面对谢执那句诛心的质问，赵恒的回答是
——笑了。
与谢执交锋，赵恒内心那点本能的危机感似乎消失殆尽，反而升起一丝棋手遇到真正对手时的、纯粹而专注的兴奋。
他不仅喜欢谢执的美，更喜欢这美丽的表面之下藏着的，与自己如出一辙的不择手段。他渴望的从来不是一个需要呵护的美玉人，而是一个能让他脉搏加速、愿意押上所有理智与之对赌的势均力敌的对手。
果然，他还是喜欢那个锋利、冷如寒霜的谢执，能一眼看穿他的算计，能用最平静的语气说出最关键的核心，而不是一个仁德温和的太子。
赵恒笑道：
“怎么会，我当然是太子殿下的人。”
赵恒的笑意更深，他贴近谢执耳边，气息滚烫，吐字却清晰明了：
“殿下，魏国公养的是鹰犬，要的是有用。而您若需要一条……只听您一人号令、不问对错、不计生死的恶犬。”
他顿了顿，声音压得更低，几近气音：
“我便是。”
谢执淡然，听到这段话也不恼怒，观察到赵恒的动作却没有立刻闪开。
他甚至微微偏过头，让赵恒灼热的气息更清晰地拂过自己冰凉的耳廓。然后，他才极缓、极稳地向后撤开一步。眯着眼看向赵恒，无言抬手抿了一口茶。谢执在心中暗语：
他没说实话。
“一条狗？”
谢执极轻地重复，似乎在品味这个词。
“狗认主，靠的是衣食与庇护。”
他抬起眼，眸光清冽：
“赵公子，你的衣食是质子院俸例，你的庇护……眼下看来，是魏国公的举荐。孤，给过你什么？”
他微微倾身，用只有两人能听到的声音，一字一句：
“你这不是认主。你这是……在挑衅，在试探，在用最糟践自己的方式，来确认孤的底线，顺便满足你自己那点不可告人的趣味。孤说得对吗？”
然后，他不再看赵恒，转身走向书案，执笔蘸墨，在空白的纸笺上快速写下一行字。写罢，他将纸轻轻推到案几边缘，向赵恒示意。
“城西，永宁坊，兵马司副指挥使，郭放。”
他念出一个名字，语气平淡。
“让他因‘渎职贪墨、激化民变’之罪下狱。证据要铁，动静要大，要让他背后的人……保都不敢保。”
说完，他才重新抬眼，看向赵恒，那双漂亮的眼里，只有几分如寒霜冰凉的试探。
“做完这件事，”
谢执缓缓道：
“再回来跟孤说，你是什么。”
——
几日后，赵恒从质子院一路搬到了安抚使司，他的行李不多，只有零星的几个包袱与木箱。初入安抚使司，这里上上下下透着陈旧的气息，看来这里有一段时间无人造访。
房内尘土常年凝于空气之中，家具上皆蒙落了薄薄一层灰。赵恒打开门时被纷飞的粉尘刺激得猛地打了个喷嚏。青砖地上散落着些许枯枝烂藤，窗纸泛黄但好在没有破损，不至于让寒风灌进房内。书架上放满了往年的卷轴，盖着白布，掀开时扬起了细小的尘絮。卷宗纸页边缘已微微卷曲发脆，墨迹淡褪，显然许久无人翻阅。只有墙角一尊青铜炭盆，盆底还残留着几堆灰白余烬。
即使稍稍陈旧了些，这里还是比质子院强上许多。他略作安顿，便着手清点司内人员，统共不过七八人，皆是算学出身、专司账务的年轻吏员，但大多年纪轻轻斗志昂扬，或曾在以往赈灾中因秉笔直书而遭排挤，大都还是些不错的手下，他未多言，只将几人召至跟前，寥寥数语交代了赈灾账目重整的紧要。赵恒自募班底，又再谨慎挑选了些寒门文员，草草临时组了个办事班子。经过他们一个下午的整理，近年来的财政卷轴和人丁流动记录逐渐整理出来，一摞一摞整齐堆放在了赵恒的书房。
赵恒以核对赈灾账目为由，通过魏国公的门路，才从户部调出了那份底层出库记录。深夜，赵恒清扫干净书房与卧室，烧上一盆木炭，房间瞬时暖和起来。他在灯下摊开往年的赈灾出库卷轴。
郭放所辖区域的记录尤其干净：冻毙人数寥寥，炭粮发放足额，粥厂巡视频密，字迹工整，无可挑剔。赵恒指尖划过一行数字，目光却落在边缘一处墨迹微晕的涂改上，笔锋与全文迥异，似后来添笔。他翻出户部同期粮簿比对，账上记载那日发放了五十石精炭，而那日该区实际出库仅三十石，且多为杂炭。
看来，这郭放甚是擅长春秋笔法。
