天光破晓时，三人终于逃出黑风岭，回到了那几户牧民的聚居地。
晨光熹微，将远处起伏的沙丘染成一片浅金。牧舍的烟囱里已升起了第一缕炊烟，羊圈里的羊群正被赶着出圈，咩咩的叫声在清晨的风里此起彼伏。
张正海连日被关押在阴暗潮湿的石牢中，身心俱疲，此刻再也支撑不住，倒在牧民腾出的被褥上便昏沉睡去。他睡得很沉，眉头却仍然紧锁着，手指无意识地攥着被角，仿佛梦里还被困在那个暗无天日的石洞里。
张晓婉的脚踝在连夜奔波后肿得比之前更厉害了。她咬着牙褪下鞋袜，踝骨周围已是一片青紫，皮肤绷得发亮。可她没有多看自己的伤，只是守在父亲身边，用湿布轻轻替他擦拭脸上的尘垢和血污，眼里满是心疼。
阿尘没有进屋。
她悄悄退到屋外，绕到牧舍后墙背阴的那面，确认四下无人，才靠着土墙蹲下身来。她解开染血的粗布短打，露出底下的束布和层层叠叠的旧绷带。最大的那处刀伤果然又裂开了，边缘的皮肉翻卷，渗出的血已经凝成暗红色的痂，与绷带黏在一起。
她咬着下唇，快速清理伤口，重新上药，再用干净的布条包扎妥当。每一下动作都又快又熟练，像一个做了千百遍的人。
做完这一切，她重新穿好衣衫，将染血的旧绷带埋在土墙下的沙地里，又用脚踩实。然后她走到灶台边，生火熬药。
不多时，一碗温热的草药汤便端到了张晓婉面前。
“大小姐，趁热敷上。”她单膝蹲下，将药碗放在她脚边，“这草药消肿止痛，牧民老人家说比之前的更管用些。”
张晓婉接过药碗，却没有先敷自己的脚，而是抬头看她。晨光从门口斜斜照进来，落在她脸上，照出眼底一圈淡淡的青黑。
“你昨晚……是不是根本没睡？”
“睡了。”阿尘垂下眼睫，“只是起得早些。老爷身子虚弱，我去熬了些小米粥，一会儿便能喝。”
她转身要走，张晓婉叫住了她。
“阿尘。”
她回过头。
“多谢你。”她轻声说，“若不是你，我救不出爹爹。若不是你，我恐怕早就死在戈壁滩上了。”
阿尘微微垂首，声音平稳：“大小姐言重了。这本就是奴才该做的。”
她转身走出牧舍，去灶台边继续熬粥。
张晓婉望着她清瘦的背影消失在门口，沉默了片刻。然后她俯身端起药碗，用指尖蘸取温热的草药汁液，轻轻涂抹在肿胀的脚踝上。
牧舍里的日子静静流淌。
牧民夫妇淳朴热忱，见了三人狼狈不堪、伤痕累累的模样，没有多问，只是默默将家中最好的被褥腾出来，每日端来温热的羊奶与新烤的粗麦饼，又从山间采来草药，助三人调理身子。
张正海被关押多日，气血亏虚，脾胃虚弱，起初只能喝些流食，慢慢地能咽下些粗麦饼了，面色也渐渐从蜡黄转成了苍白。他开始能坐起身，靠在被褥上望着窗外的蓝天出神，也会在女儿替他换药时，轻轻拍拍她的手背。
张晓婉的脚踝在阿尘日日敷药、搀扶活动下，肿痛渐消。起初只能勉强挪动几步，几日下来已能自如行走，只是走快了还有些隐隐作痛。
阿尘则趁着休整之机，悄悄处理自己的伤口。每次上药都避着张晓婉与张正海，只趁二人歇息时，躲在屋后角落，快速涂抹药膏、重新包扎。她的伤口恢复得比预期的快，虽然后背最深的刀伤还没完全愈合，但已经不再渗血了。
只是每次换药后，她都会在屋后多待一会儿——检查束布有没有松动，衣襟有没有遮严，确认一切妥当，才回到屋里。
这几日里，三人各有休整，也暗中商议着后续事宜。
