柳湘匆匆回到了一所宅子，古香古色，葳蕤幽邃，院后种了一片郁郁葱葱的湘妃竹，引着一汪清水往院子里去。
柳湘生有边陲一样深峻骨相，蜜玉冷肤，浅瞳清寒坦荡，乌发松挽垂鬟，仅素玉簪一支，身着青绿宽袍，神色清冷孤峭，眉眼间带着一丝不屑于流连世俗的潇洒，行事洒脱坦荡，全无闺柔娇态。
她进门唤了声“玄机！”只见院后只女子缓步在门前立住，一身远山黛色苎麻曲裾袍，衣袂裁得宽博垂顺，缘边只镶一道浅棕缂丝窄条，并无金玉繁饰。一头乌发并未高绾，只以素帛束作低椎髻，髻边斜插一支素玉笄，鬓边碎发松松垂落两缕，衬得鹅蛋面莹润如玉。那唤作玄机的女子笑道：“师父回来啦！”只见她远山淡眉，秋水明眸，不施脂粉，面如莹玉。肩平身正，腰间丝绦悬一小块玉珩，腕间还戴着柳湘给她的长命铃，如玉脂般的脖颈系着配套的长命锁，行走间发出悦耳的珠玉声。步履轻缓，一身简素衣衫，反倒衬出天生清润端雅的骨相。柳湘常想，这是她用礼乐堆积出的女子，多了些寻常闺阁小姐没有的温润风骨。
“师父一早就出门了，怎么现在才回来？”
“如今暮春时节，我才刚腾出时间踏春，去溪边走了一遭，刚巧花开的好，准备做些浣花笺。”
“师父潇洒”玄机笑道，“院后的竹子一到刮风下雨便抖落一堆竹叶，师父何不加些巧思，做竹叶笺呢。”
柳湘饮了一口冷酒，玩笑道：“师父名湘，便是取自湘妃竹，将竹叶囚在纸上，总不免想到我。逆徒，整日盼着师父困于院子那一日。”
柳玄机笑起来：“师父玩笑！”
柳湘也跟着少女乐呵了两声。她似是醉了般：“你可知师父为何许名绘堂，表字玄机？”
玄机一双笑眼看了看柳湘：“师父胸藏丘壑，岂是玄机猜的中的？”
柳湘纤长美目，看了看柳玄机稚气未脱的脸颊：“绘字，乃运筹定势，堂，自然是朝堂。玄机二字，师父是想……这天下局势，虽风云变幻，却全都要握在我徒儿手里，你就是天下玄机。”
柳玄机智慧的面貌似乎凝滞住了，她看了看柳湘，不像醉的糊涂了，却说出此番难解的话。她只当师父今日有兴致，便没有多问。
君意从门前来，她手语说了一通话，柳玄机回头：“师父，有人找你。“
柳湘抬眼，随后站起身来，走向门口。
“柳先生安。”
“是子翰啊，今日终于得空光临寒舍了？进来尝尝雨后新茶。”
陈麒清一拱手，笑着回道：“多谢先生了。”
陈麒清虽然认识柳湘，但少时学业压身，甚少拜访他人，入了朝更是兢兢业业，练觉都睡不够，也就没来过此地。如今一看，倒是心生一丝羡慕：悠闲啊！
陈麒清坐在堂上，品了端上来的茶：“先生哪里得的好茶！”
柳湘笑着回道：“什么好茶，不过是与三两好友现学的手艺，占个新鲜罢了。今日前来有什么事呢？”
陈麒清正色道：“城中有个案子，咱们不绕弯子了，你和那李屠户什么关系！”
柳湘笑容一滞，抬眼看着陈麒清：“你知道什么了？”
陈麒清听香柳说刺青和香火味时便第一个想到柳湘了，此处挨着护国寺，香火味老远就能沁人心脾。两人名字也有着莫大的关联，既然和皇女有关，便不必看私交。
柳湘乃大洋彼岸皇帝送来的人，说是促进两国友好，实则是和亲。帝后恩爱，后宫自然入不得，更不要说若是生下皇嗣更是麻烦。柳湘雄才大略又生性自由，来了不足一月便到处崭露头角，做的诗词歌赋说的上名满天下。皇帝干脆放了她去周游天下，又在都郊僻静处建了所宅子。后来柳湘捡了个孩子，就养了起来，将自己毕生所学授予她，不过此事柳湘没有张扬。有才华是好的，不过过早被繁华蒙蔽，心浮气躁，难成大器，所以少有人知道此事，就连帝后也是柳玄机及笄那一年，柳湘带着她出城时登记名册，皇帝正好亲查走私名录，才知晓此事。不过柳湘年过而立，为自己寻个后路是正常的，皇帝也没多过问。
堂内气氛似六月天寒，正不知怎么打破，只听外面一声惊叫。陈麒清欲起身查看，柳湘紧随其后。只见屋外柳玄机跌坐地上，后颈处的衣衫随着细腻的肌肤滑落，竟隐隐露出一片暗红色的痕迹……