三年之约届满，赤尤携南疆三郡归附，姜棉携北方民心归来，婚典定在次年芒种后。
那是朱襄氏百年来最盛大的庆典。
四方来贺，赫连雪率雪狼骑兵，带来九十九车冰丝绸；轩辕氏献上织有“山河锦绣”的巨幅丝毯；西陵氏姒芸送来装满珍宝的“万宝柜”；莘野城小姚献上可解百毒的“神农丹”；朔风部风岫与赫连雪并肩而来，献上冻原最珍贵的“千年雪莲”。
连曾经质疑赤尤的族长们，也不得不低头。玄冥献上东海明珠，少典献上熊罴玉雕，重野献上不灭炎石。庚辰代表应龙氏，赠了一对金翅玉佩，意味深长地说，“愿你们比翼双飞，莫忘初心。”
婚典在黍神广场举行。赤尤穿玄色侯爵礼服，姜棉着紫红色嫁衣。炎帝与帝后坐于高台，见证这对历经磨难的新人。
仪式进行到“共饮合卺酒”时，异变突生。
一个披着黑色斗篷的身影忽然从观礼人群中冲出，直扑高台！那人手中握着一把淬毒的匕首，目标赫然是姜棉！
“东夷余孽，去死！”刺客嘶吼。
全场大乱。护卫冲上，但那刺客身法诡异，竟连过三关，匕首已刺到姜棉胸前！
千钧一发之际，赤尤侧身挡在姜棉面前。匕首刺入他右肩，毒血瞬间涌出。但赤尤左手已抓住刺客手腕，用力一拧。
“咔嚓！”骨裂声。
刺客惨叫，面具脱落。
露出一张年轻、却满是仇恨的脸。那是九黎国某个被阿禄“清除”的王子旧部，不知如何混入了婚典。
“赤尤……你这个叛徒……投靠神农氏，害死我九黎多少兄弟……”刺客呕着血，死死盯着赤尤。
赤尤脸色苍白，毒气攻心，却依旧站得笔直，“我从未背叛九黎。我出生于黎川部，黎川部酋长却杀害我父母，我只是选择了一条让兄弟们生存下去的路。”
“谎言！”刺客狂笑，“你可知你身边那个‘三弟’阿禄，他其实是……”
话音未落，一道银光闪过。
阿禄不知何时出现在刺客身后，手中短刃刺入刺客后心。刺客瞪大眼睛，喉咙咯咯作响，最终气绝。
“保护帝君！保护公主！”阿禄拔出短刃，厉声喝道。
护卫一拥而上，控制住现场。炎帝急忙为赤尤诊治，幸好毒未入心脉，抢救及时。
婚典被迫中断。但经此一闹，再无人敢质疑赤尤对姜棉的舍命相护。那刺客的匕首，是冲姜棉心口去的，赤尤若慢半步，死的就是姜棉。
炎帝当机立断，宣布婚典继续。赤尤包扎伤口后，与姜棉完成仪式。
当夜，洞房。
姜棉为赤尤换药，眼泪滴在他伤口上，“你怎么那么傻，要是毒再深一点你就没命了，我心疼你，你不要再让自己受伤了，我会加倍心痛的。”
“你没事就好。”赤尤握住她的手，同心蛊在两人胸口同步跳动，“倒是那个刺客，他最后说的话，你听见了吗？”
姜棉动作一顿，“他说阿禄……”
“他说阿禄其实是，”赤尤皱紧眉头，“话没说完。但那种情态，不像疯话。”
夫妻俩对视，都看到彼此眼中的疑虑。
门外忽然传来敲门声。
阿禄的声音响起，“大哥，大嫂，我能进来吗？”
赤尤与姜棉交换眼色，应道，“进来。”
阿禄推门而入，手中端着一碗药，“这是解余毒的药，我刚煎好的。”
他走到床边，将药递给赤尤。烛光下，他的脸色有些苍白，眼神却异常平静。
“三弟，”赤尤接过药，没有喝，只是看着他，“今日那刺客，你认识？”
阿禄沉默片刻，点头，“认识。他是九黎国三王子黎正的旧部。当年我流落南疆时，曾被他追杀过，脸上这道疤就是那时留下的。”
他指了指左颊，那里确实有一道浅疤，但很淡，不细看看不出。
“所以他恨你，也恨我？”赤尤问。
“是。”阿禄垂下眼，“他认为大哥投靠神农氏是背叛，认为我助大哥是帮凶。他今日混进来，就是想在大哥最荣耀的时刻，毁掉一切。”
合情合理。
赤尤看着阿禄低垂的眉眼，看着那道浅疤，心中的疑虑渐渐消散。他想起三弟这段时间来的种种，救治伤兵、安抚部族、助他修路、今日又及时击杀刺客。
若三弟真有异心，何必做这些？
“辛苦你了，三弟。”赤尤轻声道，“今日若非你出手，后果不堪设想。”
阿禄摇头，“是我疏忽，让刺客混了进来。大哥不怪罪就好。”
他顿了顿，又道，“药快凉了，大哥趁热喝。我先告退了。”
阿禄退出房间，轻轻带上门。
门外，月光清冷。阿禄站在廊下，看着自己微微颤抖的手。指甲缝里，还沾着刺客的血。
他想起刺客临死前那双瞪大的眼睛，想起那句未说完的“他其实是……”。
其实是什么？