一日午后，张正海靠在被褥上，喝了一碗羊奶，精神尚好。张晓婉坐在他身侧，阿尘则垂手立在门边。牧民夫妇出门放羊去了，牧舍里只有他们三人，安静得能听见灶火里干牛粪燃烧的细微噼啪声。
张正海缓缓说起黑风寨的事。
他声音沙哑，语气里满是愤懑与后怕。他讲到自己被掳走后如何被关押在那间阴暗潮湿的石牢里，讲到盗匪如何逼问他商队货物和银钱的下落，讲到那些饥寒交迫、以为此生再也见不到家人的日日夜夜。
然后他忽然顿住了。
沉默了好一会儿，他才重新开口，声音比方才更低了几分，像是说出这句话需要莫大的力气。
“可我后来才知道，此事并非偶然。”
张晓婉抬起头。
张正海的目光落在窗外那片荒芜的戈壁上，眼底渐渐浮起一层彻骨的寒凉：“那黑风寨寨主觊觎我随身携带的商队货物与银钱不假，可我后来从看守我的土匪口中得知——是家中有人买通了沿途匪徒，特意将我掳来的。”
张晓婉浑身一震。
“爹爹，您说的是……”她的声音发紧，“是谁？”
张正海转过头，望着女儿。那双眼里的神色，是张晓婉从未见过的——愤怒底下压着失望，失望底下又藏着一种被信任之人背叛的、难以愈合的痛。
“你二姨娘金语柔。还有管家李忠。”
张正海重重地叹了口气：“那土匪酒后失言，亲口对我所说。说二姨娘与管家许诺，只要将我掳至黑风寨，断了我的生路，便给他们一大笔银钱。”
张晓婉难以置信地睁大了眼睛。二姨娘素日里对她和和气气、嘘寒问暖的模样，管家李忠对父亲毕恭毕敬、对府中上下打理得井井有条的模样——这些画面在她脑海中轮番闪过，然后像被人用力摔在地上一般，四分五裂。
“可是……为什么？”她的声音有些发抖，“爹爹待他们不薄，他们为什么要这样做？”
“还能为什么？”张正海苦笑一声，手指攥紧了被角，“权势。钱财。张家这么大的家业，他们垂涎已久。”
他顿了顿，又补了一句：“至于你那两个哥哥为何能安然无恙回到江南——也并非什么侥幸。二姨娘和管家本就只针对我一人。留着他们，一来掩人耳目，二来日后好掌控张家产业。那土匪说，他们特意吩咐过，不得伤害二少爷和三少爷分毫。”
张晓婉死死攥住了衣袖。她的指节泛白，喉间像被什么东西梗住了，半天说不出话来。
好一个金语柔。好一个李忠。
他们不仅想要父亲的命，还想把整个张家都吞了。
“好一对狼心狗肺的人。”她的声音不再发抖，而是透着一股从未有过的冷意，“爹爹，我们此次回去，定要揭穿他们的阴谋，让他们付出应有的代价。”
阿尘一直安静地立在门边，此刻才缓缓抬眸。
“大小姐，老爷，”她的声音平稳如常，却字字清晰，“此事需从长计议。金语柔与李忠既已敢铤而走险，想必在府中早已布下天罗地网。府中下人只怕也多被收买或控制。我们若贸然返程，无异于打草惊蛇，反倒给了他们狗急跳墙的机会。”
她抬眸望向张正海，眼底是与年纪不符的沉稳与通透：“请老爷暂压怒火，养好身子。待我们安然抵达杭州府，再暗中摸清府中情况，寻得铁证，一举反击。到时，他们便再无翻身之力。”
张正海深吸一口气，缓缓点了点头。
这几日的相处下来，他已经渐渐发现——这个叫阿尘的少年，不仅仅是手脚利落、忠心护主。她说话做事，都有着远超同龄人的沉稳和缜密。崇文那孩子身边，什么时候出了这样一个人？
张正海垂下眼，没有再想下去。
眼下，他需要积蓄每一分力气。