递出那份给赵德安的密信后，沈凝怡强迫自己沉静下来。越是风雨欲来，越需要一颗镇定的心。她依旧“抱病”静养，疏影阁大门紧闭，除了青荷白露和那个被高全暗中认可的哑巴小太监，几乎不见外人。
父亲沈崇山被弹劾的消息在后宫并未掀起太大波澜，至少表面上如此。多数人抱着看戏的心态，想瞧瞧这位近来风头正劲的沈才人，会不会为了父家去求皇帝，又会落得个什么下场。丽妃那边尤其安静，反常的安静，但沈凝怡知道，那平静水面下，暗流恐怕比谁都急。
她在等。等赵德安那边的反应，等皇帝的动向，也等顾清明那边对“德昌行”和铁矿线索的追查结果。
两日后的深夜，疏影阁的后窗再次被叩响。这次来的是赵德安本人。他裹在一件深灰色的斗篷里，帽檐压得极低，进来时带进一股深秋夜露的寒气。
“赵公公。”沈凝怡屏退青荷，亲自斟了杯热茶推过去。
赵德安没有碰那茶，只是从怀中取出沈凝怡之前托人带给他的那个扁木盒，放在桌上，声音依旧沙哑低沉：“才人送来的东西，咱家看过了。”他顿了顿，浑浊的老眼在烛光下闪着幽微的光，“才人好心思。那份脉络图，虽简略，却切中要害。至于那‘恪’字玉佩……”
他伸手，枯瘦的指尖在木盒上轻轻一点：“安国公府，元和十二年御赐双螭玉环，一‘谨’一‘恪’，赏给时任世子的萧承谨。后来安国公府出事，这对玉环便不知所踪。咱家也是听宫里老得没了牙的老供奉，酒后提过那么一两句。”
萧承谨。安国公世子。沈凝怡将这个名讳记在心里。
“常福公公他……”沈凝怡试探着问。
赵德安沉默片刻，缓缓道：“常福……早年确实在内书堂待过，但更早之前，他是在安国公府长大的家生奴才，本姓似乎也姓萧，是旁支远亲，自幼陪伴世子萧承谨读书习武。安国公府出事时，世子重伤失踪，阖府离散。常福应该是那时受了宫刑，被发配或设法混入了宫中，隐姓埋名至今。”
原来如此！常福竟是安国公世子的伴读兼护卫！难怪他熟知典章律例，心思缜密，身怀信物，却又甘于在冷灶门户做个默默无闻的老太监。他潜伏宫中多年，是在寻找旧主？还是在等待复仇的机会？他接近并帮助自己，是因为看出了自己与皇帝整顿内廷的目标一致，可以借力？还是……另有更深层的图谋？
“那安国公世子萧承谨，后来……”沈凝怡追问。
“死了。”赵德安的声音毫无波澜，“至少官面上是如此记载。重伤不治，尸骨无存。安国公案后来虽得平反，但世子一脉已绝。不过……”他话锋一转，眼中精光微闪，“荣王如今的王妃，姓谢，她的生母，是安国公夫人一母同胞的妹妹。当年安国公府鼎盛时，与荣王府走动颇近。”
沈凝怡心头一震。绕了一圈，又回到了荣王府！常福的旧主与荣王府是姻亲！那么常福潜伏宫中，是否也与荣王府有关？是监视？是合作？还是……暗中调查荣王府可能与当年安国公府倒台有关的隐秘？那半块“恪”字玉佩出现在常福手中，又被他郑重藏起，是否意味着，他掌握着某种能牵连到荣王府的秘密？
线索开始纠缠、碰撞，溅起令人心悸的火花。
“多谢公公解惑。”沈凝怡定了定神，将木盒推向赵德安，“此物留在凝怡手中无用，或许在公公那里，能发挥更大的用处。”
赵德安看了她一眼，没有推辞，将木盒收入怀中。“才人聪慧。有些东西，知道得太多，反是负累。眼下，才人更该关心的，怕是沈侍郎的麻烦。”
“公公有何指教？”
“指教谈不上。”赵德安缓缓道，“弹劾沈侍郎的御史，姓方，是都察院里有名的‘硬骨头’，但也并非无懈可击。此人清高，却也固执，尤其厌恶宦官干政与外戚擅权。他此次发难，背后是否有人怂恿尚未可知，但其奏章所列罪状，时间久远，证据多为‘风闻’或孤证，想要坐实，并不容易。关键在于，陛下如何想，朝议如何走。”
