“邬宵寒！你怎么在这里？！”高英卓变了脸色，怒声道。
“我为什么在，不重要。”邬宵寒抬了抬刀尖，神色淡淡，“重要的是，我若不在，明日去三法司受审的，就不止我一个了。”
“你——”
趁两人言语交锋、无人分神之际，猫妖骤然化作原形，一抹黑影自红光下疾掠而出，转瞬便朝院外逃去。
邬宵寒眸色一冷，足下已然发力。
他借着廊柱与檐角接连一蹬，瓦片在靴底下“咔”地轻响，簌簌震落几点残雪。
那黑猫才窜上墙头，尾巴一甩，正要翻出院外，后颈骤然一紧——
一只修长有力的手稳稳扣住它颈后软皮，将它整个提了起来。
黑猫四爪腾空，猛地弓身挣扎，喉间爆出一声尖利嘶叫。邬宵寒却连气息都未乱，提着它自墙头一跃而下，落地时靴底只震起一圈薄雪。
“别伤她！”一声苍老女声骤然响起。
辜氏拄着梨花木杖，急急赶进后院，不慎被脚下石阶绊得一个趔趄，身形猛地往前倾去。
一只温软却稳当的手及时托住了她的手臂。
檀宁不知何时已到了近前。
她扶着辜氏的手臂，朝她柔柔一笑，似有安抚之意。辜氏不由一怔，面上掠过几分复杂神色，终究没有避开她的手。
那只黑猫定定看着辜氏，像是忽然忘了挣扎。四爪慢慢垂落下来，唯有那双翠绿的瞳孔里，竟无声地涌起泪光。
“司正大人，请放下她吧。”
辜氏在檀宁的搀扶下，一步一步走入院中。满院红灯将她苍老的面容映得愈发凄恻。她望着那只黑猫，脸上尽是掩不住的悲哀。
“老妇愿为她担保，她不会再逃了。”
她顿了顿，声音愈发低哑：
“她会做下这一切，都是被逼无奈。真正有罪的……是老妇。”
“娘!你在胡说什么呢！”谭仕杰捂着腹部，一瘸一拐地站起身，拼命给退到一旁的赵氏打眼色，“你这蠢妇，娘受惊了，还不把娘带回去？！”
赵氏一动不动，显然是还未忘记先前谭仕杰毫不犹豫将她推出挡刀的举动。
“你急什么，这里有你说话的份吗？”邬宵寒冷冷道。
谭仕杰一噎，不敢再言，面上惶恐更甚。
“辜氏，你此言何意？”高英卓神色一沉，声音陡厉，“当着灵抚司的面，想清楚了再回话。你若再有半句隐瞒——后果自负。”
邬宵寒手一松，任那黑猫半空坠下。
落地的瞬间，黑影一晃，已化作人形。女子翠眸含泪，跌跌撞撞奔到辜氏身前，先一把从檀宁手中夺回她，上下看了一遍，确认并无大碍，才松了口气。
下一刻，她猛地转过身，张开双臂，将辜氏严严实实护在身后。
“主人没有罪！”
她眼中泪光未散，声音却凌厉而决绝：
“王二是我杀的，谭仕杰也是我要杀的——一切都与主人无关！你们要杀便杀，但不准动我主人！”
不待旁人开口，被猫妖护在身后的辜氏先叹了口气。
“好了，乌云——”辜氏叹道，“事到如今，我已想通了。一切都是我优柔寡断，拘于私情，才一步步走到今日。再隐瞒下去，只会铸成更大的错。”
一旁的谭仕杰倒抽了一口冷气，想要开口阻拦，一道寒光挡在他的喉咙前，硬生生截断了他的话语。
他咽了口唾沫，胆寒地看向执刀的邬宵寒，后者面无波澜，目光仍注视着院中的辜氏。
“乌云是我十七年前亲手接生的小猫。她的母亲不过是一只寻常的三花猫，死于难产。我见那小东西刚落地便没了娘，便用羊奶一点点将她喂大。她通体漆黑，不见半分杂色，我便替她取名为乌云。”
辜氏苦笑了一下。
“人一老，便成了屋里一件旧东西，不碍事的时候，谁都能说几句漂亮话；碍事的时候，却只惦记着能折几个钱。”
