人群中顿时响起一阵议论声，不少真正的举子都露出了怀疑的神色。
沈知微又从袖中取出一本账册，高高举起：“诸位再看！这是明理堂的收支账册。我开设速成班，束脩仅收三钱银子，还为贫寒子弟提供免费的笔墨和书籍。”
她顿了顿，声音提高了几分：“沈某若想敛财，大可像其他书院那样，一堂课收十两银子，只教世家子弟。可我没有！我教寒门子弟应试技巧，是为了让他们有机会和世家子站在同一起跑线上！你们今日被人煽动，砸的不是我，是寒门子弟最后一条上升的路！”
话音刚落，人群中突然冲出一个瘦弱的少年。他穿着补丁摞补丁的青衫，跪倒在沈知微面前，放声大哭：“夫子！夫子！您为了给我买笔墨纸砚，把祖传的玉佩都典当了！他们怎么能这么污蔑您！”
这少年是沈知微学生，今年会试第四的陆明修，家境贫寒却最是努力。他父母双亡，全靠沈知微接济才得以参加会试。
少年的哭声让人群彻底安静了，不少举子看着沈知微的目光，从愤怒变成了隐隐约约的愧疚。
“原来……是这么回事。”
“竟是我们错怪沈夫子了。”
“那些托儿太可恶了！”
舆论瞬间逆转，原本喧闹的人群开始散去，剩下的举子纷纷向沈知微道歉。萧衡看着这一幕，眼中闪过一丝欣赏。
林肃将那三个“举子”押到萧衡面前，低声道：“殿下，他们身上搜出了左相府的令牌。”
萧衡接过令牌，看了一眼，冷声道：“押入刑部大牢，严加审讯。”
处理完闹事的人，两人重新回到墨卷库。沈知微将刚才翻出的几份被修改的卷子整理好，对萧衡道：“殿下，左相在誊录环节动手脚，说明他很在意这些卷子的论调。这背后，恐怕不止泄题这么简单。”
“嗯。”萧衡点头，“他一直反对陛下的税赋改革，这次泄题，怕是想借科场之事，让陛下打消改革的念头。”
沈知微拿起一份没有被修改的雷同卷，仔细翻看，忽然眼睛一亮：“殿下，你看这份卷子。”
萧衡凑过去，只见卷中引用了《河防通议》中的一段治水策论，文笔流畅，论证详实。“这有什么问题？”
“问题在于这本书。”沈知微解释道，“《河防通议》是去年殿下主持刊印的，只印了五十本，除了宫中藏书和六部官员，只有少数世家子弟才能买到，哪怕是抄录本，也要十两银子。而这份卷子的考生，是江南寒门子弟，家境贫寒，连束脩都凑不齐，怎么可能买得起这本书？”
萧衡的脸色微变：“你的意思是，有人把这本书给了他？”
“不仅是这本书，”沈知微又翻出几份雷同卷，“这些卷子中都引用了冷僻的典籍，且都是近年才刊印的孤本，普通寒门子弟根本接触不到。这说明，泄题者不仅给了他们考题，还为他们准备了‘标准答案’，包括引用的典籍和论点。”
她顿了顿，继续道：“而能接触到这些孤本，又能拿到考题，还能让誊录官修改卷子的人，除了左相，恐怕还有其他人。”
萧衡的目光沉了下来：“你是说……二弟？”
“不排除这个可能。”沈知微点头，“昨日地牢中，我提及二皇子可能会烧朱卷，今日他便煽动人群闹事，显然是想阻挠我们查案。而且，左相和二皇子生母姚贵妃是远房表亲，若此次泄题是两人联手，一切就都说得通了。”
两人正说着，外面突然传来一阵急促的脚步声。一名亲兵推门而入，神色慌张：“殿下！刑部来人了，说……说昨晚被抓的作弊考生张生，死在大牢里了！”
萧衡猛地站起身，眼中闪过一丝震惊：“什么？！”
沈知微也愣住了——张生是目前唯一被抓住的作弊考生，若他死了，线索就断了。“殿下，我们现在就去刑部！”
两人立刻赶往刑部大牢，只见躺倒在地的张生面色青白，口角有污血，俨然是中毒身亡。
刑部尚书跪在一旁，脸色惨白：“殿下，是臣失职，没能看好犯人！”
萧衡没理会他，径直走到尸体旁。沈知微蹲下身，仔细查看张生的尸体。忽然，她注意到张生的右手紧握成拳，似乎握着什么东西。她小心翼翼地掰开张生的手指，一张染血的纸片掉了出来——是半张当票。
当票上的字迹已经模糊，但依稀能看清部分字迹：
“典当物：鎏金点翠如意”
“典当行：聚宝阁”。
沈知微将当票递给萧衡：“殿下，这鎏金点翠如意，可是宫中的物件？”
萧衡接过当票，仔细看了一眼：“是条线索，事已至此，便紧着这个方向调查吧。”
时辰已近子时，萧衡攥着那半张当票，带着沈知微与亲兵直奔聚宝阁。
京城的街巷褪去白日喧嚣，掌柜正收拾柜台，见亲兵涌进店门，顿时吓得腿软。
“太子殿下……深夜驾临，不知有何吩咐？”掌柜搓着手，眼神躲闪。
萧衡将当票拍在柜台上：“本月初七，可有个宫女来典当鎏金点翠如意？把台账拿出来。”
