回了灶屋，苏木便将秦臻拉到光线亮堂的地方，仔仔细细地检查他的伤势。午后的日头透过木窗格子照进来，把少年脊背上每一处青紫都照得清清楚楚。
秦臻乖乖地站着，上半身的褂子被褪到了腰际，露出来的脊背单薄得让人心疼。几块青紫交错的淤痕密密麻麻地分布在后背和肩胛骨附近，旧的淤青边缘已经泛出暗黄色，新的却还是乌紫乌紫的，触目惊心地聚在一块儿，像是一张被揉皱又展开的纸，写满了隐忍和倔强。
苏木的手指悬在那几处伤上方，迟迟不敢落下去，指尖微微发颤。他深吸了口气，才轻轻触上去，感觉到少年肌肉不由自主地痉挛了一下。
苏木的脸色一点一点沉了下来，眉宇间拧成一道化不开的结。他取了备好的药油瓶子，拔开木塞倒了些许在掌心里，双手合拢搓了好一阵子，直到掌心发烫、药油的辛辣气味弥漫开来，才覆上秦臻的背脊。
那药油揉进伤处时钻心地疼，秦臻咬着牙没吭声，下颌绷得紧紧的，额角沁出一层细密的薄汗，在日头底下泛着浅浅的水光，身子绷得像一张拉满的弓。
苏奶奶坐在灶前的矮凳上，长长地叹了口气：“木哥儿，虽说今日你的话镇住了唐永填，可他到底是正儿八经的秀才，朝廷发的功名文书，盖着官印的，不是咱们嘴皮子上说说就能废的东西。往后的日子还长，若是他有朝一日得了势，考中了举人，必定不会轻易放过咱们的。”
“这世道士农工商，排在最前头的‘士’字，就注定了人家比咱们这些小老百姓多出多少特权和人脉来。咱们手里攥着的，不过是一双劳作的糙手和几亩薄田罢了。真要到了对簿公堂那一天，人家一张状纸递上去，咱们连说话的份儿都没有。”
苏木手下的动作顿了一顿，指腹间的药油还带着余温。他能感受到秦臻肌肉细微的颤动从自己掌心传上来，也能感受到苏奶奶话语里那份藏不住的忧切，像是潮水一般漫过来。他沉默了片刻，手上的推揉继续着，神情却跟着凝重起来，两道眉毛缓缓地往眉心聚拢。
苏奶奶说的每一句话都像钉子一样扎在苏木心口上。他仔细琢磨着，唐永填固然只是个末流的秀才，同榜之中排在最末的位置，连廪生都不是，只能算个附生，可好歹也是朝廷钦点的功名在身，白纸黑字写得清清楚楚。只要有这层身份在，他就能名正言顺地结交县学里的同窗，攀附镇上的胥吏，逢年过节递帖子送礼，一点一点织出属于他自己的那张人脉网。
日子久了，人脉越积越广，根基越扎越深，若自己仍是如今这般无权无势的市井小民，靠着一个炸卤摊子过活，唐永填迟早会将今日所受的折辱连本带利地讨回去。到那时候，自己受些苦楚倒还罢了，可奶奶呢？秦臻呢？还有不到两岁的雨哥儿呢？苏木想到这里，后背倏地蹿起一股凉意。
他稳住心神，将药油瓶子塞好木塞放回原处，拿干净的布巾慢慢擦了手上的油脂，才对着苏奶奶道：“奶奶放心，唐永填连考个秀才都是末流挂尾，这说明他功课底子本来就不扎实，学艺不精。科举这条路何其艰难，千千万万的学子寒窗苦读，头悬梁、锥刺股，也不见得个个都能如愿。唐永填这般心性，心胸狭窄又睚眦必报，整日里心思都花在跟人斗气上，哪有真正静下心来钻研学问的功夫？他想轻而易举地考中举人，没那么容易。”