“虽说我与儿子儿媳住在一处，可即便把人唤到跟前来坐坐，也总是说不上几句话，便急着散了。久而久之，我与乌云相伴的时候更多些。”
“她虽只是只猫，却比人更肯听我说话。”
“主人——”乌云再也忍不住，眼泪夺眶而出。
“一周前，我夜半惊醒，见王二手持匕首，立于床前，竟欲对我行凶。彼时我虽已醒转，却毫无招架之力，眼看便要遭其毒手。幸得乌云及时赶到，这才将他杀死。”
檀宁原本一直安静听着，此刻却忽然抬了下眼。
辜氏的声音变了。
尾音里掺进了一丝虚弱，像风里将熄未熄的残烛，那是她极熟悉的——病症发作时的声音。
“这一切，都是因为——”
辜氏话音未尽，脸色忽地一白，整个人直直往下坠去。檀宁早有防备，半扶半抱地将她稳稳托住。
她动作极快，众人尚未来得及反应，辜氏已被轻轻放平在地。
檀宁一手垫在她的颈后，一手解开她领口最紧的一粒盘扣，又将她的脸微微侧过去，好叫气息顺一些。
“她这是气血骤逆，神思欲脱。取个软垫来，垫在她腿下。”檀宁抬起头，声音依旧温柔，却稳得不容置疑，“都退开些，别围着，让她好好喘气。”
“我去拿软垫！”乌云慌声应道，转身便朝后院厢房奔去。
其余人面面相觑。
邬宵寒先开了口：“都聋了吗？”
几名妖捕尉像被针扎了一下，立时往后退开，腾出一圈空地。高英卓面色微沉，虽满脸不快，到底也拂袖退了半步。
红灯高悬，满院死寂。
方才还剑拔弩张的气氛，竟被檀宁三言两语生生压了下来。
“老夫人，别急着说话。”檀宁低声道，“先缓一缓，再慢慢喘气。”
辜氏眼前的黑雾一点点退去，耳中嗡鸣也轻了。她虚虚睁开眼，见是檀宁守在身侧，唇角轻轻动了一下，像是想说什么。
高英卓等人立即上前一步，目光紧锁着辜氏的嘴，想要听清她关于案件的自白。
邬宵寒却看着檀宁。
少女摇了摇头，无声地制止了辜氏强撑的话语，她稳稳托着辜氏的肩，有着与年龄不相符的沉稳与温柔。
这时，乌云抱着软垫跌跌撞撞奔了回来。檀宁接过垫子，垫在辜氏膝弯下方，又替她将散乱的衣襟理好。
辜氏缓了数息，脸上那层骤然褪尽的血色终于慢慢回转了些，呼吸虽仍有些发虚，却已不像方才那般随时危急。
她闭了闭眼，低低吐出一口长气，哑声道：
“无妨，我还撑得住——谭家这场闹剧，因我而起，也该因我结束。”
辜氏的目光越过众人，落在不远处面无人色的谭仕杰身上，眼底最后一点犹疑，慢慢熄了下去。
“其实，从很早以前起，我便知道，他存了弑母之心。”
此言一出，满院俱寂。
“他以为自己藏得很好，可我是把他从襁褓里抱大的亲娘。他说话时眼神如何闪躲，心里藏着什么盘算，我岂会半点察觉不出？”辜氏苦笑一声，“这些年，他待我表面恭敬，实则早已嫌我老迈碍事，只盼我早些咽气，好把这座庄子、这份家业尽数攥进手里。”
她说到这里，声音微微发颤，却还是继续道：
“那一夜，王二闯进我房中，并非临时起意。他一个下贱仆役，若无人指使，哪里来的胆子，敢持刀来杀主母？我心里明白，他不过是替人行凶的一把刀罢了。”
乌云眼里泪光一颤，像是想说什么，却终究忍住了。
辜氏慢慢抬手，扶着檀宁坐了起来。她的话语几乎算得上平静，但檀宁却从她的音色里听出了深不见底的悲痛。