掌柜的头摇得像拨浪鼓：“殿下恕罪，小店台账每月一清，旧记录早没了！”
萧衡上前一步：“那你身上浮水香的味道是哪来的，此香极其名贵，香味持久多日不散，只供皇家专用，寻常百姓哪能接触？”
他顿了顿，语气陡然转厉，“那如意若真是赃物，你隐瞒不报，便是同犯，按律要连坐三族。”
掌柜也没想到被点翠如意上残留的熏香给出卖了，他顿时脸色煞白，扑通跪倒在地：“殿下饶命！小的这就拿台账！”
账本从暗格里取出，泛黄的纸页上清晰记着：“初七，典鎏金点翠如意一枚，赎期三日，押银五百两。”沈知微指着记录问：“典当之人可有特征？”
“她戴着帷帽，说话哑着嗓子，”掌柜回忆道，“临走时掉了枚木牌，小的没敢声张，还收在里间。”
萧衡接过木牌，姚贵妃宫中的通行令牌。
线索终于直指萧珏与姚贵妃，可还没等两人松口气，林肃就急匆匆闯了进来，脸色凝重：“殿下！刑部大牢的三个假举子全死了，假牙里藏着剧毒，一咬就毙命！还有，左相刚上了奏折，弹劾您滥用私刑，还说您为护沈夫子扰乱朝纲！”
“不止这些，”林肃补充道，“京里已经传开了，说您和沈夫子在太子府深夜独处，还有人画了画本在街上卖，世家官员正联名上书，要陛下严惩沈夫子！”
沈知微心一沉。左相这是算准了“舆论杀人”，一边断了人证，一边用流言困死萧衡。她看向萧衡：“殿下，现在只有找到那名宫女，拿到人证，才能破了这局。可姚贵妃宫禁森严，没有陛下旨意，根本进不去。”
萧衡沉默片刻，猛地攥紧木牌：“只能去见父皇。”
深夜的皇宫笼罩在暗影中，唯有御书房的烛火亮着。两人刚到殿外，就撞见左相带着几名官员等候。
左相见沈知微随萧衡同来，嘴角勾起嘲讽：“太子殿下竟让一介女子掺和皇家查案，传出去怕是要让天下人笑我大周无人。”
沈知微不卑不亢：“左相若有证据证明我是‘掺和’，不妨当着陛下的面说。若没有，便是造谣，按律当罚。”
左相脸色一僵，刚要反驳，殿内传来太监的唱喏：“陛下宣太子、沈知微进殿。”
御书房内，皇帝坐在龙椅上，神色难辨。萧衡将当票、玉佩、篡改的墨卷一一呈上。
沈知微则上前一步，条理清晰地陈述：“陛下，誊录官李俞已招认，是左相指使他修改墨卷；聚宝阁掌柜可证，典当之人来自贵妃宫中，查阅近期出入记录，只有贵妃宫中大宫女云袖近日曾出宫，时间亦对得上；假举子身上的令牌，更是左相府之物。种种证据皆指向左相与二皇子合谋泄题。”
皇帝翻看着证据，良久未语。突然，他抬眼看向沈知微：“你教寒门子弟应试之法，打破世家垄断，若日后女子也想参加科举，你以为可行？”
这话问得突兀，萧衡都愣了一下。沈知微却挺直脊背，朗声答道：“科举之本，在选贤任能。若女子有经天纬地之才，能为百姓谋福祉，为何不能入仕？陛下若以性别定高低，与世家以出身定贵贱，又有何异？”
皇帝眼中闪过一丝异色，却没再追问，只摆了摆手：“此事容后再议，你们先退下，明日早朝，孤自有决断。”
两人刚出御书房，就见姚贵妃的贴身太监慌慌张张跑过，嘴里喊着：“不好了！云袖落水溺亡了！贵妃娘娘正哭着呢！”
萧衡脚步一顿，立刻对林肃说：“去查！看尸体在哪！”
半个时辰后，林肃回报：“云袖的尸体已被抬去皇家义冢，说是贵妃娘娘怕秽气，吩咐连夜下葬。”
“不对劲。”沈知微皱眉，“云袖是关键人证，怎么会突然溺亡？怕是假死脱身。殿下，我们得去义冢验尸。”
萧衡犹豫了——挖皇家义冢是大不敬之罪，可若错过这次机会，人证就彻底没了。他咬牙道：“走！”
深夜的义冢荒草丛生，月光透过枯枝洒在坟包上，透着森然寒意。亲兵们轮流动手，很快挖开了新坟。
棺木打开的瞬间，一股腐朽气息扑面而来，里面躺着的却是个陌生女子，脖子上有明显的勒痕，死因显然不是溺水。
“果然是假的！”沈知微攥紧拳头，刚要说话，一道黑影突然从树后闪出，单膝跪地：“殿下，有人追过来了！”
话未说完，远处突然传来马蹄声，火光顺着小路蔓延过来。林肃抽刀喝道：“殿下！是二皇子的人！他们怎么会来这儿？”
萧衡将沈知微护在身后，手按在佩剑上，眸色如冰。火光越来越近，二皇子的声音隔着夜色传来，带着得意的冷笑：“殿下深夜挖坟，惊扰皇家亡灵，这可是大不敬之罪！”
亲兵们立刻围成圈，将两人护在中间。沈知微望着越来越近的人影，心中突然闪过一个可怕的念头——二皇子怎么会这么快知道他们在义冢？除非……太子身边有内奸！
她猛地拉住萧衡的衣袖，用只有两人能听见的声音说：“殿下，小心暗卫——我们中计了！”
话音刚落，身后的两名暗卫突然拔刀，刀刃直指萧衡的后心。