苏奶奶又叹了一声，浑浊的眼睛里浮起一层薄薄的雾，像初冬早晨池塘上笼着的水汽。她用粗布帕子按了按眼角，絮絮地说：“但愿如此吧，我如今只盼着他没那个本事继续往上考。可话说回来，若他这种人当真中了举、做了官，那可不是什么好事。一个睚眦必报的人手里握了权柄，底下的人还有什么活路？咱们这些平头百姓，到时候怕是连哭都找不着庙门。”
苏木听了这话，不由得怔怔出神，目光落在灶膛里跳动的火舌上，心头忽然像压了一块磨盘，沉甸甸的让人喘不过气来。
他想到两世以来见过的那些趾高气昂、仗势欺人的人群，从前世街头巷尾那些拿鸡毛当令箭的嘴脸，到今生村里那些有点小权势便鼻孔朝天的里正、保长，一张张面孔在眼前走马灯似的晃过去。
苏木喃喃地开口，嗓音低了下去：“是啊，这种小人，才考中个末流的秀才，就在村子里耀武扬威、仗势欺人。若是将来真让他中了举人、中了进士，甚至做了官，那他治下的老百姓岂不是要遭大殃？父母官若是心术不正，心思不在民生上头，只顾着公报私仇，咱们这些平头百姓就没有活路。一个县官一张嘴，他说黑就是黑，他说白就是白，咱们连辩驳的地方都找不着。有理没理，全凭他一句话。”
灶屋里一时安静下来，没有人再出声说话。秦臻侧过头愣愣地看着苏木，少年的侧脸被火光映得一半明亮、一半隐在暗处。那双眼睛里头映着跳动的火苗，像是一池静水被投了石子，涟漪一圈一圈荡开去，荡到边沿又折回来。
沉默了好一会儿，秦臻才开口说话，嗓音还带着些少年人特有的清冽，像山涧里的溪水撞在石头上：“苏叔么，别太担心了。”他顿了顿，垂下眼睛想了想，又抬起眼来看苏木，目光比方才稳了许多，“唐永填那样的学识，在真正的学子中根本不够看，比他优秀的人如过江之鲫，数都数不过来。其中真心实意为百姓着想、肯干实事的，也不在少数。咱们不能因为一个唐永填，就把这天底下所有的读书人都想得那般不堪。”
苏木闻言，先是愣了一愣，随即眉眼间那层厚重的阴云便散开了些许。他不由得笑了起来，那笑容从嘴角一直漾到眼底，整张脸都活泛开来。他伸出手，在秦臻脑袋上轻轻揉了一把，把少年的头发揉得乱蓬蓬的：“不错，我们家小臻说得对！咱们不用为这些还没发生的事儿成天提心吊胆。日子还没到那一步呢，自己先把自己吓倒了，那还像什么话？兵来将挡，水来土掩，日子是人过出来的，不是愁出来的。”
苏木继续安慰苏奶奶，语气认真地说：“再说了，奶奶你想啊，我那炸卤摊子的熟客里，可有不少是在镇上学堂念书的学子呢！说不得日子久了，我苏木也能积攒下一两个人脉来。到时候甭管唐永填怎么折腾，咱们手里有人有路，还怕他来找麻烦不成？”
苏奶奶被他这番话说得一乐，脸上绷着的皱纹终于松开来：“你这孩子，嘴上就跟抹了蜜似的，什么话到了你嘴里都能变出花来。”
秦臻却没有笑，他安安静静地坐在矮凳上，就那么看着苏木。那双眼睛又黑又深，像两口不见底的井，井水幽深，看不见底，也看不见里头藏着什么。片刻后他垂下眼睑，长而密的睫毛在眼窝处投下一小片阴影，遮住了眸子里所有的情绪。
