第二天一大早，天还没亮透，半日闲的后门就吱呀一声被推开了。
陈姐第一个跨进门槛，身后跟着阿牛哥和店小二阿福。三个人手里拎着包袱、提着菜筐，风尘仆仆的，像是赶了一夜的路，但脸上都带着笑。
“小芋头！我们回来啦！”陈姐一进门就喊了一嗓子，声音亮得灶房梁上的灰都跟着抖了抖。
金小芋正蹲在灶台边生火，听到声音猛地站起来：“陈姐！你们可算回来了！这几天我一个人顶三个人的活，累得腰都快直不起来了！”
陈姐把包袱往桌上一放，笑着走过来：“辛苦你了。这不，我把老人和孩子都接到城里了，以后就不走了，安安稳稳地在你家半日闲干活。”
“真的？”金小芋眼睛一亮。
“不回了。宅子都买好了，就在河对岸那条巷子。”陈姐说着，撸起袖子走到灶台前，“来，今天的面我来揉，你歇歇。”
阿牛哥把菜筐放下，拎出几大块牛肉和排骨：“我熬汤底。料都配好了，骨头也焯过水了。”阿福在旁边擦桌子摆碗筷，灶房里顿时热闹了起来。
金小芋站在灶台边上，面前摆着一盆调好的莲蓉馅和一叠擀好的酥皮。
比起揉面，金小芋确实更喜欢研究甜点。揉面是力气活，陈姐和阿牛哥做了十多年了，手比秤还准。但甜点不一样——甜点可以创新花样，可以试不同的馅料、不同的酥层。每一次试错，都有可能试出一个新的招牌。
她把莲蓉馅搓成小圆球，包进擀好的酥皮里，手指轻轻一捏一收，收口处捏出一朵小小的荷花形状。
阿福路过看了一眼：“小芋头，你这荷花酥越做越像真的荷花了。”
“那当然。”金小芋头也没抬，“我练了二十笼了。”
“二十笼？”
“嗯。前十九笼都进了我姐的肚子。”
阿福笑了一声，端着碗走开了。灶房里三种香气混在一起——面香、肉香、甜香，在半日闲铺开了一层暖融融的底色。
窗边的桌子上，金不悔和姜云已经坐下来了。
两人面前各放着一杯茶，茶还是满的，没动过。金不悔的目光落在门口的街面上，姜云手里翻着一本书，但翻页的速度比平时慢了半拍。
金小芋从灶房里探出头来看了他们一眼：“爹，娘，你们今天怎么这么早就坐那儿了？”
金不悔：“茶刚泡好。”
姜云：“等你爹喝完这壶。”
金小芋缩回灶房，压着嗓子对陈姐说：“我爹我娘今天有点奇怪，茶都没怎么喝，像是在等人。”
阿牛哥在一旁切牛肉，刀起刀落间闷声接了一句：“等的怕不是茶。”
金小芋愣了一下，没接话。她低头往蒸笼里又码了一排荷花酥。
金灵朵从楼上下来了。今天穿了一件银灰色的衣裳，头发挽得比平时更仔细。她走到楼下，脚步比平时慢了一些，走到窗边那张桌子坐下——那张能看到门口的位置。她端端正正地坐着，没有去拿茶壶，只是看着门口的街面。
门口传来脚步声——不重，不轻，不急，不拖。像一只鸟在确认树干里有没有虫子。
那只啄木鸟来了。
金小芋端着碟子抬头——荔九渊站在门口，晨光从他身后灌进来。他看着金小芋手里那碟荷花酥：“我今天来晚了，昨天有事耽误了。”
“啄木鸟，不算晚。”金小芋走到窗边那张桌子前，把碟子放下，“荷花酥刚出笼。”
荔九渊坐下来，拿起一块咬了一口。他嚼得很慢，像是在认真品味那层酥皮和莲蓉的搭配。然后他放下荷花酥：“好吃。”
“你前天不是只吃了一块吗？”
“那一块打包带走了。我留着晚上吃的。凉了，但还是好吃的。”
金小芋看着他，心想：这人吃面的时候像在检验，吃甜点的时候像在品鉴。
她回灶房端了一碗清汤排骨面出来，面煮得比平时硬两成，她也不知道自己为什么还记得这个细节。她把面放在荔九渊面前。
他低头慢慢吃着，动作不急不躁，像是要把碗里的每一口都吃干净。
吃完后，他把碗筷轻轻放好，整了整衣襟，站起身。他没有直接走向门口，而是径直走到金不悔面前，恭恭敬敬地行了一礼——拱手，弯腰，动作不快不慢。
金不悔端着茶杯，目光落在他身上。