他这是在暗示，弹劾案的关键不在证据是否确凿，而在政治风向和皇帝的态度。父亲沈崇山属于实干派，并非哪一党的核心，皇帝若想保他，只需将此事压下或轻拿轻放即可；若想借机敲打沈凝怡，或平衡朝局，则可能顺水推舟。
“那依公公看，陛下此刻……”沈凝怡问得小心翼翼。
赵德安扯动嘴角，露出一个意味深长的表情：“北疆军情紧急，陛下此刻最需要的，是朝局稳定，是粮饷军械能顺畅抵达边关。任何可能引发朝堂剧烈动荡、延误军国大事的争端，恐怕都不是陛下乐见的。至于沈侍郎……陛下用人，向来重实绩。沈侍郎在吏部这些年，考评尚可，并无大过。”
沈凝怡听懂了。皇帝眼下大概率不会因为一个缺乏铁证的弹劾，就去动一个还算得用的中层官员，尤其是在北疆用人之际。但也不会明确回护，以免显得偏私。这案子，很可能会拖下去，成为悬在父亲头上的一把剑，也是悬在她头上的一根绳。
拖，对她和父亲来说，就是最大的不利。时间越长，变数越多，对手能做的文章也越多。
“才人或许可以想想，”赵德安的声音将她的思绪拉回，“如何能让这把‘悬剑’，变得不那么碍眼，或者……让握剑的人，觉得继续举着，没什么意思。”
说完这句近乎玄妙的话，赵德安起身，再次如同幽灵般消失在窗外的夜色里。
沈凝怡独自坐在灯下，反复咀嚼着赵德安的话。让悬剑变得不碍眼？让握剑的人觉得没意思？
父亲被弹劾的三条罪状：旧年枉法、考核偏私、治家不严。前两条涉及朝政，她难以直接插手。但第三条，“治家不严，其弟纵仆行凶，侵占民田”，这却是发生在老家、涉及家族内部的事情。或许……可以从这里入手？
她立刻研墨铺纸，给父亲写了一封家书。信中绝口不提朝中弹劾之事，只以女儿身份，关切询问家中近况，并“偶然听闻”叔父在老家似乎有些田地纠纷，下人或有不安分之举，提醒父亲“如今女儿身在宫中，言行俱受瞩目，恐家族细微之事亦被放大检视，还望父亲多加约束族人，谨言慎行，勿授人以柄”。言辞恳切，完全是出于对家族名声和父亲官声的忧虑。
这封信，她通过高全的渠道送出宫外。她相信，父亲为官多年，看到这封信，自然明白该怎么做。迅速、干净地处理掉老家那些烂摊子，至少斩断弹劾中“治家不严”这条最容易做实也最影响清誉的尾巴。
同时，她在等待顾清明的消息。对“德昌行”和西南铁矿的追查，是反击荣王府和薛迁的关键，也可能成为转移朝堂焦点、缓解父亲压力的筹码。
又过了两日，顾清明终于有信传来。不是亲自来，而是通过那个哑巴小太监，递进来一卷极细的纸条。
纸条上是顾清明工整却略显急促的小楷：“查，‘德昌行’确为薛迁妻弟化名所设，与西南‘富通’铁场往来密切。近三年，经‘德昌行’流入‘富通’之款项，远超正常铁料采买之额，且多与户部拨付北疆军械专款之时间吻合。‘富通’铁场所出铁料质次，却以优等价格计入军械采买。另，荣王府长史郑铎之侄，现任工部虞衡司主事，掌部分军械验收。”
铁证！至少是极其有力的线索！薛迁妻弟的商行，高价收购劣质铁矿，其资金源头与北疆军械款拨付时间吻合，而验收环节又有荣王府的人！这条利益链，从户部拨款（薛迁）、到商行中转（薛迁妻弟）、到原料采购（劣质铁矿）、再到工部验收（荣王府关联），几乎完整了！
沈凝怡心跳加速。这份东西，比常福账册上那些记录更直接、更具杀伤力！它直接指向现任官员（薛迁）贪墨军费、以次充好，并牵连宗室（荣王府）！
她强迫自己冷静下来。现在抛出，时机对吗？北疆战事正紧，此刻揭露军械质量问题，会不会动摇军心？皇帝会不会为了大局，再次选择隐忍？而且，一旦抛出，就是与薛迁、荣王府乃至他们背后整个集团彻底撕破脸，不死不休。