另一头的唐家，唐永填从苏家回来后就跟中了邪、魔怔了一般，整个人完全变了个样子。他把自己关在书房里，连平素最在意的苏晓非也不去嘘寒问暖了。从前他恨不得一天三趟往苏晓非跟前凑，如今却连房门都不出，整日伏在书案前，对着那些翻得卷了边的四书五经，一行一行地啃，一页一页地背。嘴唇翕动间满是咬牙切齿的劲头，那些密密麻麻的字句从他嘴里念出来，听着不像在读书，倒像在嚼什么硬邦邦的东西，非要嚼碎了咽下去才甘心。
他满脑子翻来覆去都是苏木说的那些话，那句“末流秀才”像一把钝刀子，来来回回地割着他的脸皮。那种当众被一个哥儿指着鼻子数落的屈辱感，像烙铁一样烫在他心口上，每呼吸一下都能闻到焦糊的味道，胸腔里头火烧火燎的疼。他铆足了全身的劲头钻进书堆里，发誓自己有朝一日一定要考上举人，届时他定要将苏木碎尸万段，把他的骨头拆下来一根一根敲碎了喂狗，将今日所受的羞辱加倍奉还。
他要把苏木踩在脚底下，要让他跪着求饶，要把苏家三房连根拔起，让他们在青山村再无立足之地。还有那些今日胆敢躲在人群里偷笑他的青山村人，他一个一个都记得清清楚楚，一个都跑不掉，他要让他们统统吃不了兜着走。
苏晓非这边，却是另一番截然不同的心境。唐永填不再像从前那样时时刻刻围着自己转，苏晓非不但没有半分失落，反倒狠狠地松了一口气，像是溺水之人终于探出水面，张开嘴大口大口地喘着气。他的指尖阵阵发麻，那是一种劫后余生般的庆幸，像是从鬼门关前头硬生生折了回来。
只因唐永填彻底忘了，或者说被苏木那番话气昏了头，根本顾不上细想。苏木那句看似不经意、实则致命的话，只要唐永填稍一回神、仔细思量，定然会发觉苏晓非跟苏有粮之间那些龌龊勾当。可如今唐永填一门心思扎进书本里，满心满眼都是对苏木、对苏家的滔天恨意，恨得眼底赤红，自然不会回头细品那句话的深意，更不会察觉他与苏有粮之间见不得人的纠葛。
苏晓非想到这层，后背沁出的冷汗彻底洇湿了里衣。他瘫坐在卧房的床沿上，大口喘了许久，才勉强平复下翻涌的心绪。屋外日头正好，阳光透过窗纸筛下一道道光柱，照得空中浮尘轻轻浮动，可苏晓非只觉得遍体生寒。
可紧跟着，另一层清醒的恐惧又如潮水般漫涌上来，冰凉刺骨，一点点漫过他的脚踝、膝盖、腰腹，最后沉沉压在胸口。他逼着自己冷静，双手反复攥紧、松开床单，强行将眼前的一团乱麻逐条捋顺，告诫自己不能乱、不能慌。
现如今，无论如何他都绝不能再与苏有粮私下碰面。方才苏家众人尽数在场，人人都听见了苏木的话。众人此刻或许只是满心疑惑、不明所以，可谁也不敢保证，日后会不会有人蓦然回想起来——那日初二，大房老宅唯有他与苏有粮留守，再串联苏木的隐晦提点，终将窥破真相。
眼下最要紧的便是隐忍。苏晓非攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，尖锐的刺痛让他愈发清醒。没错，他要借时间冲淡今日所有人的记忆，冲淡众人对苏木那番话的疑虑。时间最是磨人，能将最锋利的刀刃磨得锈迹斑斑，等岁月流转，众人渐渐淡忘此事。而这段蛰伏期，他必须步步谨慎、处处小心，绝不给苏木抓住半点实证。
