昨日书院那场黑煞之乱，折腾得地动屋摇。
一日光景扫尽狼藉，扶直残枝，补整阶石。晨钟暮鼓依旧准时起落，学子归堂，书声复起。
外头瞧着，已然是一派安然无恙的模样。
只是昨日亲历过恶战的人，心里都清楚，那股凶煞并未真正根除。
彼时漫天黑雾崩碎之际，谢临风便看得明白，那不过是邪祟外放的一缕分身，虚有其形，无其根本。真正的祸源，依旧潜藏暗处，半点未损。
翌日清晨，薄雾笼山。
演武场上剑光凛冽，破空之声不绝。
赵凛昨日一时逞强上前，却被戾气轻易震退，颜面尽失。少年心气最是不服输，天未破晓便起身练剑，一招一式力道极重，只为弥补昨日落败的窘迫。
苏晓却是截然相反，经此一吓，愈发胆小畏怯。整日心神不宁，坐立难安，早读时分寻到谢临风，怯生生求了两道镇邪符，贴身藏好，才算稍稍安心。
学堂之内，规矩森严。
先生端坐讲台，逐字讲授引气修身的法门，枯燥乏味，日复一日。
满堂弟子大半恹恹欲睡，唯有前排寥寥几人听得专注。温知棠便是其中之一。
他素来恪守规矩，端坐静听，翻书有序，行止端正，从无半分逾矩之举，是书院里最安分的学子。
谢临风坐在后排，看似散漫随性，目光随意落在窗外枝桠，实则耳听八方，心中思绪清明。
他悟性极高，这些基础道法早已烂熟于心，无需反复研读。
满堂昏沉课诵里，人人都只记着昨日书院惊天动地的黑雾之乱，唯独谢临风心底揣着另一桩搁置许久的旧事。
后山荒林藏有山魅，山下村落常年受扰，此事书院师长早已知晓。
数月来那物盘踞深山，昼伏夜出，搅得山下乡民夜夜不得安眠，鸡鸭走失、灯火莫名熄灭、夜半屋外尽是细碎脚步声。只是这山魅生性狡猾，从不贸然强攻伤人，只阴阴作祟、蛰伏不出，屡次探查皆无果，久而久之，便成了一桩悬而未决的寻常祸患。
师长平日偶尔提及，只嘱学子切勿私自入山，待修为精进，再结伴除祟历练。
无人知晓，早在数月之前，谢临风便曾独自入山探查过一次。
那一次他低估了山魅的阴诡难缠，不慎中招负伤，险些困于浓雾山林。最后是温知棠寻踪而来，悄然出手，替他化解阴邪、稳住伤势，悄无声息将人带回幽谷。
这件事从头到尾隐秘至极，无第三人知晓，连诸位师长也全然不知。
午间钟声一响，枯燥课业终于散去。
学子们纷纷起身散场，喧闹声填满寂静学堂。
赵凛收剑入鞘，大步穿过人群，径直寻到二人跟前，脸上还带着昨日落败的不甘，语气笃定：“谢兄，温兄。昨日黑雾虽平，但后山山魅作祟已久，山下村民苦不堪言，师长一直记挂此事。如今风波暂歇，正好趁此时机，入山探查除祟，也算了结一桩旧患，也算我辈修道本分。”
这话坦荡磊落。
书院众人皆知后山有祟，算不上机密险事，顶多算一桩棘手的日常历练。
苏晓跟在身后，小脸发白，攥着衣襟犹犹豫豫：“可……那山魅藏了这么久都除不掉，会不会很厉害？昨日刚闹过大乱，要不还是再等等师长安排吧？”
“越是拖延，祸患越积越深。”赵凛少年意气，坦荡无畏，“总不能事事都等师长出手，我辈修行，本就是历练除祟、积修本心。再说只是寻常山魅作祟，咱们四人结伴，稳妥得很。”
他只当是一趟普通的除祟小事，全然没放在心上。
温知棠合上手中书卷，指尖轻轻抚平页角褶皱，抬眸时神色清宁平和。
他眼底掠过一丝极淡的微动。
后山山魅。
数月前山林那一场隐秘相救、那人的伤势，骤然掠过心头。
