孟衡棹看向身侧侍立的赵全，“北奚讣告，只说长公主暴毙，可有其余详情细说？”
“回官家，北奚来使只禀奏长公主骤然染疾，一夜病亡。除此之外，再无半句说明。既无诊治医案，亦无发病始末。”
孟衡棹眸色幽深，思绪翻涌。
孟瑶琴究竟是染病而终，还是遭人暗害，一时无从查证。可这桩蹊跷的噩耗，于他而言，正是天赐的出兵借口。
北奚君主昏聩荒淫，耽于酒色，荒废军。国内离心，早已是外强中干。而如今的大曜，历经数年休养生息，府库充盈，兵马精锐，国力鼎盛，早已不是被迫以帝女和亲换取边境安宁的窘迫模样。
自登基之初，他便暗存征伐北疆之心。当年的和亲盟约，本就是权宜隐忍之计，绝非长久安邦之策。如今师出有名，再也无需束手束脚。
短暂沉默后，孟衡棹沉声传令：“传朕旨意，即刻扣押北奚来使。令三省朝臣议事，拟诘问国书，送往奚廷，追责长公主病逝疑点，命北奚给出交代。另密传北疆诸将，整饬军备，随时等候调令。”
“臣遵旨。”
赵全领命轻步退下，阖上殿门，隔绝了外界所有喧嚣。
殿内烛火静静摇曳，灯花噼啪轻落。孟衡棹望着案上被素锦遮盖的画卷，心底掠过一丝怅然。
一旦兴兵北伐，举国重心尽数偏向北疆。千头万绪接踵而至，他寻觅苏娴卿的计划，只能暂且搁置。
可转念之间，心绪又稳定下来。
这些年北奚屡次滋扰边境，劫掠百姓财物，挑起摩擦，狼子野心从未收敛。边患不除，疆土不稳，世间便始终潜伏烽烟。纵使此刻寻到茉茉，乱世余祸未平，她依旧难保安宁。
他此番征伐，不只为扫平北疆隐患，稳固万里河山，为他的茉茉挣一个海晏河清，无灾无乱的安稳天地。
孟衡棹伸手，轻轻掀开覆在画卷上的素锦。
烛火柔光落于素绢，画中人眉眼温婉清丽，鲜活灵动，仿佛下一刻，她便会抬眸浅笑，唤他一声哥哥。
“茉茉，委屈你再等一等，我们就要见面了。”
翌日天光大亮，庆阳宫晨钟浩荡，响彻九重宫阙。
文武百官蟒袍玉带，肃立丹墀，分班而立。孟瑶琴骤然薨于北奚的消息，一夜之间，朝野尽知。
御座之上，孟衡棹龙冕加身。
内侍高声唱喏：“有事启奏，无事退朝——”
话音未落，朝堂瞬时哗然，文武两派各执一词，争执骤起。
一众老文臣率先出列躬身劝谏，言辞恳切：“陛下，北奚与大曜和亲盟约尚在。如今仅凭对方一句暴病而亡，真相未明，贸然兴兵实属不妥，恐劳民伤财！臣恳请陛下暂息兵戈，先遣使臣核查真相，审慎行事！”
诸多主和朝臣纷纷附议叩首，皆劝帝王以大局为重。
武将队列即刻有人出列反驳，“臣不敢苟同！长公主一十三岁为国远嫁蛮荒，以身和亲，换大曜十余年北疆太平！如今年仅三十二岁骤然离世，北奚含糊遮掩，其中必有隐情！蛮夷小国欺我金枝，若一味姑息退让，北奚定然以为我朝孱弱可欺！国威颜面，何存之有！”
主战武将群情激愤，纷纷抱拳请战，誓要挥师北疆，为长公主讨回公道。
朝堂瞬间泾渭分明，文臣主和、武将主战，对峙僵持，气氛紧绷至极。
就在两派相持不下之际，一道紫袍身影阔步出列。
当朝枢密使董琪，慈寿皇太妃董环亲弟，也是孟瑶琴的亲舅舅。
他身姿挺拔，眼底翻涌悲愤猩红，双膝跪地，字字泣血：“陛下！臣恳请发兵伐奚！”
