此话一出，孟栾敏锐地嗅到了一丝机会，但面上只作出疑惑不解状：“姐姐此话怎讲？难不成这进士郎家里还能家徒四壁不成？”
谁承想夏之闻言竟轻点了点头，小声道：“妹妹猜的不错......范郎家中境况，确实难以为继......”
“这怎么可能？”不待她说完，孟栾便惊呼出声，引得夏之连忙示意她小声些，孟栾朝外张望了片刻，确定没人后，才又压低声响凑近朝夏之道，“可我分明听说，姐姐的赎身钱可是姐夫给掌柜的，这真金白银的，总不会出错吧？”
夏之点头，“此话确实不假，但这楼里但凡有点名气的姐儿，谁不要天价的赎金？若是那富贵窝里出来的也就罢了，可范郎这样的普通读书人，上哪去凑这么多的银两？”
“那姐夫又是如何拿出这笔钱的呢？”孟栾试探性的问道。
闻言，夏之面上划过一抹极其复杂的神色，似甜似苦，似喜似忧，“是范郎将位于锦州城内黄金地段的祖宅给卖了，才凑够的。”说完，她勉强掀起嘴角，露出一抹不似高兴的笑容，“初时我问他，怎么凑够这笔钱的，他还瞒着我，只说是考上进士后州府给廪生发的补贴，加上这些年他卖自己的字画以及给街坊邻里题字作赋刻碑攒的钱。”
“可他当我傻的不成？”夏之苦笑着缓缓摇了摇头，“我虽被禁锢这方寸之间，但到底是见过一些世面的，别说我这种有些名气的，曾经有个平日里只伺候普通客人的姐妹，有一日她少年时的相好找来，吵着嚷嚷说要给她赎身。”
“听到这种话，妹妹可能会想，‘男人的一张嘴罢了，能不能成事儿还不一定呢’对吧？”夏之转头朝孟栾勉强笑问道，可她似乎并不期待孟栾回应自己的提问，只继续道，“我当时进楼时日已不短，平日里见的男人和荒唐事多了，初时也跟其他大部分姐妹一样，以为这不过是一个空壳子男人的随口大话罢了，可谁能想到，他竟是铁了心的要带那个姐姐走。”
“为此竟将自己的全部家底儿都变卖了，硬生生凑够了一百金来，当时楼里姐妹们都惊呆了，倒不是从未见过这么多金子，只是真心难得，大家都帮忙盘算着，按照当时掌柜的对那位姐姐伺候客人收的费用，这么多钱赎回姐姐当是绰绰有余的.......”
话到此处，孟栾已大致想到了事情的结局，她放轻了声音问道：“结果最后没能成是么？”
“是，何止没成，”夏之悲怆一笑，眼神幽远，似是陷入了遥远的回忆，“没想到，掌柜的拿着那位姐姐的死契，一口咬定她这些年在姐姐身上的花销能折合下来要值两百金，不仅让楼里的打手收了那现成的一百金，还把人轰了出去，让他凑够了剩下的一百金再来。”
“这......”孟栾心中震惊，即便此前见过不少性质恶劣的案件，但骤然听闻如此贪得无厌棒打鸳鸯之事，仍难掩惊骇，看来自己对张芷柔的恶劣与无耻程度认知还是不够，她道，“这难道不是明摆着的坐地起价？若按姐姐说的，那位姐姐平日里只伺候普通客人，应当无法为楼里产生太大的进项，如此一笔巨大的财富，难道不比让她天天招待客人来得更多更快？这分明就是欺负人！”
紧接着她又询问夏之道：“那夏姐姐知道他们两人后来如何了么？这男人虽没了钱财资产，但好在他年轻力壮，出去找份短工勉强养活自己应当不成问题，至于这些被吞的金银，他找过县衙伸冤么？或者去上一级的眉州府？总有能解决问题的官老爷吧？”
连珠炮似的问完，孟栾忽地意识到自己似是多嘴了，正待想着怎么收回时，却对上夏之有些怜爱的目光，心中不受控制地咯噔一声，还不待她开口，夏之便率先收回目光，低敛着眼睑淡笑道：“妹妹还是年轻，刚来，对这琼玉楼里的情形不太熟悉。”
“妹妹如此聪慧，不妨仔细想想，她既然敢如此明目张胆地做，怎会怕这些平头小老百姓去州府县衙告状？”说着她嗤笑一声，“只怕人还没出衙门，腿就已被打断了，没了钱看病治腿，人又能去哪儿呢？”
“最后......自是病死街头，无人收尸，而楼里的这个，也在无尽的等待与最后的绝望中悬梁自尽了。”
说完，夏之拿出绣帕轻拭了自己的眼角，“妹妹你看，光是这个姐姐的赎金便已是普通人可望不可即，像我这样混出些名气的，有人不得狮子大开口？”