他语气平稳无波，听不出半分异样，只淡淡颔首：“可行。早除早安，也算不负修行。”
短短几字，稳妥笃定。
谢临风垂眸片刻，掩去眼底细碎沉色，再抬眼时，又是那副散漫松弛、漫不经心的模样，轻笑一声应声附和：“也好。左右闲来无事，便陪诸位走一趟。”
看似是随性从众，实则是私心里必须一往。
数月过去，那只伤过他、被他们暂且搁置的山魅，依旧藏在深山迷雾之中。加之昨日书院黑雾异动，后山阵息紊乱，两件事叠在一处，由不得他不查。
四人未曾声张，简单收拾法器符箓，避开喧闹同窗，顺着书院侧门的僻静小径，往后山荒林行去。
出了书院院墙，周遭天光便陡然暗了几分。
山下村落炊烟袅袅，人声温热，一派烟火寻常。可仅仅一山之隔，踏入林界的瞬间，暖意便被彻底斩断。
后山的雾，是冷的、沉的、静得诡异。
白日里尚且薄雾缭绕，遮天蔽日，层层古木交错遮掩，将天光尽数挡在林外。林间寸草不鸣，无雀啼、无虫响，连风掠过枝叶都悄无声息，死寂得教人心里发沉。
寻常山林的鲜活气，在这里荡然无存。
苏晓紧紧跟在队伍末尾，一步不敢落下，怀里贴身藏着的镇邪符微微发烫，勉强压下心底惧意：“往年师长说，这山魅只是小打小闹，怎么今日看着……这般阴森。”
“藏得久了，阴气相积，自然不同往日。”温知棠缓步前行，身姿端正挺拔，眸光淡淡扫过周遭沉寂草木，神色从容不惊。
他修为沉稳，心性更是远超同辈，纵使周遭阴气沉沉，依旧稳如磐石。
赵凛握剑在手，步履轻快，兀自宽慰众人：“无非是积久的阴秽野祟，看着吓人罢了，成不了大气候。今日咱们正好了结了这桩祸患，也算一桩功德。”
少年热忱，底气十足，只当是一场轻轻松松的历练。
队伍最前，谢临风看似随意迈步，目光却细细扫过林间每一寸土地、每一缕浮动的雾气。
今日的后山，不对劲。
比数月前他负伤离去时，阴气更重、雾气更沉，就连林间暗藏的祟气，都多了一丝陌生的暴戾。
不再是从前那般只敢暗中作祟、畏畏缩缩的小家子气，反倒多了几分张扬的诡谲，隐隐带着几分……与昨日黑雾同源的阴冷。
细碎疑点在心底层层堆叠。
山魅扰民是真，旧日伤势是真。
可昨日书院的黑煞分身、今日紊乱的阵息、异变的山魅气息——
一正沉思间，林间忽然掠过一缕极轻的响动。
簌簌。
极轻、极碎，贴着荒草地皮掠过，转瞬即逝。
不是风声，不是叶响，分明是活物移动的动静。
赵凛瞬间止步，掌中长剑瞬间出鞘半寸，剑光清冷：“谁？！”
林间死寂无声，雾色沉沉翻涌，无人应答。
方才的异响仿佛是众人错觉。
可下一秒，温知棠脚步微顿，眸光骤然凝沉，下意识侧头，往谢临风身侧靠了半步。
不远处丛生的荒草，无风自动，缓缓倒伏。
有东西，躲在雾深处，正在暗处窥视着他们一行人。
不攻击，不现身，只是静静窥伺。
“这招数”
谢临风抬眼，望向密林最深处浓得化不开的黑雾，眼底散漫笑意尽数敛去，只剩一片清沉冷寂。
他终于彻底确定。
后山山魅，从来都不是单独作祟。
山下扰民、师长皆知的寻常邪祟是它。
暗中试探阵法、勾连书院黑煞、蛰伏蓄势的，也是它。
而数月前那一场隐秘负伤、一场悄然相救，不过是这盘大局里，最早落下的一枚不起眼的棋子。
死寂山林，雾锁四方。
一场看似寻常的少年除祟历练，至此，悄然变了味道。