“我不是没有想过报官，”她顿了顿，眼底浮起深深的疲惫与悲哀，“可我舍不得孝英。”
提到孙儿，她苍老的声音更轻了几分。
“那孩子是个好孩子，心思澄净，也真心孝顺我。每日晨昏问安，从不懈怠，我病了冷了，他总是第一个跑来守着。”辜氏喃喃道，“我若告了官，他便要亲眼看着自己父亲背上弑母之罪。往后旁人提起他，也只会说一句：‘那是弑母之人的儿子。’”
她闭了闭眼，像是不忍再想。
“我一把老骨头，活到这把年纪，名声、性命，也都看得淡了。可那孩子还小，往后的路还长。我怕他受不住这样的打击，更怕他一生都要活在旁人的指点议论里，抬不起头来。”
“所以我便想着……能瞒一日是一日，能拖一时是一时。只要我还活着，只要这个家面上还撑得住，便可以当作什么都没发生过。”她自嘲地扯了扯唇角，那点笑意才浮出来，便已散得无影无踪，“说到底，不过是我存了侥幸，总想着得过且过，或许哪一日，他还能念起一点母子情分，回头是岸。”
“可惜，我错了。一个连亲娘都容不下的人，又怎会自己收手？我若继续用旁人的血粉饰这个家的太平，也只会害了孝英，叫他从今往后，都分不清什么是对，什么是错。”
辜氏抬起眼，声音不大，却终于有了决断：
“所以，该说的，我今日都会说清楚。该担的罪，我来担；该受的罚，也该由真正有罪的人去受。”
“那夜半下池塘，枕下藏鱼骨，又作何解释？”高英卓沉声追问。
辜氏垂了垂眼，低声道：
“是我年纪大了，腿脚不中用了，平日困在这一方院子里，连去远些的地方看看都难。乌云便偶尔附在我身上，带我出去走走，也叫我重新尝一尝年轻时身轻脚快、无拘无束的滋味。”
辜氏顿了顿，唇边浮起一点极淡的、近乎怀念的笑意。
“至于枕下的鱼骨，不过是我们想吓吓那些居心叵测的人罢了，并无害人之意。”
“不是的！不是这样！”谭仕杰脸色惨白，声音都变了调，“娘，你糊涂了！王二分明是猫妖引来的，也是她杀的人！你怎么能为了护着一只妖，反过来污蔑自己的儿子？！”
“放肆。”高英卓冷声喝断，目光如刀般压了过去，“灵抚司面前，也容得你大呼小叫、颠倒黑白？”
谭仕杰还欲挣扎辩解，高英卓却已抬手止住，目光一扫，声音冷沉如铁：
“谭仕杰指使家仆谋害嫡母，嫌疑未脱；赵氏是否知情，尚待查问；此妖当庭行凶，更不能放纵。至于辜氏——”他顿了顿，看向躺在地上的老妇人，“所言关乎命案真相，亦需带回司中录供。”
他这一番话落得又快又稳，显然是打定主意，要将局面尽数收回自己掌中。
说罢，高英卓一拂官袖，转向邬宵寒，皮笑肉不笑地道：
“今夜之事，多谢邬大人出手相助。不过邬大人如今正停职待勘，于公于私，都不宜继续参与此案。后续查办，还是交由在下为妥。”
邬宵寒闻言，冷冷掀了下眼皮。
“高副司说得有理。”他慢条斯理道，“你既这般有把握，后面的事便自己看着办。省得案子办得一塌糊涂，还要连累我在三法司多背一个办案不利的罪名。”
高英卓脸色微僵，眼底寒意一闪而过，到底没有当场发作，只沉声喝道：
“来人！”
几名妖捕尉立时上前听命。
“谭仕杰、赵氏，还有那一犯再犯的除妖师，一并锁拿回司，分开关押，不许串供。”高英卓冷声道，“那猫妖单独关入妖狱，严加看守。辜氏身子不适，抬软轿，一并带回灵抚司，命医官随行照看。”
“是！”