“长公主年少离京，远赴异乡，为国牺牲半生！如今无端惨死异域，奚君荒淫无道，欺瞒大曜，罪无可赦！臣恳请陛下踏平北奚，迎长公主灵柩归朝，以慰亡灵！”
董琪语声震彻金銮。于公，他掌天下兵甲，当为国扬威。于私，他亲眼见证姐姐苦楚——幼子三岁早夭、女儿远嫁，如今外甥女客死异乡，姐姐悲痛卧病，他必须为至亲讨一个公道。
满殿文武骤然寂然，无人再敢辩驳。
孟衡棹淡漠眸光扫过群臣纷争，沉静开口：“诸卿所言，朕已知晓。”
“皇姐身为大曜金枝，舍身和亲、功在社稷。盛年骤逝，奚廷刻意遮掩，居心叵测，欺我皇朝，罪无可赦。朕意已决，即刻整饬三军，发兵北疆，讨伐北奚！”
满朝文武齐齐震动，无人再发异议。
“传朕旨意。”
“遣先锋铁骑奔赴北疆边境，陈兵施压，彻查长公主死因，责令奚君亲自谢罪交代。”
“待大军压境，即刻遣九卿仪仗远赴奚廷，奉迎长公主灵柩归京，以皇室最高规制厚葬，入皇陵、享万世香火。”
董琪伏身叩首，热泪盈眶，哽咽谢恩：“臣，谢陛下！”
主战群臣尽数拜服，山呼万岁。主和文臣纵使心存顾虑，也只能俯首听命。
百官陆续退朝，孟衡棹独留董琪入思和殿——也就是孟衡棹办公的御书房。
“迎皇姐灵柩归葬一事，朕交由你亲自督办，由你去接她回家。”
董琪喉头酸涩，重重跪伏在地，久久不起：“臣……替长公主，谢官家恩典。”
孟衡棹抬手虚扶，神色温和几分：“朝堂之上，你是枢密重臣。可论起辈分，你是大娘娘亲弟，朕该唤你一声舅舅。皇姐殒命，朕亦痛惜。昨日噩耗传入长乐宫，大娘娘本就常年忧心皇姐远嫁孤苦，郁结于心，此番悲恸攻心，当夜便一病不起，卧榻难起。太医已然诊脉开方，可心病最是难医。”
董琪脸色骤变，满心焦灼：“太妃娘娘病了？”
“正因如此，朕留你在此。”孟衡棹道，“你是大娘娘一母同胞的亲弟，你的劝慰，远胜他人万般说辞。”
“臣明白！臣即刻前往长乐宫宽慰家姐，定会告知她陛下圣断，公主冤屈可雪，灵柩将归，宽解她的心结。”
“灵柩归京之日，朕会亲自出城迎灵，以最高礼遇安葬皇姐，绝不辜负她。”
“臣替家姐与长公主，谢陛下隆恩！”
“去吧。”
董琪再行一礼，转身匆匆奔赴长乐宫。
—————————
大曜大军即日整戈北上，铁骑出征，势如雷霆。
奚军常年懈怠松弛，军心涣散，对上蓄势多年、精锐勇武的大曜士卒，一触即溃。大军连拔北奚七座边城，所向披靡、无人可挡。
捷报频传，奚都朝野大乱。昔日傲慢跋扈的北奚君臣彻底慌惧，连忙遣使递上降书，重金贡物，百般推诿狡辩，一口咬定长公主确系暴病而亡，愿割地赔款，只求大曜退兵休战。
可孟衡棹心意已决，此战不为财帛土地，只为讨回公道。
他尽数驳回求和，传旨前线：不破王庭，绝不班师。
短短三月，大曜兵临北奚王城，重兵围城，断绝粮草。
围困一月，奚君走投无路，率满朝文武出城自缚跪降，俯首认罪，听候发落。
北疆大定，战火终熄。
捷报传回大曜京都凤城，满城欢腾、举国同庆。市井街巷张灯结彩，朝堂百官称颂圣君神武，处处皆是拓土安邦的盛世喜气。
北奚江山易主，全境俯首臣服，再无半分抗衡之力。