其实是炎帝的棋子？其实是假冒的弟弟？其实是双手沾满九黎族人鲜血的刽子手？
阿禄闭上眼，深吸一口气。
再睁眼时，眼中已无波澜。
他走到庭院角落，从怀中取出一只竹管，拔开塞子。一只细小的、近乎透明的飞虫钻出，振翅飞向夜空，消失在北方，那是给炎帝的密报，刺客已清除，赤尤未起疑，计划继续。
阿禄看着飞虫消失的方向，低声自语，
“大哥，对不起。有些路，一旦走上，就回不了头了。”
婚后的日子，平静而忙碌。
赤尤正式受封“镇南侯”，掌南疆三郡军政；姜棉受封“黍离夫人”，掌北方农耕教化与丝绸贸易。夫妻二人一南一北，却因同心蛊相连，心意相通，配合无间。
阿禄被任命为“镇南军副帅”，辅佐赤尤处理南疆事务。他展现出惊人的政治才能，制定税制，编修律法，建立学堂，推广农耕，短短几月，南疆民生大治，各族归心。
但暗地里，阿禄与炎帝的联络从未中断。
每月朔望之夜，阿禄都会以“巡查边防”为由，离开镇南城，前往边境一处隐秘山洞。那里有炎帝安排的密使，传递指令，接收情报。
这一夜，密使带来的指令，让阿禄心惊。
“帝君有令，三个月内，促成赤尤征讨‘九黎国’。”
九黎国，那是赤尤的故国，是阿禄如今“假冒”的黎正王子的母国，也是炎帝谋划中必须拿下的东夷核心。
“理由？”阿禄问。
密使递上一卷帛书，“九黎国国王，也就是你‘父王’病重，三子争位，国内大乱。此时出兵，名正言顺。帝君已命玄冥、少典等部在朝中造势，称九黎内乱，威胁南疆，赤尤身为镇南侯，理应平定。”
阿禄展开帛书，上面详细写着九黎国内局势，老酋长确实病危，三个王子各自拉拢部族，冲突一触即发。其中，大王子势力最强，但暴虐失民心；二王子懦弱无能；三王子黎正最有声望，却以为父寻药“神秘失踪”数月。
若赤尤此时出兵，以“助三王子黎正平定内乱”为名，确实师出有名。平定后，再让黎正自愿归附神农氏，东夷最大的一块版图，便收入囊中。
“帝君要我怎么促成？”阿禄问。
密使低声道，“很简单，让你大哥‘偶然’得知，九黎国大王子已暗中联络百越残部，准备联合南下，夺回南疆三郡。”
阿禄瞳孔一缩。
这是阳谋。赤尤最在乎的，一是姜棉，二是南疆这片他亲手打下的基业。若知九黎国要联合百越残部来犯，他必会先发制人。
“我明白了。”阿禄收起帛书，“三个月内，大哥必出兵。”
密使点头，又递上一只小玉瓶，“这是帝君赐你的‘定心丹’。你体内的‘子母蛊’，子蛊在你心脉，母蛊在帝君手中。此丹可缓解子蛊躁动，保你三年无恙。”
阿禄接过玉瓶，手微微颤抖。
子母蛊，那是比赤尤的同心蛊更阴毒的东西。母蛊操控者一念之间，可让子蛊宿主痛不欲生，甚至爆心而亡。五年前，炎帝为他“易容换面”时，便种下了此蛊，既是保护，也是控制。
“谢帝君。”阿禄仰头服下丹药。
密使离去后，阿禄在山洞中独坐良久。
他想起四年前，兄弟失散的那个雨夜。父亲母亲自尽，九个兄弟四散逃亡。他当时只有十五岁，在冷风中快要冻死时，被一队神秘人救走。
那些人把他带到一处隐秘山谷，那里有一个健壮的赤衣人，正是炎帝。
帝君没有杀他，反而治好他的冻伤，教他识字，教他武功，教他权谋。慢慢告诉他真相，黎川他们一家之败，并非表面上看起来那么简单，而是内部有人作梗，他的家人是权力博弈的牺牲品，始作俑者正是如今九黎国的大王子一系。唯有掌握实权，才能避免伤害再次落到自己身上，还能保护好想保护的人。
“你想复仇吗？”炎帝问。
十五岁的阿禄眼中燃起火焰，“想！”
“那便跟我学。学成之日，我助你复仇，助你夺娶九黎国，助你成为东夷之主。”
他从一个发育不良的孩童，变成炎帝手中最锋利的暗刃。他学易容术，学蛊毒，学权谋，学如何杀人于无形。五年前，他“杀掉”真正的九黎三王子黎正，取而代之，潜入九黎国。五年间，他暗中清除大王子党羽，培植亲信，一步步掌控实权。
一切都按炎帝的计划进行。
阿禄以为自己现在对赤尤只能利用与算计，还不能告知赤尤真相。但这段时间的相处，那个会拍着他肩膀说“三弟受苦了”的大哥，那个会在深夜为他掖被角的大哥，那个毫无保留信任他的大哥，让他坚硬如铁的心，裂开了一道缝。
“大哥，若你知道真相，会不会怨我瞒你让你担心？”阿禄对着虚空，低声问。
只有山洞外的风声，如泣如诉。