苏晓非从床沿起身，在狭小的屋内来回踱步，心绪沉沉翻涌。苏木已然洞悉他与苏有粮的隐秘，这样一个手握他最大把柄、且不受自己掌控的人，便是悬在他头顶的一柄利剑，不知何时便会骤然坠落。
他必须谋划一个万全之策，神不知鬼不觉地除掉苏木。最关键的是，绝不能让任何人怀疑到自己身上，否则便是拔出萝卜带出泥，顺着苏木的死因深究下去，他与苏有粮的私情迟早败露，届时他便是万劫不复，再无半分翻身余地。
苏有粮与苏晓非恰似一对默契至极的地下情人，未曾当面商议，心思却如出一辙。他心中所想，与苏晓非分毫不差：此刻万万不能招惹苏木，唯有蛰伏隐忍，静待时机，寻一个无人察觉的机会，彻底除掉苏木，永绝后患。
他在屋内静坐了半个时辰，越想越心惊，后背寒意阵阵。苏木目光毒辣，平日里看似只顾生计奔波，实则眼观六路、耳听八方，村中大小事尽数了然于心。眼下他只能远远避着苏木，待时日消磨掉众人的记忆，待今日风波彻底平息，再悄然动手，不留痕迹。唯有如此，无人会将苏木之死与今日庭院争执挂钩，他方能彻底安心。
苏木全然不知苏有粮与苏晓非心中藏着何等恶毒算计，更不知前路藏着多少险恶风波。他日日勤恳打理炸卤摊子的营生，悉心照料苏奶奶、雨哥儿，时时督促秦臻按时吃药、好好吃饭，调养身体。日子被琐事填得满满当当，从清晨睁眼到深夜入眠，片刻不得清闲，压根无暇揣测旁人心中的弯弯绕绕。
可他心里通透澄澈，面上看似波澜不惊，实则事事了然。他今日险些彻底揭破苏有粮与苏晓非的龌龊，这二人心胸狭隘、心思阴毒，绝不会就此善罢甘休。他们只是暂时受惊蛰伏，如同两条被踩断尾的毒蛇，暂时缩回洞穴蛰伏，可毒牙仍在，戾气未消，迟早会伺机反噬伤人。
故而苏木时刻警醒，打起十二分精神，一边严防二人暗中使阴招、下绊子，一边暗中寻觅二人私通的铁证。唯有彻底坐实他们的丑事，将二人从暗处拽至明处，让他们身败名裂、再无害人之力，自己与家人方能安稳度日。
自此往后，苏木日日如常，天未亮便推着餐车出门摆摊，在镇上吆喝叫卖、勤恳营生。只是他眼底愈发清亮锐利，不动声色地紧盯苏有粮、苏晓非的一举一动，同时暗中留意秦富、刘赖子二人的行踪。
刘赖子已然彻底沉溺镇上赌坊，一日不摸骰子便手心发痒，整日泡在赌坊之中，无需苏木刻意设套，已然自甘堕落、深陷泥潭。
秦富则日日买醉、不事生产，隔三差五流连春意阁，搂着涂脂抹粉的哥儿饮酒听曲，大把挥霍银钱。时日一久，他整个人愈发颓唐萎靡，眼窝深陷，颧骨突兀，行路虚浮，满身衰败之气。
苏木将一切看在眼里，心中已有盘算，打算再添一把烈火，寻个由头将秦富引去赌坊。自古赌嫖相连、恶习相生，只要秦富沾染赌瘾，用不了多久，便会落得和刘赖子一般下场。届时他只需静静旁观，坐等二人自毁前程、自取灭亡即可。
唯独秦贵，让苏木每每想起都不自觉蹙眉。此人与刘赖子、秦富截然不同，心思缜密、城府极深，精明如狐。他不贪嫖赌、不逐玩乐，日日要么务农劳作，要么闭门居家，偶尔出门也是处理正经事务，行事滴水不漏，几乎寻不出半分错处。这般人心硬骨狠、头脑清醒、步步沉稳，最难对付。想要抓他把柄，只能耐心蛰伏、静静观望，静待他自行露出破绽，再精明的狐狸，也终有打盹失误之时。
