咸阳城，在深冬铅灰色的天空下，以一种近乎病态的亢奋，迎回了它仓皇归来的皇帝与变得面目全非的朝廷。
巍峨的城墙依旧矗立，箭楼森严，但城门洞开时，涌出的不是昔日的威仪，而是一股混合着陈腐、惊惶与刻意粉饰的怪异气息。街道被紧急洒扫过，却掩不住墙角新添的污迹和空气中若有若无的焦糊味——那是焚烧某些“不当”文书或处理“不稳定”因素留下的痕迹。市坊依旧开张，但商贾表情僵硬，交易稀疏，行人大多步履匆匆，眼神躲闪，交谈声压得极低，仿佛声音稍大就会引来莫测之祸。
皇帝的銮驾径直驶入深宫，宫门在疲惫不堪的队伍后面沉重关闭，隔绝了内外。绝大多数随行的役夫、军卒，包括姜爻，被勒令在宫外指定的几处营区集中“休整”，实则是软禁与审查。归途中的损耗与“处理”比木牍听说的更加残酷，出发时浩荡的后勤队伍，归来时已不足七成。缺额的人，没有解释。
姜爻和木牍、黑夫等侥幸活着回来的赵高府邸旧仆，被单独圈在一处靠近渭水、原本用来囤积建材的破败营区。这里寒风凛冽，营棚漏雨，每日配给的食物仅能吊命，且有凶悍的陌生军卒看守，严禁随意走动，更不准与外界接触。每日都有穿着黑衣、面无表情的官吏前来，按照名册点验，问一些看似琐碎实则刁钻的问题：途中见了什么人，听到了什么话，对丞相（李斯）之事知道多少，如何看待关东“盗贼”……回答稍有不慎或前后矛盾，那人便会从名册上被勾去，再无音讯。
恐惧如同冰冷的淤泥，沉积在每个人心底。黑夫更加沉默，整日对着墙壁发呆。木牍则像受惊的兔子，任何一点风吹草动都能让他浑身战栗，紧紧挨着姜爻，仿佛她是唯一的浮木。姜爻尽可能护着他，将自己偷偷攒下的一点点食物碎屑分给他，教他如何回答那些盘问——简洁、麻木、一无所知。她的心却比任何时候都更冷、更清醒。她知道，这是赵高在清洗队伍，抹去归途上可能存在的隐患和目击者，巩固对信息的绝对垄断。他们这些底层仆役的生死，只在当权者一念之间。
在这样朝不保夕的囚禁中，时间失去了意义。直到某一天，那名经常来盘问的黑衣吏，在点验姜爻时，目光在她脸上多停留了一瞬，忽然道：“你叫狗子？原是在府中侍弄那外邦薯蓣的？”
姜爻心中一凛，垂首道：“是。”
“嗯。”黑衣吏不置可否，在名册上做了个记号，“明日，有人带你们回府。那几畦东西，还没死透，上头吩咐，接着料理。”
回府？接着料理紫芋？姜爻几乎以为自己听错了。在经历了沙丘之变、李斯倒台、天下烽火、以及这九死一生的归途和眼下的囚禁之后，赵高竟然还记得那几畦不起眼的、半死不活的植物？
第二天，她和木牍果然被两名灰衣护卫押送着，回到了那座熟悉又陌生的中车府令府邸。府邸依旧深沉肃穆，但感觉已大不相同。往来的仆役面孔大多陌生，眼神警惕而呆板。原本一些熟识的下级管事不见了踪影。空气里弥漫着一种更甚从前的、令人窒息的静谧和压抑。权力核心的转移和清洗，显然已深刻浸润了这座建筑的每一块砖石。
他们被直接带往后院。那几畦紫芋田果然还在，但景象凄惨。深冬时节，藤蔓早已彻底枯萎发黑，匍匐在霜冻的地面上，如同干瘪的血管。只有少数几株靠近墙根、侥幸避过严霜的，还残留着几片冻得发紫的顽梗叶子。田地无人打理，杂草丛生，一片荒芜破败。
押送的护卫指了指田边堆放着的简陋农具，冷冷道：“令监有命，此田仍需照看，记录其越冬情状。你二人专司此事，不得擅离此院，所需之物，自会有人送来。”说完，留下一个守在院门口的护卫，便离开了。
