山坡望去，就见两个孩童扭打缠斗、尘土飞扬、互不相让。我二人连忙快步赶来，走近才看清，是秦臻和刘二在打架。小虎子抱着雨哥儿站在一旁，吓得脸色惨白，雨哥儿更是哭得撕心裂肺、浑身发抖。”
秦猎户稍作停顿，继续细说经过：“当时秦臻骑在刘二身上，拳头不停砸落，刘二已然无力还手，只剩张嘴谩骂。我还未出声喝止，秦臻突然捡起路边石块，狠狠砸在刘二小腿上。待我冲上前制止，刘二的腿已然弯折、鲜血喷涌，染红了整条裤腿。我当即钳制住秦臻，让朗儿立刻为刘二正骨止血、处理伤口。”
一旁的秦朗跟着点头补充：“我为刘二检查正骨时，他全程剧痛哀嚎、满头大汗。仔细探查过后，万幸没有伤到经脉，只是腿骨裂开一道缝隙，安心休养数月便可愈合。只是骨裂加皮肉重伤，后续要遭不少罪，至少一个月无法下地行走。”
秦夫郎也适时开口佐证：“我在家中听见吵闹哭声，连忙跑出来，就看见雨哥儿哭得喘不上气，小虎子死死抱着他，两个孩子吓得浑身筛糠。我赶紧上前把雨哥儿抱起来安抚，这孩子真是被吓坏了。”
按理说，刘二年满十二岁，身形早已抽条、骨架壮实，无论力气还是身高，都远超八岁的秦臻，断然不该落败重伤。可今日后山这场缠斗，结局出人意料，细细深究，缘由无非三层。
第一层，是二人的体格筋骨差距。
秦臻跟随苏木生活以来，每日荤素搭配、膳食充足，隔三差五便有药膳浓汤滋补，彻底养回了从前被磋磨亏空的身子。不仅如此，他日日天不亮便随苏木赶路数十里去镇上摆摊，归家还要打理家务、勤快劳作，从未偷懒懈怠。
大半年调养劳作下来，秦臻原本枯黄干瘦的脸庞变得圆润红润，四肢筋骨愈发结实有力，身形挺拔扎实，彻底褪去孱弱稚气，比同龄孩童壮实不少、精气神十足。
反观刘二，自幼三餐不继、饥饱无常，常年空腹寡食、身形虚浮。前些时日靠着哄骗秦臻，混得不少吃食，短暂养得面色油润、身形圆润。可待榨干秦臻身上所有银钱好处后，他再度回到食不果腹的日子，身形日渐干瘪、气力虚耗。
一者日日调养劳作、筋骨扎实，一者常年营养不良、身形虚浮，二人交手，胜负高下早已注定，秦臻自然占尽上风、轻松压制。
第二层，是二人的忍痛阅历差距。
刘二常年跟着刘赖子游荡厮混、偷鸡摸狗，时常与人争执斗殴、挨骂受罚，皮肉苦楚自是常事，放在寻常孩童身上，已然算得上历经磨难。
可这些细碎委屈、皮肉之痛，与秦臻在秦富、秦贵手下熬过的半年炼狱生活相比，根本不值一提。秦臻清楚记得，从前秦富、秦贵对他动辄打骂、下手毫无轻重，竹鞭、扫帚、擀面杖随手便打，次次皆是青紫淤痕、皮肉肿痛，数日不消。
整整半年，他日日挨打、时时受气，早已熬得皮肉坚韧、痛觉麻木，再重的伤痛也能咬牙隐忍、默不作声。
是以今日缠斗之时，刘二全力一拳抡来，秦臻微微偏头避让，硬生生用肩膀承受冲击，眉头不皱、身形不晃、稳如磐石。可秦臻随手一拳砸在刘二鼻梁之上，便打得对方鼻血直流、泪眼模糊，捂着鼻子弯腰后退、溃不成军。一个忍痛坚韧，一个吃痛即败，这场打斗从一开始，结局便毫无悬念。
第三层，也是最关键的一层，是秦臻心底积压半年的滔天恨意。
今日在后山瞥见刘二那张油滑虚伪的笑脸时，秦臻瞬间气血翻涌、双目赤红，胸腔怒火熊熊燃烧，积压大半年的委屈、愤恨、不甘尽数爆发，五脏六腑皆似被烈火灼烧、翻搅不休。
当初，刘赖子与刘二满脸谄媚、假意亲近，一口一声“秦小少爷”恭维讨好、假意交心，看似温柔和善，实则全是秦富、秦贵布下的阴毒圈套，一步步将懵懂单纯的自己引入绝境、推入深渊。
他从来没有忘记，那一晚，是刘二亲手端来酒水，陪着刘赖子花言巧语哄骗自己饮酒，一句句“男子汉大丈夫，岂能不会喝酒”的蛊惑，让年少无知的自己仰头痛饮、人事不省。
等他再度苏醒，已是祸事临头，不慎摔碎典当行鎏金玉簧，背负一百八十八两巨额债款，秦家尽数家产一朝赔尽、荡然无存。
眼前的刘二，正是这场阴谋的帮凶、始作俑者之一！他亲手递出毒酒，亲眼看着自己坠入地狱、家破业败，却心安理得、逍遥度日。
念及过往种种，秦臻齿关紧咬、拳头攥得咯吱作响，心底恨意滔天，下手愈发狠厉决绝。周遭小虎子的焦急呼喊、雨哥儿的痛哭声响，他全然充耳不闻、视而不见。
此刻的他，心底只剩积攒半年的怨愤，一拳一拳奋力砸落，不止是孩童打闹，更是要将被骗的家产、被践踏的真心、被折磨的苦楚、被辜负的信任，尽数从帮凶刘二身上，一分一分讨回来！