日子不疾不徐缓缓流淌，如同村口潺潺小河，表面静水无波，底下川流不息，从不停歇。
庄老大夫给秦臻开的几十包汤药终于尽数喝完。最后一碗苦涩药汁，被秦臻仰头一饮而尽，少年眉心未曾皱上半分，喉结轻轻滚动两下，将黑乎乎的药汤喝得干干净净、点滴无余。
苏木接过空药碗，接清水仔细涮洗干净，用布巾擦干，倒扣在碗架之上。他抬眼细细打量秦臻，见少年气色一日胜过一日，脸颊渐渐丰盈，不再是当初那副瘦骨嶙峋、风一吹便摇摇欲坠的孱弱模样。原本蜡黄憔悴的面色，透出浅浅红润，眼底常年不散的青黑尽数褪去，整个人精气神焕然一新，鲜活利落。
自此，苏木开始循序渐进，为秦臻精心食补调理。他深知秦臻身体亏空太久、根基太虚，不可骤然大补、暴饮暴食，如同干涸已久的田地，骤浇大水只会冲烂泥土、适得其反，唯有细雨润物、细水长流，方能慢慢养固本源。加之家中本就不富裕，亦无力日日大鱼大肉滋补。
苏木便定下温和长久的调理法子，日日坚持、从不间断：每日清晨雷打不动，给秦臻煮一枚土鸡蛋、温一碗新鲜羊奶，待遇与雨哥儿别无二致；家中顿顿杂粮管饱，高粱米搭配小米、糙米，煮得软糯适中、易于消化；日常油腥从不间断，隔三差五便炖一锅排骨汤、老母鸡汤，金黄油花浮于汤面，鲜香四溢，飘满整院。
汤药停服之后，药炉也未曾闲置。苏木每日都会往炉中添入红枣、枸杞、金银花、橘皮，偶尔加一小块红糖，熬煮一大壶滋补清茶，一家老小日日饮用，温润养身。
日积月累的调养，悄无声息改变了一家人的气色体态，如同春日草木抽芽，自然润泽、欣欣向荣。
苏奶奶面色日渐红润，往日灰败的脸颊透出淡淡血色，步履也比从前稳健利落许多。雨哥儿小脸愈发白嫩饱满，软嫩弹润，如同新蒸的白面馒头，一双眼眸亮晶晶的，活泼爱笑，懵懂可爱。就连苏木自身，常年劳碌堆积的疲色也淡去大半，纵使依旧日日早起操劳，眉眼间的倦怠尽数褪去，整个人清爽利落、精神焕发。
这些吃食在富贵人家眼中，不过是寻常蛋奶、粗粮汤食，算不得珍馐、称不上锦衣玉食，可对于亏空许久、饱受磋磨的秦臻而言，已是最好的滋养。
少年在日复一日的温润食补中，缓缓恢复元气，如春草破土、生生不息。先是行路稳健、不再虚晃，而后面色红润、神采渐生，再往后便能跑跳嬉闹、活力十足，身形也日渐结实挺拔。短短两三个月，秦臻的身体便彻底调养回来，与往日判若两人，浑身皆是少年人独有的鲜活朝气、利落锋芒。
居家休养的这些时日，秦臻从无半分闲散懈怠。他手脚勤快、眼里有活，时常帮苏奶奶分担各类力所能及的家务。更多时候，他便全心照看陪伴年幼的雨哥儿，事事细心、格外上心。
雨哥儿正是活泼好动的年纪，未满两岁的孩童精力旺盛、片刻不宁，两条小短腿飞快跑动，整日满院穿梭，嘴里咿咿呀呀念叨着旁人听不懂的童语，时而仰望飞鸟，时而追逐蝼蚁，像一只不知疲倦的小兽。
秦臻始终耐心十足地跟在雨哥儿身后看护，时常带着雨哥儿去村中找小虎子结伴玩耍。三个孩童在田埂上追逐嬉闹、欢声笑语，满是天真烂漫，岁月安然又热闹。