姜爻和木牍面面相觑。让他们回来，就是为了看守这几畦几乎死透的“杂草”？这命令透着诡异。是赵高随手为之？还是别有深意？是对“紫芋”仍未死心？抑或……这只是个由头，将他们这两个可能知道些事情、却又微不足道的“旧人”，放在眼皮子底下，便于监控？
无论如何，这给了他们一个相对固定的容身之处，暂时远离了外面营区朝不保夕的恐惧。姜爻压下心头疑虑，拿起农具，开始清理田边杂草，检查那些枯萎的藤蔓根部。木牍也默默跟着干活，动作迟缓，但眼神里总算有了一点活气。
就在他们回到府邸的第三天夜里，咸阳城发生了一件震动朝野、却对外严格封锁的大事——丞相李斯，被腰斩于咸阳市，夷三族。
行刑是在一个天色未明的凌晨，秘密进行的。但那种级别的血腥，无法完全掩盖。次日，府邸里所有知情者（或被告知者）的脸色都更加惨白，行事更加谨小慎微。空气中仿佛飘散着无形无质、却浓得化不开的血腥气。姜爻是从一个清晨来送水的、吓得魂不附体的小厮口中，听到了语无伦次的几句：“……李丞相……全家……都……都……咸阳市口……血流得……刽子手的刀都卷了……”
姜爻站在紫芋田边，手里握着一把枯藤，指节捏得发白。那个曾在始皇帝身边挥斥方遒、制定律法、统一文字车轨的巨人，那个在巡行路上背影萧索的老臣，最终以如此惨烈的方式落幕。赵高清除了他最后，也是最具威胁的政敌。如今，朝廷之上，再无人能制衡他。
指鹿为马的荒诞剧，恐怕不远了。
而她的紫芋田，在这滔天血浪的背景下，显得愈发渺小和讽刺。这几株来自异域、曾承载过“续命”幻想的植物，熬过了试验，熬过了移植，却似乎熬不过这个严冬，更熬不过这帝国末世的酷寒。
她蹲下身，仔细拨开一株枯萎藤蔓根部冻硬的泥土。忽然，她的手指触碰到一点异样的坚硬。小心地刨开周围的土，她发现了一段埋得较深的块根，约莫拇指粗细，外皮紫黑皱缩，但并未完全腐烂，捏上去还有些许硬韧感。她心中一动，继续检查其他几株。在背风向阳、土壤稍厚的位置，她又找到了两三段类似的、残存未烂的小块根。
它们还活着。以这种近乎僵死的状态，在冻土之下，保存着最后一点生机，等待也许永远不会到来的春天。
姜爻看着掌心那几段丑陋、冰冷、毫不起眼的紫黑块根，又抬头望了望高墙外咸阳宫方向那沉郁的天空。一边是帝国最高层的血腥清洗和权谋盛宴，一边是泥土之下蝼蚁般的顽强存续。多么荒谬而又真实的对照。
赵高大概早已忘了这片田，或者记得，也只是当作一件无关紧要的旧物。他不会知道，这几株他或许曾寄予过某种现实算计的植物，正在以它们沉默的方式，诠释着另一种生存的哲学——不是向上攫取，而是向下扎根；不是张扬扩张，而是收敛保存；不是在风暴中折断，而是在冻土下蛰伏。
姜爻将那段小块根重新小心埋好，覆上土。她没有将这个发现告诉任何人，包括木牍。
她知道，自己或许就像这些残存的块根。刺杀赵高的狂热已然冷却，救世主的幻梦早已清醒。她不再被那个“标准答案”捆绑。但她还活着，还在观察，还在记录。她看到了沙丘的阴影，李斯的末路，天下的烽烟，帝都的危巢，还有这冻土下一点卑微的生机。
她的“修正”计划或许从未开始就已失败。但她的“穿越”，她的存在本身，或许正在变成另一种东西——一段深埋于历史冻土层下的、不合时宜却异常坚韧的“记录”。记录个体的挣扎，记录权力的异化，记录繁华下的腐朽，也记录绝望中的……一点点，极其微弱的，生的可能。
寒冬还很长，咸阳这座危巢，正在它最后的疯狂中战栗。而姜爻，这个来自未来的孤魂，将守着这几畦半死的紫芋，继续看下去。看这末世，如何演进至它注定的终章。