孟栾心绪一顿，心知夏之所言不虚。
锦州位处西南腹地，不仅是古蜀国都，时至今日仍是剑南道最繁华、规模最大的州府，想来夏之口中的范郎早年家境应当不差，若是将锦州城内黄金地段的宅邸倒卖了才能堪堪给夏之赎身，只怕狮子大开口都不足以形容张芷柔的贪心了。
人心不足蛇吞象才是。
只是.......都是在这大染缸里摸爬滚打的人精，孟栾自然明白自己与夏之还未到推心置腹的交情，一番谈话下来，恐怕也快接近夏之今日真正的目的了。
当下只做懵懂，好心安慰道：“姐姐倒也不必过于忧心，姐夫家既然能有锦州城内如此好的住宅，想来家底儿必然是不差的，更何况如今已高中进士，等姐姐嫁娶去做了正头夫人，何愁挣不到前途，没有福享呢？”还故作深沉，长叹道，“要我说，这楼里谁不羡慕姐姐的福气？咱们这等地方出来的，哪怕是个清角儿，出去也比人家良家出身的低一头，大多数人能赎身做个妾就已是谢天谢地了，如同姐夫这般才华出众，年纪轻轻便有官身的，便是外头那些良家姑娘，人都有资格挑上一挑，更别说咱们这种出身的了。”
她语中难掩艳羡：“此前妹妹倒是听了些关于姐姐与姐夫的传闻，也是姐姐有这个福气，遇到了姐夫这样的实心子，能放得下脸面，不计较钱财，还能挣得了功名，姐姐说说，咱们其他姐妹上哪去找这般好的福气？”
孟栾调笑道：“且不说姐夫已是进士，便是有个秀才名的，在乡里也能混得肉白皮嫩的，姐姐还有何愁？想来凭借姐夫的能力，将来若是顺利当官，说不得还能给姐姐弄个诰命回来呢？”，话还未说完，便被一脸羞恼的夏之忙不迭伸手过来轻捂住了嘴，“妹妹快别说了！”
待得二人收住声响，夏之才颇为不自在地理了理自己的鬓发，坐回原位后，才轻咳了声：“方才一时情急，有些失态，还请妹妹见谅，”说罢，话锋一转，“只是妹妹有所不知，范郎他虽是考上了进士，眼下还未有个定数.......”
什么叫考上了进士还未有个定数？
孟栾奇道：“姐姐此话怎讲？”
按理来说，本次春闱早已揭榜，孟栾稍微推算了时间，消息传来蜀中这些时日，京中殿试传胪应当早也已结束。此前他们一行人在锦州城内滞留，原因之一就是等待京中核实冯巡是否应试一事，此后在路上奔波，经逢大变，一转眼进入这琼玉楼都已是月余，即便是进入吏部参与铨试，这几日恐怕结果也出了，照往年惯例，这批进士留京的留京，赴边的赴边，结果当已明晰。
作为八字只差一撇的进士夫人，夏之与自己的未来夫婿之间自有其各人的联络，想必关于范氏的前路，夏之已然知悉。
且抱有强烈的担忧。
面对孟栾疑惑的神情，夏之只得缓缓开口：“此次会试已结束，范郎前日来信，说自己已在返程的路上。”
已在返程路上？那想来当是遣回原乡当地方官了。
孟栾只作不了解状，“那姐夫岂不是过几日便能将姐姐接出去一家人团聚？这有何不好？”
“也罢，看来妹妹还不了解其中门道，”夏之有些苦笑着摇头，“进士及第，一般过了吏部的铨试，接下来便是授官了，范郎他们也不例外，只不过......范郎被派遣回来任职了。”
“哦？”孟栾有些吃惊，语调瞬时又扬了起来，“姐夫回来当官？那岂不是更好？俗话说强龙压不住地头蛇，姐夫是进士，回来肯定少说也是个县官儿，这乡里乡亲的，有熟人帮衬着，做事也容易些，总比去京城人生地不熟的好.......”
一番劝慰之语还未说完，便被夏之匆匆打断，她道：“妹妹说的这些道理我岂会不明白？咱们这些出身，能洗个白身、得个知心人就不错了，还强求其他的荣华富贵作何？我只是担心范郎.......”
“姐姐有何可忧心的？”孟栾奇道。
“妹妹不是周边人士，初来乍到，想来对咱们这的情况了解得不甚清楚，”夏之幽幽道，“妹妹可知，范郎被指认的官职在何地？司何职？”
孟栾闻言，只应声摇头。
“眉州府，仁清县令。”
作者有话说
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第41章 第四十一章