旨意定下不过几日，启程的日子便匆匆到来。
暮色垂落别院时，秋忆正坐在窗边整理书卷，忽听见窗沿传来轻轻的叩响。他抬眼望去，只见小公主半蹲在墙外花台，一双绣着海棠的锦鞋踩在青石上，怀里鼓鼓囊囊揣着不少物件，脸颊沾了细碎花瓣，眼底藏着几分藏不住的落寞。
见秋忆望过来，公主慌忙将怀里东西一股脑推到窗台上，指尖捏着精致描金食盒，又塞来几枚打磨光滑的木刻小摆件，都是她平日里珍藏的玩物。她嗓音压得极低，怕被巡逻宫人听见，眉头微微蹙起，眼底满是浅显的心疼。
“这些桂花糕、奶酥是御膳房新做的，路上路途遥远，你留着充饥。这几件木偶是我幼时玩的，行路枯燥，好歹能解闷。”
秋忆垂眸看着窗台堆起的物件，指尖轻轻碰了碰冰凉的木刻，微微躬身道谢，语气温和疏离：“殿下厚爱，只是前路车马繁重，这些东西我不便携带，辜负殿下心意了。”
公主闻言鼻尖微微一红，双手攥紧帕子，唇角垮了下去，满脸委屈：“我知晓你不愿同我亲近，可此去异国，再无人给你送点心，我只是……只是舍不得看你孤身一人吃苦。”
她的心疼不似作假，见江屿安执意推辞，也不再多劝，只是蔫蔫地收回手，脚步拖沓地转身离开，走两步又回头望了一眼窗边清瘦的人影，才恋恋不舍消失在花木深处。秋忆望着她离去的背影，轻轻将糕点收进贴身布袋，木偶留在窗台未曾动过，心底清楚，这份柔软短暂又浅薄，终究抵不过深宫分毫私利。
第二日清晨，入宫辞行。凛弋帝王端坐大殿，面上装出几分不舍，故作体恤地开口，语调听着温和，眼底却无半分真切关怀：“你此番远赴他国为质，孤身在外难免孤单，宫中伺候你的宫人、仆从，你可随意挑选，想带走谁，只管直言。”
这话看似体恤，实则是试探，也是做给满朝文武看的门面功夫。殿侧立着大皇子与二皇子，二人双臂环胸，眉梢高高扬起，满脸讥讽，笃定秋忆无人愿意追随。
秋忆垂首立在殿中，脊背挺直，不卑不亢出声回话：“臣只愿带走两名侍女，还有管事身边一名随行杂役。往日禁足别院，唯有这几人待我存了几分善意，其余宫人皆各有归属，不必因我打乱安排。”
话音落下，两名侍女立刻上前一步，眼眶通红屈膝行礼，双手紧紧攥着衣角，神色是心甘情愿的追随；那名杂役垂着头，脊背微微绷紧，眼底藏着一丝不易察觉的笃定。
帝王淡淡颔首，挥手应允，随口客套两句叮嘱他在外安分守己，全程不曾过问这些年皇子屡次欺辱他的过往，虚情假意的关怀浮于表面，只想着将这枚烫手棋子安稳送走，平息两国边境战火。
在去北朔时，为了在外敌面前撑住凛弋皇室的颜面，朝廷动用了数十辆马车组成随行队伍。最前方几辆车厢满载各地搜罗来的奇珍异宝，琉璃器皿、翡翠玉器、名贵绸缎堆叠满满；中间车厢堆满沉甸甸的石块，刻意压重车身，装作贡品丰厚、国力充盈的模样；末尾几辆装载着供奉给北朔的特产、药材，车队绵延数里，看着声势浩大，内里却处处透着国库空虚、粉饰太平的窘迫，再次铺垫凛弋朝堂**衰败的伏笔。
车队缓缓驶出凛弋都城，一路向西前行。起初城郊还能看见连片屋舍、阡陌良田，越往远方走，人烟愈发稀少。
道路坑洼不平，车轮碾过碎石不停颠簸，江屿安乘坐的马车摇摇晃晃，身子跟着车身反复磕碰，连日下来腰肩酸胀难忍。窗外景致渐渐变换，春日繁花褪去，入目是连绵起伏的荒山，枯黄杂草铺满山坡，偶尔能看见几处废弃村落，断壁残垣立在旷野，荒无人烟。
白日黄沙随风卷进车厢，落在书卷与衣摆上；入夜露宿荒郊，夜风寒凉刺骨，远处只有狼嚎风声。千里路途遥遥无期，山水相隔万里，前路是全然陌生的北朔国土，风俗、语言尽数与凛弋不同。
秋忆掀开车帘，望着无边无际的荒芜原野，指尖摩挲着贴身布袋里那盒早已微凉的糕点。身后是腐朽不堪、满是偏见与算计的凛弋皇室，前方是实力强盛、藏着无数未知的北朔。过往深宫数年的打骂、禁足、无端责罚都已成身后烟尘，前路纵使满是未知拘束，他心底那股不肯折腰的韧劲，依旧稳稳撑着单薄的身躯。