她需要更稳妥的方式，既能递出消息，施加压力，又不至于立刻引发爆炸。
她想起赵德安的话：让悬剑变得不碍眼，让握剑的人觉得没意思。
或许……可以将这份关于军械质量的线索，以某种方式，先递到与北疆军务直接相关、且可能与薛迁、荣王府有矛盾的官员手中？比如……兵部？或者，那些真正关心边关将士死活的将领？
她斟酌良久，再次提笔。这次，她没有写任何具体人名，只是以“偶闻市井传闻”的语气，描述了一种可能存在的“劣铁充优、虚报价格”的军械采买弊端，并“忧心”此等行为若属实，将极大损害边军战力，祸国殃民。她将这份充满忧患意识却无实据的“听闻”，夹杂在另一份关于光禄寺新规试行效果的分析报告里，再次通过高全的渠道送了上去。
她相信，以皇帝对北疆军务的重视，看到这份“听闻”，必然会密令核查。而核查的矛头，自然会指向负责拨款和采买的户部、工部相关环节。薛迁和荣王府长史的侄子，首当其冲。
这样一来，她既发出了警告，转移了部分朝堂注意力，又没有直接出面指控，留下了转圜余地。同时，若皇帝真的下令密查，那么父亲被弹劾的案子，在“军国大事”面前，重要性自然下降，拖下去的可能性增大，而拖，对需要时间处理老家事务、且并无确凿罪证的父亲来说，未必是坏事。
果然，数日后，朝堂风向有了微妙变化。皇帝下旨，因北疆军务繁忙，着都察院、刑部将已接收之弹劾案卷，详细核查，务求证据确凿，勿枉勿纵，但不必急于定论。这旨意听起来公正严明，实则就是“拖”字诀。
与此同时，沈凝怡接到父亲托人悄悄递进宫的口信：老家侵占民田之事已妥善解决，涉事仆役已送官，叔父已被严加管束，所占田产已退还或补偿。父亲在信中未多言，只让她“安心侍奉，谨守本分”。
老家尾巴处理干净了，弹劾案被暂时搁置，北疆军械案的线索也已悄然递出……沈凝怡稍稍松了口气，但并未放松警惕。她知道，这只是暴风雨来临前的短暂间歇。
荣王府和薛迁那边，绝不会坐以待毙。尤其是当皇帝开始暗中调查军械问题时，他们必然能察觉到风向不对。
就在沈凝怡以为能稍作喘息时，一个意想不到的人，来到了疏影阁。
来的是高全。他并未进门，只在院中，对着迎出来的沈凝怡，传达了皇帝的口谕：
“陛下说，沈才人‘病’了这些时日，也该好了。明日御花园菊花开得正好，陛下午后会在‘撷芳亭’赏菊，让才人届时前去伴驾。陛下还特意吩咐，”高全的声音不高不低，恰好能让周围可能存在的耳朵听到，“让才人将近日整理宗室旧例的进度，以及……对前朝安国公府旧案的一些心得，一并带去，陛下想听听。”
沈凝怡心中一凛。皇帝突然召见，还特意提到“安国公府旧案”！是因为她上次陈情中提及了玉佩和安国公府，引起了皇帝的注意和联想？还是皇帝已经通过其他渠道，察觉到了常福、玉佩与荣王府之间那隐晦的关联？
“臣妾遵旨。”她压下心头波澜，恭敬应道。
高全点点头，转身欲走，却又停住，回头看了她一眼，用几乎微不可闻的声音补充了一句：“才人明日，谨言慎行。陛下近来……心绪不甚佳。”
说完，他便径直离开了。
沈凝怡站在原地，秋日的阳光照在身上，却感觉不到多少暖意。
皇帝心绪不佳……是因为北疆军情？因为朝堂争斗？还是因为……发现了某些更令人失望的真相？
明日御花园的召见，是机遇，还是新的险关？
她抬头，望向乾元殿的方向。
层层宫阙，沉默地矗立在秋日晴空之下，将那至高无上的权力与无数隐秘的心思，一并笼罩在它巨大而辉煌的阴影里。
而自己，明日将踏入那片阴影的最深处。