荔九渊直起身：“金谷主，晚辈荔九渊，京城刑部派来查盐税案的。晚辈听闻药王谷的情报网遍布江南，想请谷主协助一二。”
金不悔端着茶杯的手没有放下，眼皮微微一掀：“你认识我？”
“药王谷金不悔，江湖上谁不认识？”荔九渊声音不高不低，态度极其恭谨，“盐税案牵涉甚广，涉案之人背景复杂。若能得到药王谷的线索，晚辈感激不尽。”
金不悔放下了茶杯，没有说话。
他看了荔九渊很久，目光平稳，甚至有些冷。江湖上都知道，药王谷不插手朝廷之事。但他此刻防的，根本不是什么朝廷规矩。
他防的是，京城来的人，会再次打破这江南小院的安宁。他防的是，这个姓荔的年轻人，会把他的云儿、把他的两个闺女，卷进当年那些波谲云诡的旧事里。
良久，他开口了：“荔公子，老夫只是半日闲的一个郎中，早已不过问江湖事。什么药王谷、什么情报网，老夫不知道，也不想知道。”
荔九渊没有急着接话，沉默了一下：“晚辈明白。但盐税案关系江南数十万百姓生计。金谷主若是方便——”
“不方便。”金不悔打断了他，声音不高，却带着不容商量的分量。
他站起身，目光越过荔九渊，看了一眼正在灶房门口探头探脑的金小芋，声音沉了下来：“荔公子，你的面，半日闲管够，想加几份葱花都行。但其他的事，你找错人了。半日闲只有做饭的厨子，没有查案的官爷。”
这句话既是拒绝，也是警告——他金不悔的女儿，谁也别想动。
荔九渊站在原地，没有立刻走。他看着金不悔那张平静却不容置疑的脸，又看了一眼旁边端着碟子一脸懵懂的金小芋，似乎明白了什么。他没有再坚持，拱了拱手：“晚辈明白了。打扰谷主了。”
他转身走了。脚步声还是那么轻，迈过门槛时几乎没有声响。
金小芋端着荷花酥站在灶房门口，看着她爹坐在窗边。金不悔手边的茶还冒着热气，但目光落在门口的方向，像是在看一条已经看不见的船。
金小芋把荷花酥端进灶房，低头看了一眼那碟面碗——碗已经空了。她又转头看向金灵朵那桌，那碟金橘蜜饯酥已经吃完了，连碎屑都被她姐用手指抹干净了。
金小芋凑到金灵朵桌边，压着嗓子问了一句：“姐，啄木鸟刚才跟爹说了啥？爹很少这么一脸严肃啊。”
金灵朵拿指尖捻着碟子里最后一点碎屑，头也没抬：“隔了那么远，听不清。”
“那你猜呢？”
“猜什么？”
“猜他跟爹说了啥呗。”
金灵朵终于抬起头，看了她妹妹一眼：“大人的事，小孩少打听。”
金小芋愣了一下：“我小孩？我都十六了！”
“十六也是小孩。”金灵朵拍了拍手上的碎屑，站起身来，“爹十六岁的时候，已经一个人上山采药、下山开铺子了。你十六岁的时候，还在为荷花酥多蒸了几个找借口。”
“我那是严谨！”
“你那是心虚。”
金小芋张了张嘴，发现自己又被她姐堵住了。她哼了一声：“那你呢？你也不比我大多少，你咋就知道是‘大人的事’？”
金灵朵端起茶杯喝了一口，目光漫不经心地扫了一眼门口的方向，然后又收了回来：“因为我知道的那部分，是我不该知道的。所以我不问。”
金小芋沉默了一下：“那你想知道吗？”
金灵朵放下茶杯：“想不想知道，跟要不要问，是两回事。”
“那你憋着不难受？”
“不难受。”金灵朵转身往楼上走，走了两步又停下来，半侧过身，“你要是实在好奇，去问你爹。别来问我。”
她的脚步声在楼梯上渐渐远了，金小芋站在灶房门口，看着她姐的背影消失在楼梯拐角，嘟囔了一句：“问了又不说，说了又让我去问爹——你们这群大人，嘴一个比一个严。”
她看了一眼窗边——她爹金不悔还坐在那里，手边的茶已经换了一壶新的。但金小芋注意到，他端茶的手比平时紧了一点，杯沿贴在嘴唇上，却没有喝下去。
她缩回灶房，没有去问。灶台上，新一笼荷花酥的热气还在袅袅地升着。
作者有话说
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第8章 找错人了