自御花园面圣后，沈凝怡在宫中的日子，呈现出一种奇特的“平静”。皇帝未再单独召见，也未对宗室账目梳理或光禄寺新规试行有新的旨意下达，仿佛那日的深谈只是秋日里一个无关紧要的插曲。但沈凝怡知道，这平静之下，是无数双眼睛更加密切的注视，是暗流在更深层涌动。
她越发谨言慎行，每日准时前往徽音阁，埋首故纸堆中，将宗室俸禄赏赐的疑点，一条条、一项项，梳理得更加细致、客观，不添加任何主观臆测。光禄寺那边，新规在御用和太妃宫中的试行磕磕绊绊，她只将每次遇到的问题和可能的改进建议记录下来，定期呈报，绝不越俎代庖去指手画脚。她将自己彻底定位成一个沉默而高效的“记录者”和“分析者”。
然而，树欲静而风不止。
父亲的弹劾案被暂时搁置，但弹劾者方御史并未罢休。几日后，都察院另一位与方御史交好的御史，再次上疏，这次弹劾的对象，竟是顾清明！
奏疏称，光禄寺“坐冷板凳”的主事顾清明，近来“行迹可疑”，常与后宫某位“新近得势”的才人私下往来，有“内外交通、窥探禁中”之嫌，且其“精于算计，账目过目不忘，恐非安分之辈”，请求将其调离光禄寺，严加核查。
这一招极其阴毒。不直接攻击沈凝怡，却砍向她最重要的臂助！而且罪名扣得模糊又致命——“内外交通”、“窥探禁中”，这是能要人命的大帽子。更关键的是，顾清明与沈凝怡的私下接触，虽极其隐秘，但若真有人存心追查，未必毫无痕迹。
消息传到沈凝怡耳中时，她正在核对一批户部旧年拨付宗室婚丧嫁娶“恩赏”的账目。笔尖一顿，一滴浓墨在宣纸上洇开，瞬间污了半页数字。
顾清明……她心中一沉。对方果然还是从她身边的人下手了。顾清明是她了解外朝账目运作、追查线索的关键，若他被调离或查办，她无异于被斩断一臂，许多事将难以为继。而且，此例一开，今后谁还敢为她办事？
她强迫自己冷静下来。对方选择弹劾顾清明，而不是直接攻击她，说明皇帝目前对她的“保护”或者说“限制”仍然有效，他们不敢轻易将她本人拖下水。攻击顾清明，既能削弱她，也是一种试探，试探皇帝对她的容忍底线，也试探她应对危机的能力。
不能慌乱，更不能直接去为顾清明辩白或求情，那只会坐实“内外交通”的罪名，也将自己彻底暴露在攻击火力之下。
她沉思良久，将那张被墨迹污损的纸缓缓团起，扔进一旁的炭盆。火苗舔舐上来，迅速将其化为灰烬。
“青荷，”她唤道，“去打听一下，顾主事近日在光禄寺，可曾与哪位同僚有过龃龉？或者……光禄寺近来，是否有新到任的官员，尤其与都察院方御史或荣王府、薛侍郎那边有瓜葛的？”
青荷领命去了。沈凝怡则起身走到书柜前，翻出之前顾清明协助她分析光禄寺账目时，留下的几份草稿和计算笔记。这些笔记里，有不少顾清明对光禄寺历年账目漏洞的犀利批注和推算过程，虽然隐去了具体人名，但其中显现出的专业能力与严谨态度，一览无余。
她小心地将这些笔记中，最能体现顾清明才干、也最能证明其工作（虽然是私下）是在“梳理积弊、厘清账目”而非“窥探禁中”的部分，挑选出来，重新誊抄在一份素笺上。她依旧不添加任何主观评价，只是客观呈现这些分析片段，并在末尾附上一句：“此等精于账务、明察秋毫之能吏，若仅因捕风捉影之词便遭摒弃，恐非朝廷之福，亦非陛下整饬内廷之初衷。”
她没有提及自己与顾清明的关联，只是从一个“关心朝廷用人、希望整饬有效”的旁观者角度出发。这份东西，她依旧通过高全的渠道递了上去。她相信，皇帝能看到顾清明的价值，也明白此刻调走或查办顾清明，等于是自断一臂，让内廷整饬特别是光禄寺新规试行更难推进。
同时，青荷那边也带回了消息：光禄寺近日新调任了一位从六品的监事，姓周，此人原是户部度支司薛迁侍郎麾下一名书吏的远亲。而顾清明前几日，恰因一批库房香料等级核定的旧账，与这位周监事有过争执，顾清明认为账目有疑，要求重新核对，周监事则以“旧账已销、何必多事”为由搪塞，两人闹得不太愉快。