乱世倾覆之际，满朝降臣尽数屈膝乞活，唯独一对父子，傲骨铮铮、至死不屈。
老将苏常，年过半百，鬓染风霜。其子苏景宁，弱冠韶华，眉眼凌厉。王城破城那日，父子二人亲率亲兵死战到底，血浸重铠，遍体鳞伤。
一众北奚降臣匍匐在地、瑟瑟叩首，唯独苏家父子立在人前，一身残破染血战甲，脊背笔直如锋刃，立而不跪。
御案之后，孟衡棹居高临下，静静凝视二人良久，“满朝降臣尽皆屈膝，唯独你二人挺立不拜，难道不惧死？”
苏常抬眸，目光平静淡然，毫无败军之惧：“苏家世代食大奚俸禄。国亡殉国，臣者尽忠，断无屈膝降敌之理。”
苏景宁虽然负伤，依旧扬首，傲骨凛然：“我父子宁死不降。欲杀欲剐，悉听君便。”
孟衡棹眸色微沉，缓声发问：“你誓死效忠的君王如何，你心中难道不明？”
苏常默然片刻，坦然应答：“我心知肚明。今上耽于享乐，苛政扰民，大奚覆灭，皆是咎由自取。”
孟衡棹眉梢微挑。
“可我父子死守的，从来不是昏君。苏家世代将门，蒙先帝三十年厚恩。先帝在位励精图治，体恤万民，保北疆二十年无战乱。今日国破，是我等后辈无能，愧对先帝知遇托付。我父子不降，不求苟活，只求以残躯殉国，报先帝旧恩。”
孟衡棹久久凝望二人，眸色深沉。苏景宁按捺不住欲要争辩，被苏常抬手按住肩头。
良久，孟衡棹缓缓开口：“罢了。念你父子忠节磊落、风骨可嘉，朕免你死罪。贬为庶民，流放极寒荒土，终生不得归乡。”
苏家父子神色无波，无半分庆幸。于早已抱定殉国之心的忠勇将士而言，生死本无殊异。
甲士上前正要押解，苏常猛然挣开，屈膝重重跪地，褪去一身铁血傲骨，只剩为人父的卑微恳切。
“草民有一事叩求陛下垂怜！家国倾覆，皆是朝堂男儿之争。妇孺稚子无辜，不该牵连受罪。草民膝下有十三岁女儿和七岁幼子。幼子心智纯拙，生性稚弱，若是随草民远赴苦寒北地，定然难以存活。
所有负隅顽抗之罪，皆由我与长子一力承担，甘愿终生流放。只求陛下开恩，留我妻儿幼子一条生路！”
这老将刚刚宁折不弯，此刻却为稚子家人，俯首求人。
孟衡棹垂眸看他，片刻后侧首吩咐赵全：“苏常妻女依制没入掖庭为奴。幼子送入御马监为奴，择选个性情温和的主事看管。”
“草民……叩谢陛下隆恩！”苏常重重叩首。
——————————
掖庭局厢房狭长幽暗，陈设简陋。木案整齐罗列，堆满名册笔墨，深青衣衫的掌事婆婆神色寡淡肃立，小太监执笔待命，按着俘籍规制，逐一登记核查入宫罪眷。
一众北奚女眷依序上前，自报姓名年岁，核验身籍，登记造册后便被分派各司劳作。
“下一个。”
掌事婆婆抬眸，目光扫来，骤然一怔，呼吸微滞。
立在人前的少女身量未足，肩线纤细单薄，身姿纤柔如初生细柳，静静伫立，默然无声。可那张容颜，绝色清绝，足以掩去满室众人，让人一眼难忘。
她眉如天然舒展远山，尾梢轻扬，自带温婉灵气。眼眸澄澈如水，温润通透，藏着一派干净无尘的清雅。琼鼻秀挺，唇线温婉，下颌线条柔和利落，脖颈纤长白皙，肌理通透，几近透光。
一身素简，却难掩绝尘气韵，天生丽质。
婆婆怔愣良久，直至一旁执笔小太监轻咳提醒，才回过神，沉声问询：“姓名？”
“苏娴卿。”