午时正刻，正堂宴席早已布设齐备。数十张酒桌自堂内一路绵延至廊下，梁柱尽数缠满红绸，六盆炭火燃得正旺，烘得满屋暖意融融，窗纸凝上的薄霜尽数化开，水珠顺着木棂缓缓垂落。
上首主位端坐楚鸿之，一身深紫常服，面上挂着一层客套疏离的浅笑，他右手边的席位空悬。对面宾主之位安让端坐，三十出头，面皮白净无须，一笑便将双眼眯成两道细缝。其身侧案几平放一卷明黄圣旨，红绸捆扎，格外惹眼。
楚宴迟半盏茶的工夫踏入正堂，满堂目光顷刻尽数落于他身上。绯色锦袍衬得身姿挺拔，腰间长枪裹着厚布，长发仅用一支玉簪松松挽起。他从容走到楚鸿之身侧空位落座，举止松弛淡然，仿佛只是赴一场寻常家宴。旁侧几位老将朝他微微颔首，他亦一一颔首回礼。
楚宴刚落座，安让便起身。他端起酒盏先朝楚鸿之拱手：“王爷镇守边关劳苦功高，楚王军威名震天下。”说罢又举杯面向满堂诸将，“诸位将军舍身保疆，陛下远在洛京，时时挂念。”一番场面话说得滴水不漏，接连敬酒三巡。他声调平稳、咬字清晰，每一句都似在洛京朝堂反复演练过千百遍。
楚鸿之举杯饮尽，楚宴亦端起陶碗浅抿一口。粗陶盛着本地高粱烧酒，入口烈得刺喉。他放下酒碗时，恰好撞进安让打量他的视线。
三巡酒过，安让搁下酒杯，伸手取过案上那卷圣旨，并未展开，只双手捧在怀中，含笑望向楚宴。
“楚世子，”安让语调比先前柔和几分，“陛下听闻世子武艺卓绝，青州一战独斩夫容七员猛将，心中甚慰。特遣下官捎来口谕，邀世子开春后入京觐见，陛下将亲自为你加封晋爵。”
话音落下，堂内声响骤然低敛。有人放下酒杯，有人停了筷子，四下只剩炭火偶尔噼啪轻响，以及窗外寒风穿过廊檐的呜咽。
楚宴斜倚椅身，伸手拎过酒壶自斟一碗，端起慢饮一口，缓缓咽下，才将陶碗轻搁桌面。“年后入京？”他淡淡开口，“安大人，开春冰雪消融，路途泥泞难行，可否延后两月？”
安让面上笑意未改，唯有眼角几不可察地微颤：“此乃陛下亲口口谕，不容推辞。”
“陛下的话，我自然听。”楚宴微微坐直，唇边笑意犹在，眼底光色却已然变了，教人不敢直视，“我倒想问安大人一句，去年奉旨入京的青州守将孙绍，如今身在何处？”
安让面色瞬息一变，转瞬又恢复如常：“孙将军另有调任。”
“调往何地？”
“……京郊大营。”
“京郊大营只养战马。”楚宴声音不高，却清晰传遍整间正堂，“我去年恰好去过，亲眼见孙绍在马厩饲草喂马。足足半年，去年冬染上风寒，殁于马槽之旁。”他再度端碗饮下烈酒，“戍边二十年的沙场老将，落得饲马至死的下场，安大人管这叫调任？”
满堂死寂，如一潭死水。炭火盆内一块木炭轰然塌落，一声脆响在此刻格外刺耳。烛火之下，安让额角汗珠透亮，却仍强撑笑意：“世子许是听信了不实流言——”
“是真是假，安大人心中自有分寸。”楚宴放下酒碗，脊背微微挺直，身形似在一瞬拔高几分，一身绯色锦袍在烛火下刺目张扬，“陛下要我去，我自会动身。只是劳烦大人回京替我捎一句话。”
他骤然起身，椅腿在青砖地面划出一道短促刺耳的声响。身后四名镇魔司校尉瞬间同时抬眼，目光死死锁在他身上。楚宴上前一步，俯身凑近安让，唇瓣几乎贴到对方耳际，话音压得仅有二人能听清：“赵淳若当真想见我，不妨亲自来一趟墉州。”
说罢他直起身，后退三步，重新落座。
安让脸色先白后红，捧着圣旨的手指节绷得泛白，嘴唇哆嗦许久，才艰难挤出几字：“世子……此言乃是大不敬！”
“大不敬？”楚宴低低笑了一声，声响不大却清亮，如同铜钱坠落在青石板上，“安大人可知此地为何名为墉州？只因城高墙厚。我楚氏一族守此城二十年，赵淳安居洛京金銮殿，我们却常年立于城头，沐风饮雪。他若想见我，便该先来城头吹两日寒风再说。”
话音未落，他手中陶碗骤然脱手，粗瓷器皿重重砸在青砖上，碎裂成片，瓷屑四散飞溅，两片碎瓷弹落在安让靴前。安让与身后四名校尉齐齐下意识后退半步。
楚宴起身，背对满堂众人迈步朝堂外走去。刚走出三步，楚鸿之的声音自身后传来，声调不高，却沉重如生铁压顶：
“跪下。”
楚宴背脊猛地一僵，缓缓转过身。
楚鸿之已然离了主位，缓步走到他面前，父子二人相隔三步遥遥对视。楚鸿之面上无半分情绪，背在身后的双手死死攥紧，指节泛白。楚宴望着父亲眼底翻涌的情绪，纷乱压抑，似有万般心事被强行锁在眼底。
他屈膝跪倒，膝盖重重磕在碎瓷之上，锋利瓷碴刺入皮肉。他一声未吭。
“楚宴酒后失仪，当众辱谩钦差，对朝廷大不敬。”楚鸿之字字沉缓，似一凿一斧刻在青石之上，“自今日起，逐出楚王府，永世不得踏入墉州半步。”
堂内陷入一片死寂，落针可闻，连众人呼吸都轻得近乎消失。楚鸿之说完，再未看他一眼，转身往内堂走去。步履依旧沉稳，每一步踏得扎实如常，可楚宴分明看见，父亲垂在身侧的右手，在极轻微地颤抖。
楚宴垂首跪在满地碎瓷之间，绯色锦袍膝头位置，缓缓晕开一片暗红血渍。瓷碴扎入皮肉，阵阵钝痛反复袭来，他却分毫未动。耳边响起众人纷纷离席的动静——衣料摩擦窸窣、脚步踏地，夹杂着一两声极轻的叹息。那些声响渐渐远去，最终偌大正堂，只剩他一人，与满地破碎瓷片。
不知静坐多久，他才低声开口，嗓音沙哑干涩，似自语一般：
“行，我走。”