线索对上了。是薛迁那边的人，在给顾清明下绊子。争执或许只是借口，根本目的是要拔掉顾清明这颗可能碍事的钉子。
沈凝怡心中冷笑。对方动作很快，也很准。但她也不是全无准备。
就在顾清明被弹劾的次日，皇帝对此事的处置意见下来了，简洁而意味深长：“顾清明既在光禄寺任职，有无行迹可疑、是否称职，当由光禄寺卿周延据实核查奏报。都察院风闻奏事，其心可嘉，然亦需实证，不可仅以‘可疑’二字定人之罪。着光禄寺详查顾清明近日行止并所经办事务，据实以闻。”
旨意将皮球踢回了光禄寺卿周延脚下。周延此人，沈凝怡通过旧档和赵德安的消息有所了解，是个典型的“和事佬”，处事圆滑，不愿得罪人，但也不是完全没有底线，尤其看重自己的官声和屁股下的位置。皇帝让他“据实以闻”，就是给了他压力，也给了他转圜的余地——查，必须查，但怎么报，你周延自己掂量。
而皇帝对都察院“风闻奏事，其心可嘉，然需实证”的评价，既肯定了言官的权利，也暗含了对其“空口无凭”的不满，算是各打五十大板，暂时将事情压了下去。
沈凝怡知道，这只是第一回合。关键在于周延的“据实以闻”会怎么写。她必须确保周延的调查，至少不能得出对顾清明不利的“实”。
她手中能影响周延的牌不多，但并非没有。她想起之前整理宗室账目时，曾看到光禄寺几笔与周延家乡所在州府有关的“特产贡品”采购记录，价格和数量有些微妙。她当时并未深究，此刻或许可以稍加利用。
她不动声色，只是在一次例行向皇帝呈送宗室账目摘要时，在其中关于“部分宗室额外请支物品来源地分析”的部分，“不经意”地提到了周延家乡的几样特产，并标注了光禄寺历年采购这些特产的价格波动曲线，与同期其他地区同类物品价格进行了对比，结论是“价格总体合理，偶有异常波动，原因待查”。她没有指出任何具体问题，只是将数据客观呈现。
她相信，以周延的谨慎和老滑，看到这份东西（皇帝很可能会将其转给相关衙门“参考”），自然会明白其中隐含的敲打——你周延的家乡账目未必干净，若在顾清明的事情上不“据实”，难保不会有人也来“据实”一下你的旧账。
与此同时，沈凝怡也让青荷通过哑巴小太监，给顾清明递了句极简的口信：“谨言慎行，专心旧账，争议之事，暂且搁置。”
这是告诉顾清明，低调隐忍，暂时不要再与周监事冲突，专注于手头已有的账目分析工作，用实绩来证明自己的价值和无害。
顾清明是聪明人，接到口信后，立刻明白了沈凝怡的用意。他不再与周监事纠缠香料旧账，而是更卖力地投入沈凝怡交给他的、追查“德昌行”与铁矿关联的账目分析中去，同时将之前对光禄寺账目漏洞的分析，整理得更加系统、清晰，随时准备应对可能的核查。
光禄寺卿周延那边，果然陷入了纠结。皇帝让他查，他不能不查。但怎么查？顾清明与沈才人是否有私下往来？他确实听到些风声，但无实据。顾清明在光禄寺的表现？此人能力极强，账目上的问题往往一针见血，但也因此得罪了一些人，比如新来的周监事。若如实上报顾清明的才干和可能存在的“私下效力”，会不会得罪沈才人背后可能存在的势力（皇帝）？若顺着都察院的意思，报顾清明“行迹可疑”，万一将来查出是诬告，或者沈才人那边抛出自己家乡账目的问题……
思来想去，周延最终写了一份极其“圆滑”的奏报：顾清明在光禄寺勤勉尽职，账目梳理颇有见地，近来与同僚偶有工作争执，属寻常事务分歧，未发现其有“窥探禁中”等不法行径。至于是否与后宫有私下往来，寺中无人亲眼得见，不敢妄断。总之，顾清明是个能干的麻烦人物，用不用，怎么用，请陛下圣裁。
这份和稀泥的奏报递上去，皇帝未再表态，顾清明被弹劾一事，便如同投入深潭的小石子，泛起几圈涟漪后，渐渐沉了下去，再无人提起。顾清明依旧在光禄寺做他的冷板凳主事，只是经此一事，他在衙署中更加沉默，行事也越发谨慎。