谭仕杰闻言，面如死灰，腿一软几乎瘫倒在地；赵氏更是双目失神，唇色惨白。乌云猛地回头看向辜氏，还想靠近，却被妖捕尉长铳所指，只能死死咬住唇，不再出声。
辜氏在檀宁的搀扶下慢慢起身，听见“带回灵抚司”几字，反倒像是尘埃落定，苍老面容上浮出一丝疲惫至极的平静。
满院红灯仍在夜风里轻轻摇晃。到了此刻，谭家这场人妖纠缠、血债牵连的阴私，终于还是要被押进灵抚司的灯火之下，一寸一寸，照个分明。
脚步声、甲叶声、还有被惊醒的谭孝英的哭喊声，一样样远了。
不过片刻，方才还喧乱逼仄的后院，便只剩下她与邬宵寒二人。
邬宵寒仍立在檐下，横刀未出鞘，身影被一盏红灯斜斜拉长，落在积雪未化的青砖上，他目不转睛地望着雪地里的檀宁，不知在想什么，侧脸在红光下冷峻得近乎不近人情。
檀宁却没看他，径直走向那个已被践踏得七零八落的灰烬圆圈。
她停在那条被所有人遗忘的大黑狗面前。
黑狗伏倒在地，胸膛的起伏已微不可察。它身下血泊漫开，半边毛发都被浸得黏腻发黑，体内的血，显然已流去了大半。
“……他已经没救了。”她轻声说。
灯影微晃，落在她侧脸上，映得那双眼愈发清透安静。她望着那条濒死的大黑狗，神色里没有嫌恶，也没有犹豫，只有一种近乎菩萨低眉般的悲悯。
邬宵寒沉默地看着她。
檀宁俯下身去，拾起了掉落在血泊旁的一把匕首。刀刃上还沾着暗红的狗血，显然正是先前放血所用。
她握刀的姿势很稳，像握过许多次。
那只手，方才也曾稳稳托住辜氏的肩。
下一瞬，寒光轻轻一闪。
没有半分拖泥带水。
残血顺着刃口漫出来，染湿了她的手。檀宁没有移开眼。
前一刻还浮在她眼底的悲悯，在刀落下之后一点点沉没，只剩下一层死寂般的平静。黑狗喉间那点断续的呜咽戛然而止，它伏在冰冷的地上，终于不再颤抖，也不再疼痛了。
檀宁垂着眼，将匕首轻轻放回地上，站直，转身。
一线寒光已逼至咽喉。
邬宵寒横刀斜举，雪亮刀尖抵在她颈侧最薄的一寸皮肤上，只消再往前半分，便能见血。
“……你到底是什么东西？”
他的声音不似平常冰冷。他看着她的表情，比起威吓，也更像是一种难以抑压的困惑浮出水面。
“药兽。”檀宁回答。
刀尖倏地往前送了送。
檀宁颈侧顿时刺出一点细细的痛意，像皮肤里忽然埋进一根冰针。
“你还要撒谎到几时？”
邬宵寒说。
“你以为我为什么要扣着你的手腕？”
檀宁心头微微一跳，下意识对上他的眼睛。
“从猫妖现形，到被擒，我一直在摸你的脉。”他盯着她，字字冷而清晰，“我本想看看，你眼见另一只妖现形、受制，会不会怕，会不会慌——”
“可你的脉太稳了。从头到尾，都没怎么变过。”
他眸色沉沉，像是要透过她这层皮囊，看清底下藏着的东西。
“若你真是妖，亲眼看着另一只妖被人围攻，不该是这种脉象。”
院中风过，红灯轻轻一晃，墙上交叠的两道影子也随之微微摇曳。她的影子纤薄，被他执刀的身影压住大半，退无可退。
“但这些都不是关键。”
他说。
“关键是，你腕下有两重搏动。”
“一道是你的，另一道却叠在其下，似脉非脉，似活非活。”
檀宁终于忍不住慌了神，她想辩解，却又无从辩解。
刀尖微抬，顺着她颈侧慢慢滑至下颌，迫她不得不抬起脸来。
“所以，别再拿‘药兽’两个字敷衍我。”
他盯着她，声音冷得像此刻覆有寒霜的刀锋：
“最后一次机会——你到底是什么东西？”