次日，赵恒提着几壶好酒，步行回到质子院。推开厢房房门，宇文澜正对着几封发黄的信纸喝着闷酒，见是赵恒，咧嘴一笑，上前迎接他：
“赵恒！大老远地你跑来干什么，安抚司还住得习惯吗？”
“比质子院自在些。”
赵恒坐下，直入主题：
“宇文兄，可愿帮我个忙？”
“帮忙？你说吧！为兄弟两肋插刀，我宇文澜在所不辞！”
听闻这话，赵恒放下心来，他靠近宇文澜耳侧，轻声耳语。宇文澜先是“嗯嗯嗯”，小鸡啄米般点头，接着眼睛一亮，随即压低声音：
“查郭放那孙子？”
赵恒点头，将来之前誊抄的几处矛盾账目推过去：
“兵马司的记录太干净了，肯定有猫腻。你是军中出来的，那些老兵油子、乡野白丁，对你戒心更低。”
宇文澜摩挲着下巴，笑意渐深，
“懂了。唱红白脸，你问案，我套话。何时动身？”
“现在。”
赵恒起身，从袖中取出一份名单与一袋银钱，
“名单上是郭府后厨采买、马夫、以及常往来的三教九流。宇文兄，你的江湖朋友里可有口紧眼利、身家干净的人？安插进去，不必探听机密，只需记下：郭放出入了哪些酒楼私宅，见了哪些生面孔，府中丢弃物中可有异常即可。”
他顿了顿，声音压低：
“人要可靠，钱要给足。”
宇文澜接过名单，扫了一眼，
“包在我身上了。”
两人未乘马车，只各骑一匹瘦马，踏着没过马蹄的积雪，朝城北最偏远的北洼地行去。
北洼地与其说是个村落，不如说是勉强拼凑的土坯窝棚。村里静得让人心里发毛，似乎已经丧失了人气。
宇文澜率先下马，拍了拍身上落的雪，走到一户的院门前，抬手叩了叩那扇勉强挂着的破木板。等了半晌，门内才传来窸窣的声音，一个老者颤巍巍探出半张脸，浑浊的眼珠充满了警惕。
“老丈，”
宇文澜摘下腰间酒囊，拔开塞子，一股浓烈的酒气顿时散出，
“天寒地冻，讨碗热水，也请您喝口酒，暖暖身子。”
老者目光在酒囊上停留片刻，喉结动了动，却没接，
“官爷……俺们这儿没热水。”
宇文澜就着囊口仰头自己灌了一大口，哈出一团白气，随即咧嘴一笑，坦诚道：
“啥官爷不官爷的，老丈，我原来也是当过兵的，跟着马将军吃过雪、啃过冰。这鬼天气，咱懂。”
老者眼神闪烁了一下，宇文澜趁势将酒囊塞进他手里，压低声音：
“不白喝您的。跟您打听点事儿，这儿……真像官报上说的，没人冻死？炭粮都发足了？”
老者握着温热的酒囊，手指微微发抖。侧身让开：
“进……进来说吧。”
屋里比外头更阴冷黑暗，炕上堆着破絮，一个约莫六七岁、瘦得脱了形的孩子蜷在角落，睁着大眼茫然地望着陌生人。赵恒蹲下身，从怀里摸出个饼子，掰了一半递过去。孩子嗅了嗅，抓起饼子小口小口飞速吞咽了起来。
“官报？”
老者嗤笑一声：
“那都是老爷们写来好看的。”
他走到炕边，从席子底下摸索半天，掏出两块黑乎乎的、硬得像石头的物件：
“喏，这就是发的‘赈粮’，掺了一半沙土，泡都泡不开。”
他又指向墙角一个空荡荡的破筐：
“炭？领回来一筐，倒有半筐是石头片子，半点热乎气没有。”
赵恒始终沉默地立在门边阴影里，目光冷静地扫过屋内，手中的笔在小册上飞速记录：
“老丈，村里像您这样的人家，还有多少？冻病的，或是……没能熬过去的，大概有多少？”
老者别过头，用脏污的袖口擦了把脸：
“多少……没人敢去仔细数，抬出去，随便挖个浅坑，雪一盖就完了。上报的？连零头都不到！三成都不到！”
宇文澜喘着粗气，却一句话也说不出。
赵恒合上册子，指尖冰凉。纸上寥寥数字，他走到那孩子面前，将身上带着体温的银钱悄悄塞进破絮里，又对老者深深一揖：
“老丈，今日之言，赵恒记下了。”
二人重新踏入茫茫风雪。宇文澜只是不停地灌着酒。赵恒策马跟在他身后，二人一路上一言未发。
不出两日，宇文澜便通过江湖路数，将人安插了进去。几日后，眼线传回的第一份密报，便与赵恒手中的账册对上了号。郭府后门，每夜子时，皆有沉甸甸的箱笼运出，押车之人，并非官府差役。
安抚使司内，赵恒将各方证词、物证，还有郭放那份工整漂亮的记录并列案头。心中考量道：
“是时候了。”