沈凝怡暗中松了口气。这一关，算是险之又险地过了。但也让她更加清楚地看到，对手的反扑无所不用其极，且精准狠辣。保护顾清明，耗费了她不少心思和一张潜在的牌（周延家乡账目的敲打），下一次，对方又会从哪个角度攻来？
她必须加快自己的步伐，不能总是被动防守。
玉佩“恪”字的线索，皇帝让她放下，但她并未完全放弃。她不再通过文书或口信去追查，而是开始更细致地观察和回忆与常福有关的一切。常福平日喜欢待在徽音阁哪个角落？翻阅哪类书籍？与哪些老太监有过来往？说话时有没有特别的口音或习惯用语？
她想起常福有一次提到景祺阁时，似乎说过一句“那地方，阴气重，当年……”当时话未说完，便被她打断。现在想来，那未尽的半句话，或许就藏着秘密。
还有赵德安。这个司礼监的老太监，似乎对安国公府旧事和常福的过去知之甚详。他几次三番暗中递送消息、出手相助，真的只是因为“欣赏”她，或者与常福有旧谊？他与常福，当年在安国公府，又是什么样的关系？
这些疑问在她心头盘旋，但她知道，目前不是深究的时候。皇帝的态度是明确的：往事已矣，不要纠缠。她不能违逆皇帝的意愿，至少不能明着来。
她将更多的精力，投向了另一条线——北疆军械案。皇帝虽然让她“不要过问”，但通过顾清明在外围的追查，她了解到，皇帝似乎真的开始动作了。兵部和工部最近都接到了要求“彻查近年北疆军械采买流程与质量”的密旨，户部度支司那边，也加强了账目审核。薛迁最近告病了几日，据说是在家“静养”。
山雨欲来的气息越来越浓。沈凝怡知道，皇帝正在暗中收紧绳索。而她，需要做的，就是确保自己在这张越收越紧的网中，不是那条被勒死的鱼，而是……握紧某根网绳的人。
机会在一个意想不到的时刻，悄然到来。
这日，沈凝怡照常在徽音阁整理档案，高全忽然亲自来了，说是奉陛下之命，来取一批前朝关于“官员考成与驿站传递效率”的旧档副本，陛下要参考她之前关于驿传的建议。
沈凝怡连忙找出相关卷宗，交给高全。高全接过，却没有立刻离开，而是在空旷的阁内踱了几步，似是无意地问道：“沈才人近日整理宗室旧例，可还顺利？有无遇到难处？”
沈凝怡心中微动，恭敬答道：“回公公，尚算顺利。只是年代久远，有些记录散佚不全，核对起来颇费工夫。”
高全点点头，目光扫过四周林立的书架，忽然压低声音，仿佛随口一提：“是啊，陈年旧事，最难厘清。就比如……当年安国公府那桩案子，牵扯的人和事太多，许多档案后来也不知所踪，或是……被人刻意藏匿、销毁了。咱家记得，好像有些涉及当时军中调拨、粮秣分派的文书，本该在兵部或五军都督府存档，后来却怎么都找不到了。可惜了。”
他说完，也不看沈凝怡的反应，抱起那摞旧档，便转身离开了徽音阁。
沈凝怡站在原地，耳边回响着高全最后那几句状似无意的话。
安国公府案子……军中调拨、粮秣分派文书失踪……兵部或五军都督府……
高全是在暗示什么？安国公府当年的“谋逆”罪证，或许与军中事务有关？而相关关键文书可能被人为隐匿或销毁了？这与常福潜伏宫中、赵德安知晓内情、玉佩重现、乃至荣王府如今的军械贪墨……是否有一条隐秘的线串联着？
更重要的是，高全为什么要在这个时候，对她说这些？是皇帝授意？还是高全自己的某种暗示或试探？
沈凝怡感到一阵寒意，又有一丝隐约的兴奋。她仿佛站在一个巨大的迷宫入口，看到了又一条可能通向真相的岔路，但这条路上，迷雾更浓，危险也更多。
她缓缓走回自己的书案前，坐下。窗外，夕阳的余晖将徽音阁高大的影子拉得很长，投在荒芜的庭院里，如同蛰伏的巨兽。
高全的话，像一颗投入心湖的石子，激起的涟漪，远比表面上看起来的，要深远得多。
她提起笔，在摊开的纸笺上，无意识地写下了几个词：安国公、军械、文书失踪、荣王府、薛迁……
笔尖停顿，墨迹慢慢晕开。
她需要时间，需要更多的信息，也需要……一个合适的契机，去触碰这条更加危险、却也可能直指核心的脉络。
而在此之前，她必须像深潭里的水草，表面上随着暗流微微摆动，根茎却要牢牢抓住水底的泥土，静待时机。